Offizielle Daten aus China boten einen seltenen, aber kurzen Einblick in die tatsächliche Zahl der Covid-19-Patienten und deuten darauf hin, dass Anfang des Jahres in einer einzigen Provinz möglicherweise fast genauso viele Menschen an dem Virus gestorben sind wie nach Angaben Pekings während der gesamten Pandemie auf dem Festland .
Die Daten wurden nur wenige Tage nach ihrer Veröffentlichung am Donnerstag von einer Website der Provinzregierung gelöscht. Aber Epidemiologen, die eine zwischengespeicherte Version der Informationen überprüften, sagten, dies sei der jüngste Hinweis darauf, dass die offiziellen Zahlen des Landes deutlich zu niedrig seien.
Die Zahl der Einäscherungen in der östlichen Provinz Zhejiang sei im ersten Quartal dieses Jahres auf 171.0000 gestiegen, hieß es auf der Website. Das waren 72.000 mehr Einäscherungen, ein Anstieg um etwa 70 Prozent, als im gleichen Zeitraum des Vorjahres gemeldet worden war.
Im Februar gab China bekannt, dass die offizielle Zahl der Todesopfer auf dem Festland seit Beginn der Pandemie 83.150 betrug – eine bemerkenswert niedrige Zahl, die unabhängige Forscher für unglaubwürdig halten. Seitdem hat die Regierung nur wöchentliche oder monatliche Todeszahlen veröffentlicht, die zusammengerechnet die Gesamtzahl auf etwa 83.700 erhöhen.
Covid breitete sich Ende letzten Jahres in ganz China aus und zwang die Regierung, im Dezember ihre strengen Pandemiebeschränkungen aufzugeben. Der abrupte Politikwechsel der Regierung machte Krankenhäuser und Apotheken jedoch unvorbereitet auf den Ansturm und beschleunigte wahrscheinlich die Ausbreitung von Infektionen und eine Welle von Todesfällen im ganzen Land.
Dieser Anstieg der Covid-Infektionen in ganz China dauerte etwa zwei Monate. Die meisten Todesfälle ereigneten sich im Januar, aber auch im Dezember starben viele Menschen. Epidemiologen schätzen, dass 80 bis 90 Prozent der Bevölkerung infiziert waren.
Die Zhejiang-Daten boten einen Einblick in Zahlen zu Einäscherungszahlen, die von der chinesischen Regierung streng gehütet wurden. Obwohl die Daten nicht die Todesursache enthalten, verwenden Forscher regelmäßig Statistiken über übermäßige Todesfälle, um die Auswirkungen schwerwiegender tödlicher Ereignisse wie Katastrophen und Pandemien abzuschätzen. Jeder, der in Zhejiang stirbt, wird eingeäschert, sagen Beamte.
Viele lokale und nationale Behörden haben seit Beginn der ersten großen Covid-Welle Ende letzten Jahres regelmäßig veröffentlichte Einäscherungsdaten zurückgehalten. Es ist unklar, warum die Provinz Zhejiang Daten für das erste Quartal dieses Jahres veröffentlichte, aber drei Tage nach ihrem Auftauchen wurde der Bericht entfernt.
Anrufe am Dienstag bei mehreren Nummern des Büros für Zivilangelegenheiten in Zhejiang blieben unbeantwortet. Das in Peking ansässige Medienunternehmen Caixin berichtete am Montag über die Zahlen, sein Artikel wurde jedoch ebenfalls schnell entfernt.
Eine im Februar veröffentlichte Analyse der New York Times schätzte, dass die jüngste Covid-Welle in China auf der Grundlage von Untersuchungen von vier Epidemiologenteams möglicherweise zwischen einer Million und 1,5 Millionen Menschen das Leben gekostet hat.
Die neuen Daten aus Zhejiang – das auf eine Provinz mit 65,8 Millionen Einwohnern beschränkt ist – stimmen, wenn man sie auf die Bevölkerung des Landes von 1,4 Milliarden Menschen hochrechnet, in etwa mit dieser Spanne überein, sagten Experten von zwei dieser Teams.
Ben Cowling, Epidemiologe an der Universität Hongkong, sagte, dass die Daten für eine grobe Schätzung der landesweiten Zahl der Todesopfer in China verwendet werden könnten. „Ich bin mir nicht sicher, ob die Auswirkungen in jeder Provinz genau gleich gewesen wären, aber ich denke, dass es für eine grobe Hochrechnung nützlich wäre“, sagte er. „Das deckt sich mit den Schätzungen von rund 1,5 Millionen.“
Ein anderes Forscherteam – Lauren Ancel Meyers, Professorin für Biologie und Statistik an der University of Texas in Austin, und Zhanwei Du, Epidemiologe an der University of Hong Kong – kam zu einer groben Schätzung von 1,54 Millionen Todesfällen von Dezember bis März auf dem chinesischen Festland , basierend auf der Anzahl der Einäscherungen.
Letztes Jahr schätzte dasselbe Forschungsteam mithilfe einer völlig anderen Methode, die auf Tests zu Infektionen, der Wirksamkeit von Impfstoffen und anderen Faktoren in China basierte, einen höchstwahrscheinlichen Wert von 1,55 Millionen Todesfällen für einen etwas kürzeren Zeitraum innerhalb einer plausiblen Spanne von 1,2 Millionen bis 1,7 Millionen . Die Ähnlichkeit dieser Zahlen mit der aktuellen Schätzung deutet wahrscheinlich darauf hin, dass sich Covid nach dem Ende der Null-Covid-Politik in allen Provinzen Chinas auf ähnliche Weise ausgebreitet hat, sagte Frau Meyers.
„Die Tatsache, dass am Ende diese sehr ähnlichen Zahlen vorliegen, deutet darauf hin, dass die Dinge im ganzen Land gleichermaßen verheerend waren“, sagte Frau Meyers.
Yong Cai, Demograf an der University of North Carolina in Chapel Hill, der die Sterblichkeit in China untersucht, kam auf der Grundlage der Einäscherungsdaten zu einer Schätzung von 1,5 Millionen Todesfällen für das erste Quartal des Jahres und sagte, dies wolle die Gesamtsterblichkeit während des Jahres abschätzen Der Anstieg der Todesfälle im Dezember letzten Jahres, als die Fälle zuzunehmen begannen, musste berücksichtigt werden.
Er sagte, er sei von Zhejiangs Einäscherungsnummer überrascht. „Es ist höher als ich erwartet hatte.“
Zhejiang ist eine der wohlhabendsten Provinzen Chinas mit einer guten Gesundheitsversorgung und einer über dem Landesdurchschnitt liegenden Impfrate älterer Menschen. Die Altersverteilung der Bevölkerung ist mit 19 Prozent der Bevölkerung über 60 in etwa repräsentativ für China insgesamt. Im Dezember, als sich Covid weit verbreitete, gaben die Gesundheitsbehörden von Zhejiang bekannt, dass die Provinz eine Million Infektionen pro Tag verzeichnete.
Alle vier Epidemiologen und Demografen warnten davor, dass es bei der Extrapolation der Einäscherungsdaten Vorbehalte und Unsicherheiten gebe. Aber ohne verlässlichere Daten aus China müssen sich Wissenschaftler auf unvollständige Informationen verlassen, um die Auswirkungen des Virus abzuschätzen.
„Wir haben nichts Besseres“, sagte Herr Cai.
Andere aktuelle Hinweise deuten auf die Auswirkungen anderswo im Land hin. Früher in diesem Jahr veröffentlichte Daten zeigten einen erheblichen Rückgang der Lebenserwartung in Shanghai, von 84,1 im Jahr 2021 auf 83,2 im Jahr 2022, zum ersten Mal in dieser Größenordnung seit 1983. Der Rückgang ist wahrscheinlich auf den Covid-Anstieg im Dezember in Verbindung mit einem strengen Lockdown in der Stadt zurückzuführen Herr Cai sagte, dass einige Bewohner im Frühjahr dieses Jahres keinen Zugang zu medizinischer Versorgung hätten.
„Ich hoffe aufrichtig, dass die chinesische Regierung alle verfügbaren Daten veröffentlichen und transparent machen kann, damit die Menschen verstehen können, was vor sich geht“, sagte er. „Sie haben die Daten. Es sitzt irgendwo.“
Joy Dong hat zur Berichterstattung beigetragen.