EUGENE, Ore. — Sam Parsons fühlte sich in der besten Form seines Lebens, als er im April bei den Drake Relays zum Start der 5000 Meter antrat. Er hatte die einjährige Olympia-Verschiebung genutzt, um sein Training mit dem Ziel aufzustocken, diesen Sommer für Deutschland bei den Spielen in Tokio anzutreten.
Aber mit seiner Laufleistung stieg auch der Druck – der Druck, sich tatsächlich für die Olympischen Spiele zu qualifizieren, nachdem er so viel zusätzliche Zeit und Mühe in die Verfolgung investiert hatte.
“Ich konnte diese Spannung ständig spüren”, sagte Parsons. „Und ich kenne so viele Athleten, die sich in einen unsicheren Raum gedrängt haben, nur weil wir alle so dringend zu Olympia wollten. So viele Leute haben so lange Gas gegeben und man kann nur so viel geben.“
Für Parsons tauchte der aufgestaute Stress schließlich auf, nachdem er auf den 10. Platz verblasst war, ein enttäuschendes Ergebnis für einen Läufer, dessen Traum plötzlich außer Reichweite zu geraten schien. Er erinnerte sich, dass sein Herz so schnell raste, dass es sich anfühlte, als würde es explodieren, als er seine ersten stockenden Schritte beim Abkühlen machte.
Er hatte Glück, sagte er, dass Jordan Gusman, einer seiner Teamkollegen von Tinman Elite, einem Laufclub mit Sitz in Colorado, bei ihm war. Da er spürte, dass Parsons zusammenbrechen könnte, hielt Gusman ihn aufrecht und versicherte ihm, dass es ihm gut gehen würde. Parsons erfuhr später, dass er eine Panikattacke hatte.
„Das ist ein Ort, an dem ich nie wieder sein möchte“, sagte er, „und zum Glück konnte ich Hilfe holen.“
Für viele Olympia-Hoffnungsträger waren die letzten anderthalb Jahre eine Zeit großer Unsicherheit und wachsender Angst. Als Sportler wie Parsons durch die Pandemie kämpften, kämpften sie mit geschlossenen Trainingseinrichtungen, abgesagten Treffen und knappen Budgets. Da war auch die große Unbekannte: ob die Spiele in Tokio überhaupt stattfinden würden.
“Ich denke, es waren sehr, sehr harte 15 Monate für eine ganze Reihe von Athleten”, sagte Steven Ungerleider, ein Sportpsychologe aus Oregon, der im Vorstand des Internationalen Paralympischen Komitees sitzt.
Besonders ausgeprägt war die Belastung für diejenigen, deren Sportarten bei Olympia vor allem präsentiert werden: Schwimmer und Taucher, Turner und Ruderer, Läufer und Springer. Viele sind Gewohnheitstiere mit strengen Routinen und zielstrebigen Zielen, und die Pandemie war die ultimative Störung.
„Sie sind besessen davon, morgens aufzustehen und bestimmte Dinge zu essen und zum Laufen zu gehen, ihren Trainer zu sehen und mit ihren Trainern zu sprechen“, sagte Ungerleider. „Als die Dinge etwas unsicher wurden, ist das das Schlimmste, was einem Spitzensportler passieren kann. Es hat sie verrückt gemacht.“
Sportler sagen das selbst, sprechen in Interviews und in den sozialen Medien offen über ihre psychische Gesundheit, ein Thema, das im Sport und in der Gesellschaft nicht mehr so stigmatisiert ist wie früher.
Simone Manuel, eine vierfache Medaillengewinnerin im Schwimmen bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio de Janeiro, hat einige dieser psychischen Probleme ins Rampenlicht gerückt, nachdem sie letzten Monat bei den olympischen Prüfungen in den USA einen entfernten neunten Platz im 100-Meter-Freistil belegt hatte dass bei ihr im März ein Übertrainingssyndrom diagnostiziert worden war. Ihre Symptome waren Muskelkater, Gewichtsverlust und Müdigkeit. Später qualifizierte sie sich für die Olympischen Spiele über 50 Meter Freistil.
„Während dieses Prozesses war ich definitiv depressiv“, sagte sie Reportern. “Ich habe mich von meiner Familie isoliert.”
Nachdem er letzte Woche sein drittes US-Olympiateam aufgestellt hatte, sprach der Turner Sam Mikulak darüber, wie er bei der Verschiebung der Spiele in Tokio in Depressionen verfallen war. So lange habe er sein Selbstwertgefühl an seine sportlichen Leistungen geknüpft. Er suchte Hilfe bei Psychologen, um mehr Balance in seinem Leben zu finden.
„Ich bin einfach froh, hier draußen zu sein“, sagte er.
Eine Vielzahl von Läufern zog sich von den jüngsten US-amerikanischen olympischen Leichtathletik-Tests in Eugene, Oregon, zurück, unter Berufung auf Verletzungen und Müdigkeit. Colleen Quigley, eine Hindernisläuferin, sagte in einem Social-Media-Beitrag, dass sie sich zurückziehe, um „sowohl geistig als auch körperlich“ eine Pause zu machen. Drew Hunter, einer von Parsons’ Teamkollegen bei Tinman Elite, gab bekannt, dass er das Plantargewebe in seinem Fuß gerissen hatte. Und Molly Huddle, eine der am höchsten dekorierten Langstreckenläuferinnen der amerikanischen Geschichte, kratzte sich wegen Problemen mit ihrem linken Bein.
„Es war schwieriger, sportlich etwas zu tun, was den Zugang zu Einrichtungen und Behandlungen anbelangt, und man macht Kompromisse bei all den Dingen, die man zuvor maximiert hat“, sagte Huddle in einem Interview vor den Prozessen. “Gleichzeitig hatten wir nie das Gefühl, dass wir uns jemals wirklich ausruhen könnten.”
Selbst diejenigen, die durchhielten, sagten, es sei eine Zeit wie keine andere. Emily Sisson, die die 10.000 Meter der Frauen bei den Prüfungen gewann, sagte kürzlich in einem Interview, dass die Tatsache, dass sie auf dem Höhepunkt der Pandemie nicht sehr viel Rennen fahren kann, ihre eigenen Herausforderungen mit sich bringt.
„Du trainierst eine Weile ohne ein großes Endziel“, sagte sie. „Das wirkt sich auch auf Ihr Jahreseinkommen aus. Es gibt kein Preisgeld, keine Auftrittsgebühren – all das.“
Vor seiner Panikattacke hätte Parsons nie gedacht, dass er so anfällig für den Stress seines Berufes sein würde. Er meditierte täglich. Er hat Achtsamkeit studiert. Er dachte, er tue alles richtig, um im Gleichgewicht zu bleiben, sagte er. Aber die olympische Verschiebung schuf auf seltsame Weise ein alles verzehrendes Gefühl der Dringlichkeit.
„Du drückst und drückst und drückst“, sagte er, „weil es diese zusätzliche Ebene von ‚Ich muss das jetzt erledigen’.“
Parsons hatte auch mit einer chronischen Achillessehnenverletzung zu kämpfen – „Stellen Sie sich vor, Sie würden einen entleerten Basketball dribbeln“, sagte er – während er seine hohe Laufleistung beibehielt. Fünf Jahre nach dem Olympia-Zyklus konnte er sich keine große Pause gönnen, auch nachdem er im Februar seine Wade überanstrengt und aus der Hallensaison ausgestiegen ist.
„Wenn die Olympischen Spiele verschoben werden, haben Sie all diese Energie im Stau, und Sie haben das Gefühl, dass Sie diese weitertragen und ein weiteres Jahr lang am Laufen halten müssen“, sagte Parsons. “Es hat definitiv seinen Tribut gefordert, und ich denke, das hat immer mehr Menschen an dunkle Orte geführt.”
Parsons, der im Staat North Carolina ein reiner Amerikaner war, stolperte an diesen dunklen Ort bei den Drake Relays in Iowa, einem Saisoneröffnungstreffen, das er als Chance hervorgehoben hatte, seine Fitness zu messen. Als sein Rennen nicht wie geplant verlief und er angeschlagen war, wusste er, dass er Änderungen vornehmen musste.
Grundlagen der Olympischen Sommerspiele
Er traf sich mit Mareike Dottschadis, einer Sportpsychologin, die ihm half, seinen Ansatz neu zu definieren. Parsons akzeptierte die Schönheit des einfachen Versuchs.
„Es ist ein Privileg, sogar so weit zu kommen“, sagte er, „und die Hilfskräfte und das Talent zu haben, um mich in diese 1-Prozent-Position zu bringen, in der ich mein Land repräsentieren könnte.“
Parsons erholte sich im Mai mit einem soliden Rennen und reiste dann vor den Deutschen Meisterschaften Anfang Juni nach Europa, um sich einen Platz bei den Olympischen Spielen zu sichern. (Parsons ist in Delaware aufgewachsen, aber seine Mutter ist Deutsche und er hat die doppelte Staatsbürgerschaft.)
Am Morgen seines Rennens vertraute er Dottschadis an, dass ihn sein Achilles noch immer störte. Aber er hatte monatelang trotz Schmerzen trainiert und dachte, das Adrenalin des Rennens würde ihm helfen, es durchzustehen. Dottschadis bat ihn, sich das Worst-Case-Szenario vorzustellen.
“Ich würde nur aussteigen”, sagte Parsons zu ihr, “wenn mein Körper mich nicht ausreden ließe.”
Nachdem er sich mit einem anderen Läufer vom Feld abgesetzt hatte, versuchte Parsons, etwas mehr als eine Runde vor Schluss für einen Endspurt zu beschleunigen – und verspürte einen Schmerz in seiner Wade. Mit einem Muskelfaserriss humpelte er von der Strecke.
“Alle, die das Rennen verfolgten, dachten: ‘Warum bist du nicht einfach eine Runde joggen und trotzdem Silber geholt?'”, sagte Parsons. “Nun, ich konnte nicht joggen.”
Aber weil er an diesem Morgen das denkbar schlechteste Ergebnis verarbeitet hatte, konnte Parsons mit der Realität fertig werden, dass sein olympischer Traum in Erfüllung ging.
„Ich kann mir sagen, dass ich buchstäblich alles gegeben habe, was ich konnte, bis mein Körper brach“, sagte er. “Das ist Trost.”
Parsons war letzte Woche in Eugene, um einige seiner Teamkollegen bei den US-Prozessen zu unterstützen, nachdem ein Freund ihn überredet hatte, herauszukommen.
„Ich habe immer noch eine kleine Mitleidsparty für mich geschmissen“, sagte Parsons, „und er sagte nur: ‚Ehrlich, Sam, niemand kümmert sich darum, was mit deiner Verletzung los ist, denn es gibt viele andere Leute, die durch die… genau dasselbe.’ Es war wahrscheinlich etwas, das ich hören musste.“
In die Rolle des Zuschauers verbannt, war Parsons von den Krücken weg, als er begann, sich auf die Weltmeisterschaften im nächsten Jahr zu freuen. Er habe Monate, um seinen Körper richtig aufzubauen, sagte er. Er plant, all die harten Lektionen anzuwenden, die er gelernt hat.
Julia Macur und Karen Crouse Berichterstattung beigetragen.