Shohei Ohtani bleibt nur im technischen Sinne ein Angels-Spieler.
Die Angels setzten Ohtani am Samstag mit einer Zerrung des Schrägmuskels auf die Liste der 10-Tage-Verletzten und schlossen ihn für den Rest der Saison aus. Am Morgen nach Abschluss der World Series wird der 29-jährige Ohtani offiziell ein Free Agent.
Wenn für ihn der Sieg so wichtig ist, wie er sagt, wird er nächstes Jahr woanders spielen. In seinen sechs Jahren bei den Angels spielte er in keinem einzigen Playoff-Spiel. Er spielte nicht einmal eine einzige Saison, in der das Team mit einem Rekord von .500 oder besser abschloss.
Das bedeutet nicht, dass Ohtani einen Fehler gemacht hat, als er den Major-League-Teil seiner Karriere bei den Angels begann. Das macht seine Zeit in Anaheim nicht zur Verschwendung.
Bevor er Japan vor sechs Jahren verließ, sagte Ohtani, er sei auf dem Weg in die großen Ligen, um der Spieler Nr. 1 der Welt zu werden. Das ist er geworden, und die Engel sind ein Grund dafür.
So enttäuschend es auch war, dass ein Team mit sowohl Ohtani als auch Mike Trout es nicht in die Nachsaison schaffte, diese Zeit sollte nicht als völliger Misserfolg angesehen werden. Aus der anhaltenden Dysfunktion der Angels ging etwas Besonderes hervor, eine beispiellose dreijährige Phase, in der ein Landsmann aus dem nördlichen Teil des japanischen Festlandes einer der besten Schlagmänner der Majors und gleichzeitig einer der besten Werfer war.
„Offensichtlich hatte er drei der großartigsten, wenn nicht sogar drei der großartigsten Jahre, die ein Spieler jemals hatte“, sagte General Manager Perry Minasian gegenüber Reportern im Angel Stadium.
Mit einem anderen Team wäre Ohtani vielleicht noch an die Spitze des Sports gelangt. Das ist die Größe seines Talents. Aber es hätte nicht mehr so ausgesehen.
Während der Schock, einen Spieler so leicht zwischen Batter’s Box und Mound hin und her bewegen zu sehen, in den letzten drei Jahren allmählich nachgelassen hat, gab es eine Zeit, in der Ohtanis Fähigkeit, in beide Richtungen zu spielen, in Frage gestellt wurde.
Er war der beste Schlagmann im Nippon Professional Baseball, aber nicht alle waren davon überzeugt, dass er in den Major Leagues schlagen konnte. Als er feststellte, dass er es konnte, verlagerte sich die Skepsis auf sein Pitching, als Branchenveteranen fragten, ob er es riskieren sollte, sich erneut am Ellbogen zu verletzen, obwohl er einer der talentiertesten Offensivspieler im Spiel war.
Ein anderes Team hätte ihn vielleicht nach und nach zu einem Vollzeit-Pitcher machen können – oder versucht haben, ihn davon zu überzeugen, sich auf das Schlagen zu konzentrieren, als er sich 2018 zum ersten Mal von einem Riss des ulnaren Seitenbandes im Ellenbogen erholte.
Die Engel haben nichts davon getan. Sie waren seiner Vision genauso verpflichtet wie er. Wenn sie keine Spiele gewinnen könnten, könnten sie als Team von Shohei Ohtani zumindest eine gewisse Relevanz bewahren.
Deshalb gaben sie ihm jede Chance, seine persönlichen Ziele zu verwirklichen. Sie drängten ihn sogar dazu, mehr zu tun, als er sich zuvor vorgestellt hatte.
In seinem ersten Frühjahrstraining mit den Angels schlug Ohtani .125 und erzielte einen Earned-Run-Durchschnitt von 27,00. Ein anderes Team hätte ihn möglicherweise zu den Minderjährigen schicken. Die Angels nahmen ihn in ihren Kader am Eröffnungstag auf und er wurde zum American League-Rookie des Jahres gekürt.
Shohei Ohtani von den Angels reagiert während eines Spiels gegen die Philadelphia Phillies am 30. August in Philadelphia.
(Matt Slocum / Associated Press)
Ohtani erholte sich von einer rekonstruktiven Ellbogenoperation und warf 2019 keinen Pitch. Er kehrte 2020 zum Mound zurück, wurde aber nach nur zwei Starts abgeschaltet. Die Angels machten keine Anstalten, ihn auf das Schlagen zu beschränken.
Tatsächlich erhöhten die Angels seine Arbeitsbelastung, indem General Manager Perry Minasian und Joe Maddon Ohtani vor der Saison 2021 darüber informierten, dass er an den Tagen vor und nach seinem Pitch keine freien Tage mehr haben würde. Als Minasian und Maddon die Geschichte von Ohtanis Übergang zu einem alltäglichen Zwei-Wege-Spieler erzählten, sagten sie, dass er von dieser Aussicht begeistert sei. In Wirklichkeit betrachtete Ohtani die Entwicklung mit Argwohn und fragte sich, ob dies ein Versuch der Organisation war, sich auf eine bestimmte Disziplin zu konzentrieren.
Was auch immer die Beweggründe der Angels waren, die Änderung des Zeitplans lehrte Ohtani, dass er zu mehr fähig war, als er sich zuvor vorgestellt hatte. In dieser Saison gewann er die MVP-Auszeichnung. Er könnte dieses Jahr einen weiteren gewinnen.
Allerdings verlief nicht alles wie geplant. Als Ohtani als 18-Jähriger Profi bei den Nippon-Ham Fighters wurde, befanden sie sich nach Yu Darvishs Wechsel in die Vereinigten Staaten gerade im Neuaufbau. Ohtani und die Fighters wuchsen zusammen. Als Ohtani ein legitimer Zwei-Wege-Spieler war, waren die Fighters bereit zu konkurrieren. Mit Ohtani als Anführer gewannen die Fighters 2016 die Japan Series.
Auch in den großen Ligen brauchte Ohtani Zeit, um ein legitimer Zwei-Wege-Spieler zu werden. Außer hier kamen die Angels mit ihm nicht weiter. Selbst als Ohtani der beste Baseballspieler wurde, wurden die Bemühungen der Angels, einen Sieger aufzubauen, weiterhin durch ein schwaches Farmsystem sowie durch Arte Morenos Vorliebe, einen Großteil der Gehaltsabrechnungen auf nur wenige Spieler zu verteilen, behindert, was zu einem Ergebnis führte unausgeglichene Dienstpläne.
Die Ungleichheit zwischen Ohtanis Statur und der der Engel führte zu einem Machtungleichgewicht. Mit der Zeit waren die Angels nicht mehr in der Lage, Nein zu Ohtani zu sagen, der darauf bestand, jedes Spiel zu spielen, bis er sich vor fast zwei Wochen eine Muskelzerrung im Schrägmuskel zuzog. Der Mangel an Aufsicht könnte durchaus zu Ohtanis Verletzungen beigetragen haben.
Die Beziehung fühlt sich jetzt so an, als ob sie ihren Lauf genommen hätte.
Minasian sagte, Ohtani werde sich bald einem „Eingriff“ unterziehen, um den Kreuzbandriss in seinem Ellenbogen zu reparieren, um seine Chancen zu maximieren, für den Eröffnungstag im nächsten Jahr bereit zu sein. Ohtani wird vermutlich die Uniform einer anderen Mannschaft tragen – einer Mannschaft, die ihm die Unterstützung bieten wird, die er braucht, um im Jahr 2025 und darüber hinaus wieder ein Zwei-Wege-Spieler zu sein; Ein Team verfügt über die Intelligenz, ihn gesund zu halten, und über die Ernsthaftigkeit, Maßnahmen durchzusetzen, die ihn vor sich selbst schützen sollen. und, was vielleicht am wichtigsten ist, ein Team mit Siegchancen.
Die Dodgers bieten die logischste Wahl. Einige Führungskräfte der Major League glauben, dass Ohtani eine Affinität zu den Boston Red Sox hat. Auch die beiden New Yorker Teams San Francisco Giants, Texas Rangers und Chicago Cubs sind mit von der Partie.
Minasian sagte, er hoffe, dass Ohtani „lange Zeit“ in Anaheim bleiben würde. Die Angels werden versuchen, ihn erneut zu verpflichten.
In Wirklichkeit entsprechen die Angels nicht der Beschreibung eines Teams, das seine Karriere über diesen Punkt hinaus vorantreiben kann. Sie halfen ihm jedoch, so weit zu kommen, an einen Ort, den kein Spieler jemals erreichen würde. Das zählt etwas.