Vor etwas mehr als einem Jahr wurde die Wallstreet Journal befragte Ökonomen zu ihren Prognosen für 2023. Die Befragten, darunter mehr als siebzig Experten aus Wissenschaft, Wirtschaft und Wall Street, sagten, dass eine Rezession das wahrscheinlichste Ergebnis sei, da die Federal Reserve die Zinsen hoch halte, um die Inflation zu senken. Sie prognostizierten, dass das BIP in der ersten Jahreshälfte leicht schrumpfen und das Beschäftigungswachstum negativ werden würde. Mit anderen Worten: Der Preis für eine Senkung der Inflation wäre ein Wirtschaftsabschwung. „Eine sanfte Landung wird wahrscheinlich ein mythisches Ergebnis bleiben, das nie wirklich eintritt“, sagte ein Befragter.
Im Januar dieses Jahres, als die Tagebuch Als das Unternehmen seine nächste Umfrage durchführte, gingen die Ökonomen immer noch von einer Rezession und einem Stellenabbau aus. „Für das Gesamtjahr 2023 gehen Ökonomen davon aus, dass die Zahl der Beschäftigten im Durchschnitt um 7.000 pro Monat sinken wird“, heißt es in der Zeitung. Diese Vorhersagen hätten nicht falscher sein können. Das Einzige, was die Ökonomen richtig gemacht haben, war, dass die Inflation weiter sinken würde, aber selbst dort haben sie das Tempo des Rückgangs unterschätzt. Anfang dieser Woche berichtete das Arbeitsministerium, dass die Verbraucherpreisinflation im Oktober auf 3,2 Prozent gesunken sei und damit einen leichten Anstieg im Sommer umgekehrt habe. Und da die Gaspreise immer noch fallen, scheint es durchaus möglich, dass der November-Wert für die Verbraucherpreisinflation bei zwei beginnen könnte.
Der starke Inflationsanstieg, der in den letzten Jahren die Wirtschaftsnachrichten dominiert hat, scheint vorbei zu sein. Die Preissteigerungsrate ist immer noch etwas höher als der Fed lieb ist; ihr Ziel liegt bei zwei Prozent. Seit ihrem Höchststand von 9,1 Prozent im Juni letzten Jahres ist die Inflation jedoch um fast zwei Drittel gesunken. Und dieser große Rückgang ging nicht mit der vorhergesagten Rezession einher, sondern mit einer abholen BIP-Wachstum und nachhaltige Schaffung von Arbeitsplätzen: das Gegenteil von dem, was Ökonomen vorhergesagt hatten.
Im Jahr 2022 wuchs das BIP, das umfassendste Maß für die Wirtschaftsleistung, nach Angaben des Handelsministeriums mit einer jährlichen Rate von 1,9 Prozent. In den ersten drei Quartalen dieses Jahres lag die jährliche Wachstumsrate bei 2,2 Prozent, 2,1 Prozent bzw. 4,9 Prozent. Da das GDPNow-Modell der Atlanta Fed auf ein Wachstum von zwei Prozent im letzten Quartal hinweist, sieht es so aus, als würde das BIP-Wachstum für das Jahr 2023 insgesamt über zwei Prozent liegen. Was die Arbeitsplätze betrifft, so wurden in den ersten zehn Monaten des Jahres etwa 2,4 Millionen von Arbeitgebern außerhalb der Landwirtschaft geschaffen, und die Arbeitslosenquote liegt immer noch unter vier Prozent. So viel zu den Prognosen eines negativen Beschäftigungswachstums.
Es ist denkbar, dass die Wirtschaft bis zum Jahreswechsel noch immer ins Wanken gerät. Die gesamten Einzelhandelsumsätze gingen letzten Monat leicht zurück, und erst diese Woche berichteten Target und Home Depot, dass einige Verbraucher mit großen Einkäufen zurückhalten. Aber sofern es nicht zu einer finanziellen Katastrophe oder einer dramatischen Eskalation der Kriege im Nahen Osten und in der Ukraine kommt, ist es unwahrscheinlich, dass sich diese Schwäche in einen größeren freien Fall verwandeln wird. Der Rückgang der Einzelhandelsausgaben im Oktober folgte einem Anstieg im Sommer, und andere Indikatoren bleiben positiv. Am Freitag fielen die Immobilienstatistiken stärker aus als erwartet.
Zusammengenommen zeigen diese Zahlen, dass die amerikanische Wirtschaft im vergangenen Jahr die Erwartungen bei weitem übertroffen hat, was einige derjenigen schockierte, die argumentierten, dass eine starke Verlangsamung und eine höhere Arbeitslosigkeit erforderlich wären, um die Inflation einzudämmen. „Die US-Kombination aus starkem Wachstum, niedriger Arbeitslosigkeit und sinkender Inflation sieht eher wie die ‚makellose Desinflation‘ aus, an die ich persönlich nicht geglaubt habe“, sagte Martin Wolf Financial Times’ Chefkommentator für Wirtschaftswissenschaften, schrieb letzte Woche. Sogar der frühere Finanzminister Larry Summers, der heute Professor in Harvard ist und letztes Jahr sagte, dass es wahrscheinlich einer Arbeitslosenquote von sechs Prozent bedarf, um „die Inflation deutlich einzudämmen“, ist etwas zurückgerudert. „Angesichts der Stärke der Wirtschaft ist die Entwicklung der Inflation immer noch eine Überraschung“, sagte Summers Anfang dieser Woche gegenüber Bloomberg.
Um den Inflationsbefürwortern gegenüber fair zu sein, muss man sagen, dass die von Wolf erwähnte makellose Desinflation in der jüngeren Geschichte keinen Präzedenzfall hat und auch die politischen Entscheidungsträger der Fed überrascht hat. Bei ihrem Treffen im Dezember 2022 prognostizierten Jerome Powell und seine Kollegen ein BIP-Wachstum von nur 0,5 Prozent im Jahr 2023 und eine Arbeitslosenquote von 4,6 Prozent im Oktober-Dezember-Quartal. Beide Vorhersagen lagen weit daneben, aber im positiven Sinne.
Wie konnten Wirtschaftsprognostiker so falsch liegen? Eine Möglichkeit besteht darin, dass ihre düsteren Vorhersagen nicht unzutreffend, sondern verfrüht waren und dass höhere Zinssätze letztendlich ihren Tribut fordern und eine Rezession auslösen werden. Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass viele Ökonomen die Natur des Inflationsanstiegs von vornherein falsch interpretiert haben und ihn in erster Linie als Produkt einer übermäßigen Nachfrage und nicht als Angebotsunterbrechungen während der Pandemie betrachteten, die inzwischen weitgehend verschwunden sind. Wenn das wahr ist, müssen Ökonomen ihre Lehrbücher neu schreiben.
Die Debatte wird weitergehen, ebenso wie die parallele Diskussion darüber, warum laut Meinungsumfragen die meisten normalen Amerikaner denken, dass es der US-Wirtschaft schlecht geht, und Joe Biden in dieser Hinsicht negativ bewerten. Aber die Tatsache, dass viele Menschen immer noch über die Lebensmittelpreise und die Höhe der Hypothekenzinsen verärgert sind, sollte nicht darüber hinwegtäuschen, dass sich ein historischer Sieg über die Inflation abzeichnet. Das ist der Punkt, an dem wir sind, und es ist einen Feiertags-Toast wert. ♦