„Was wir ohne Zweifel bestätigen können, ist, dass sich unsere Ausrüstung auf der Mondoberfläche befindet“, sagte Tim Crain, Chief Technology Officer von Intuitive Machines, kurz nach der Landung. „Und wir senden. Herzlichen Glückwunsch.“
Doch der Erfolg war zunächst nicht gesichert. Während die Besatzungen in den ersten angespannten Momenten nach der Landung darauf warteten, etwas von der Raumsonde zu hören, sagte Crain zu seinem Team, dass „wir noch nicht tot sind“, während er sich laut fragte, ob die Raumsonde in einem „falschen Winkel“ gelandet sei.
Steve Altemus, der CEO des Unternehmens, sagte zu seinem Team: „Ich weiß, das war ein Nervenkitzel, aber wir sind an der Oberfläche und übertragen.“ Willkommen auf dem Mond.“
Die Raumsonde landete um 18:23 Uhr Ostküstenzeit in der Nähe des Südpols des Mondes, nach einer einwöchigen Reise, die von dem Moment an, als sie auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom Kennedy Space Center startete, sehr gut zu verlaufen schien.
Doch als es sich auf den Abstieg zur Mondoberfläche vorbereitete, stellten die Bodenkontrolleure fest, dass die Laser zur Bestimmung seiner Höhe und Horizontalgeschwindigkeit – wichtige Datenpunkte für eine autonome sanfte Landung auf der Mondoberfläche – nicht funktionierten. Sie befahlen dem Raumschiff vor dem Landeversuch eine zusätzliche Umlaufbahn um den Mond während ein Software-Patch hochgeladen wurde, der es der Raumsonde ermöglichen würde, ein NASA-Doppler-Lidar zu verwenden System, das während des Fluges als Technologiedemonstration dienen sollte.
„Wir hatten nicht geplant, es im Rahmen der eigentlichen Mission bis hin zur Landung einzusetzen, aber jetzt tun wir es“, sagte Prasun Desai, stellvertretender stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für Weltraumtechnologie-Missionen. „Im Grunde ist es jetzt das primäre System, das dabei hilft, Geschwindigkeits- und Höheninformationen bereitzustellen, damit der Lander sicher auf der Oberfläche landen kann.“
Die scheinbare Landung des 14 Fuß hohen Nova-C-Landers des Unternehmens, an dem sich keine Menschen befanden, ist das erste Mal, dass ein kommerzielles Raumschiff die Mondoberfläche erreicht hat, und es bestätigt eine große Wette, die die NASA vor einigen Jahren eingegangen ist, als sie startete ein 2,9-Milliarden-Dollar-Programm zur Anmietung einer Flotte privater Roboter-Raumschiffe, um wissenschaftliche Experimente, Technologieinstrumente und schließlich Fracht zum Mond zu transportieren.
Die Intuitive Machines-Mission wurde im Rahmen dieses Programms durchgeführt, das als Commercial Lunar Payload Services-Programm (CLPS) bekannt ist. Die NASA erteilte Intuitive Machines einen Auftrag über 118 Millionen US-Dollar für den Transport von sechs Instrumenten zur Mondoberfläche, die den Weg für zukünftige Missionen im Rahmen ihres Artemis-Programms ebnen sollen, das darauf abzielt, Astronauten bereits im Jahr 2026 zum Mond zurückzubringen.
Letzten Monat scheiterte ein anderes kommerzielles Unternehmen, Astrobotic aus Pittsburgh, bei seinem Versuch, die Mondoberfläche zu erreichen, nachdem sein Raumschiff ein Antriebsproblem hatte.
Als die NASA vor einigen Jahren erstmals ihr Commercial Lunar Payload Services-Programm ankündigte, erkannten die Verantwortlichen der NASA das Risiko an, das sie einging, wenn sie sich so stark auf den Privatsektor verließ, der noch nie zuvor ein Fahrzeug zum Mond geschickt hatte. Aber die NASA hat weiterhin darauf bestanden, dass selbst wenn einige der Missionen scheiterten, es andere geben würde, die erfolgreich waren, und dass die oft risikoscheue Agentur gerne weiterhin „aufs Tor schießen“ würde, wie sie sagten.
„Das ist wirklich eine bedeutende Veränderung in der Art und Weise, wie wir Geschäfte machen“, sagte Lori Glaze, die Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften, in einem Interview vor der Landung. „Die Tatsache, dass die NASA diese Missionen oder ihre Starts nicht baut oder direkt dafür verantwortlich ist, ist eine Gelegenheit, in die kommerzielle Industrie zu investieren, um eine neue Fähigkeit aufzubauen. Die NASA kann dann den Lieferservice erwerben, und die Absicht besteht hoffentlich darin, die Häufigkeit der Lieferungen zu erhöhen und die Kosten für die NASA für die Wissenschaft zu senken.“
Die Landung ist ein Coup für die NASA zu einer Zeit, in der mehrere Nationen den Mond im Auge haben, insbesondere den Mondsüdpol, wo es Wasser in Form von Eis gibt. Wasser ist nicht nur lebenswichtig, sondern Wasserstoff und Sauerstoff könnten auch als Raketentreibstoff verwendet werden.
Der Südpol des Mondes „war schon lange wissenschaftlich von Interesse, auch weil das Gestein sehr alt ist“, sagte Glaze. „Wir gehen davon aus, dass sie mindestens 3,85 Milliarden Jahre alt sind, was in gewisser Weise bis in die frühen Tage des Mondes zurückreicht. Wenn wir Informationen über diese Gesteine erhalten, können wir letztendlich mehr über die Geschichte des Mondes erfahren. Und wenn wir diese Geschichte kennen, erfahren wir mehr über die Geschichte der Erde.“
China hat angekündigt, bis 2030 Astronauten auf dem Mond landen und dort schließlich eine Forschungsstation errichten zu wollen. Letzten Monat war Japan das fünfte Land, das auf dem Mond landete, als sein Roboter-Raumschiff aufsetzte – allerdings auf seiner Seite. Im Jahr 2023 landete auch Indien eine Raumsonde auf dem Mond.
Im Rahmen ihres Artemis-Programms beabsichtigt die NASA, eine dauerhafte Präsenz am Südpol des Mondes aufzubauen. Das unter der Trump-Administration ins Leben gerufene Programm war Teil eines Weltraumwettlaufs mit China, und 2019 wies der damalige Vizepräsident Pence die NASA an, bis zu diesem Jahr Astronauten zum Mond zurückzubringen. Das wird nicht passieren. Aber das Programm wurde von der Biden-Regierung angenommen, das erste Mal seit der Apollo-Ära, dass eine Kampagne zur Erforschung des Weltraums durch Menschen die nachfolgenden Präsidentschaftsregierungen überlebt hat.
NASA-Administrator Bill Nelson, ein Biden-Beauftragter, sagte ebenfalls, die Vereinigten Staaten befänden sich in einem Wettlauf mit China. Doch kürzlich sagte die NASA, dass die nächsten Missionen im Artemis-Programm aufgrund einer Reihe technischer Schwierigkeiten noch weiter nach hinten verschoben würden.
Die NASA flog ihre Orion-Besatzungskapsel Ende 2022 erfolgreich und ohne jemanden an Bord um den Mond. Der nächste Flug, bekannt als Artemis II, wird jedoch frühestens im September 2025 stattfinden, sagte die NASA. Bei diesem Flug wird Orion vier Astronauten – drei Amerikaner und einen Kanadier – um den Mond befördern. Artemis III, der erste menschliche Landeversuch seit Apollo, wird nach Angaben der NASA auf Ende 2026 verschoben.
Die NASA ist jedoch zunehmend besorgt über die Wirksamkeit des Hitzeschilds von Orion, der die Astronauten vor der extrem hohen Temperatur schützt, die beim Wiedereintritt der Raumsonde in die Erdatmosphäre entsteht, nachdem Ingenieure mehr Verkohlung als beim ersten Flug erwartet festgestellt hatten.
Es gab auch Verzögerungen bei der Entwicklung der Raumanzüge, die die Astronauten auf dem Mond tragen werden, und des von SpaceX gebauten Raumschiffs Starship, das die NASA ausgewählt hat, um Astronauten beim ersten Flug zur und von der Mondoberfläche zu befördern.