SEOUL, Südkorea (AP) – Shohei Ohtani ist möglicherweise Südkoreas beliebtester japanischer Sportler, ein Beweis für seinen Charme, der es schafft, die anhaltende Feindseligkeit zwischen den beiden Nachbarn zu mildern.
Seit seiner Ankunft in Südkorea mit seiner Frau zum Eröffnungsspiel der Major League Baseball am Mittwoch gegen die San Diego Padres steht der Superstar der Los Angeles Dodgers im Mittelpunkt großer Aufmerksamkeit.
Viele koreanische Fans tragen Ohtani-Trikots und jubeln ihm im Stadion zu. Der Manager der koreanischen Nationalmannschaft sehnt sich nach seinem Autogramm und unzählige Medienberichte und Social-Media-Beiträge loben ihn.
Das ist nichts Neues für die Zwei-Wege-Baseball-Sensation, die im Dezember einen Rekordvertrag über 700 Millionen US-Dollar und eine Laufzeit von 10 Jahren unterzeichnete, um sich den Dodgers anzuschließen. Aber ein Japaner, der in Südkorea eine solche Behandlung erfährt, ist aufgrund der historischen Missstände, die sich aus der japanischen Kolonisierung der koreanischen Halbinsel in den Jahren 1910–1945 ergeben, äußerst ungewöhnlich.
„Unsere soziale Atmosphäre hat es uns oft schwer gemacht, offen zu sagen, dass wir Japan mögen“, sagte Lee Jong-Sung, Sportkulturexperte an der Hanyang-Universität in Seoul. „Ich denke, Ohtani wäre vielleicht der erste japanische Athlet, von dem wir sagen können, dass er uns gefällt. Vielleicht betrachten ihn manche sogar als koreanischen Ehrenbürger.“
Viele der südkoreanischen Fans von Ohtani sagen, dass sie ihn wegen seiner guten Manieren und seiner herausragenden Baseballqualitäten mögen.
„Ohtani war nett zu den koreanischen Fans, deshalb denke ich, dass ihn deshalb jeder mag“, sagte Park Sungjin, ein 40-jähriger Arzt im Ohtani-Trikot, vor dem Freundschaftsspiel der Dodgers gegen die südkoreanischen Kiwoom Heroes am Sonntag.
„Wir müssen historische Probleme mit Japan klären, aber ob wir Ohtani mögen, ist eine andere Frage“, sagte Hwang Seon-young, ein weiterer koreanischer Othani-Fan, im Gocheok Sky Dome.
Ohtani, der in Japan als „der perfekte Mensch“ gepriesen wird, weiß, wie er koreanische Fans in seinen Bann zieht. Vor seiner Abreise nach Südkorea veröffentlichte er ein Instagram-Foto, auf dem er eine „Finger-Herz“-Geste mit einem Emoji der koreanischen Nationalflagge machte.
Nach seiner Ankunft in Südkorea sagte er Reportern, dass er die südkoreanischen Nationalmannschaften stets respektiere und Südkorea als „eines meiner Lieblingsländer“ bezeichnete.
„Das Land, das Ohtani am meisten mag, ist Südkorea. Der Japaner, den die Südkoreaner am meisten mögen, ist Ohtani“, heißt es in einer koreanischen Nachricht, die auf X, früher bekannt als Twitter, gepostet wurde.
Die Beziehungen zwischen Südkorea und Japan haben sich seit letztem Jahr erheblich verbessert, wobei der südkoreanische Präsident Yoon Suk Yeol einen wichtigen Schritt zur Beilegung von Streitigkeiten über die Mobilisierung koreanischer Zwangsarbeiter in der Kolonialzeit durch Japan unternommen hat – einer der langjährigen Knackpunkte bei der Etablierung bilaterale Beziehungen.
Im Jahr 2019 löste das Problem der Zwangsarbeit in Südkorea weitreichende öffentliche Kampagnen zum Boykott japanischer Waren und Dienstleistungen aus.
Die Beziehungen zwischen Korea und Japan erlebten immer wieder Schwankungen. Wenn also in Südkorea die Anti-Japan-Stimmung erneut aufflammt, wie im Jahr 2019, könnte es für Ohtani-Fans schwierig werden, öffentlich ihre Sympathien für den 29-Jährigen zum Ausdruck zu bringen.
Doch trotz ihrer oft schwierigen politischen Beziehungen sind Südkorea und Japan kulturell und wirtschaftlich eng miteinander verbunden. Viele jüngere Südkoreaner hegen nicht den gleichen starken Groll gegen Japan wie ihre Älteren und betrachten japanische Sportler oft nur als ausländische Sportler.
„Sie sehen japanische Spieler entspannter. Sie denken einfach, dass es in Japan Ohtani gibt, während wir Son Heung-min haben“, sagte Lee, der Universitätsprofessor, über einen prominenten koreanischen Fußballspieler bei Tottenham Hotspur.
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