OC-Reiter bereiten sich ohne landesweites Pferderettungsteam auf Waldbrände vor

Dee Dee Friedrich erinnert sich, wie willkürlich die Rettung von Pferden aus Waldbränden in Orange County früher vor sich ging, bevor sich ein Team formierte, um die Tiere in Sicherheit zu bringen.

Im Jahr 2008 entzündete sich das Feuer im Freeway Complex in Corona und wütete über die Hügel bis nach Yorba Linda, wo sie lebte.

Friedrich und ihr Mann hatten ein paar Stunden Zeit, um kreischende Schweine anzuseilen, in Not geratene Pferde in einen Anhänger zu schleppen und herauszuziehen.

Als sie die letzten Pferde ihrer Nachbarn retteten, brannte das Inferno auf beiden Seiten der Straße.

„Jeder, den ich kannte, hat seine Tiere rausgeholt, aber es war auf jeden Fall ein Augenöffner, dass wir nicht besonders gut vorbereitet waren“, sagte Friedrich, Präsident von Yorba Linda Country Riders. „Das veranlasste viele Leute zu denken: ‚Heilige Güte, wir haben keinen Plan.‘“

In diesem Jahr gründeten Reiter aus Orange County ein Großtierrettungsteam für gegenseitige Hilfe mit Sitz in San Juan Capistrano. In den letzten 15 Jahren haben seine ausgebildeten Freiwilligen – darunter auch Friedrich, der 2009 beigetreten ist – Pferde und Vieh aus Waldbränden im gesamten Landkreis evakuiert.

Doch nun hat die Gruppe unter Berufung auf begrenzte Ressourcen und eine schrumpfende Mitgliederliste beschlossen, ihre Einsätze auf die Stadtgrenzen von San Juan Capistrano zu beschränken. Durch den Umzug sind Reiter in einem großen Teil der Pferdelandschaft, von den Ausläufern und Schluchten der Santa Ana Mountains bis zu den Chino Hills, wieder auf sich allein gestellt.

„Es ist sicherlich kein Einzelfall in Orange County, dass ein Tierrettungsteam das Gefühl hat, nicht über die Ressourcen zu verfügen, um seine aktuellen Bemühungen zu bewältigen“, sagte William Burke, stellvertretender Planungsdirektor des California Veterinary Emergency Team, das landesweit mit Tierrettungsteams zusammenarbeitet . „Aber dies ist das erste Mal, dass ich weiß, dass eine Organisation tatsächlich den Schritt unternimmt, die Waggons einzuschränken und ihre Dienste einzuschränken.“

San Juan Capistrano gründete das Programm im Jahr 2008, wobei der Rettungsdienstleiter der Stadt bei der Ausbildung von Freiwilligen half. Die Schulungen erstreckten sich über San Juan Capistrano hinaus auf Reitgemeinschaften im gesamten Landkreis. Auf seinem Höhepunkt verfügte das Rettungsteam über eine Liste von 274 Mitgliedern, die der Landkreis als gegenseitige Hilfsquelle bei Waldbränden nutzen konnte.

Aber die Entscheidung von San Juan Capistrano, die Produktion zu reduzieren, beunruhigt nun einige Pferdebesitzer außerhalb der Stadt.

„Der ursprüngliche Plan war, dass, als das nördliche OC in Flammen stand, Mitglieder des südlichen Bezirks kamen, um uns zu helfen, und umgekehrt“, sagte Friedrich. „Leider sieht es im Moment so aus, als ob Sie sich nicht darauf verlassen können, dass jemand anderes Ihnen hilft.“

Seit Generationen ziehen die Ausläufer von Yorba Linda Reiter an, die auf den malerischen Wegen reiten möchten. Aber wie in weiten Teilen des Landkreises sind die gleichen Chaparral- und Graslandschaften, die für malerische Panoramen sorgen, während der Feuersaison, die aufgrund des Klimawandels immer länger und explosiver wird, extrem entflammbar.

Die geografische Verteilung des Large Animal Rescue Team (LART) war von entscheidender Bedeutung, da Freiwillige, die weit entfernt von einem Feuer lebten, zur Verfügung standen, um den Bedrohten zu helfen.

Obwohl das Team nie eine formelle Vereinbarung mit dem Landkreis unterzeichnete, entwickelte es sich schnell zu einem Teil der gesamten Katastrophenhilfe.

LART erlangte schon früh Anerkennung, da Freiwillige in allen Bereichen geschult wurden, vom Ziehen eines Pferdeanhängers bis hin zur Verwendung eines Thomas Guide-Kartenbuchs, wenn der Mobilfunkdienst in entlegeneren Canyons nicht funktioniert.

Dr. Julie Ryan Johnson, eine Tierärztin, die in den letzten 15 Jahren beim Aufbau des Rettungsteams mitgeholfen und Freiwillige geschult hat, sagte, eine wichtige Lektion sei gewesen, sich mit der Notfallbefehlskette des Landkreises vertraut zu machen und auf die Einsatzanfrage der Behördenbeamten zu warten.

„Wir könnten da draußen keine Cowboys sein“, sagte Johnson, Gründer und Präsident der San Juan Capistrano Equestrian Coalition. „Wir mussten respektieren und verstehen, wie wir in das Gesamtbild einer Katastrophenhilfe passen.“

Nach ihrer Rettung wurden die Pferde an mehreren Orten untergebracht, unter anderem in Ställen auf dem Messegelände von Orange County und auf der Rennstrecke Los Alamitos.

Der Horse Report des UC Davis Center for Equine Health aus dem Jahr 2014 bezeichnete das Team von San Juan Capistrano als „sehr erfolgreich“ und als ein Modell, das von Städten im Los Angeles County verwendet wird.

Doch als drei Jahre später das Canyon 2 Fire über Anaheim Hills wütete, war die Reaktion von LART einigermaßen angespannt.

Der Landkreis aktivierte das Rettungsteam, um bei der Evakuierung von mehr als 100 Pferden aus Ställen zu helfen, unter anderem im Irvine Regional Park in Orange. Aufgrund von Missverständnissen zwischen LART und seinen Freiwilligen wurden Mitglieder manchmal in Rettungsgebiete geschickt, die bereits in Flammen standen und in denen es keine Pferde gab.

„Menschen rannten mit zwei Pferden aus dem Irvine Park und suchten nach Pferdeanhängern“, sagte Friedrich, der sich während des Brandes freiwillig gemeldet hatte. „Am Ende hatte ich einen leeren Anhänger. Es war ein wenig unorganisiert.“

Im Bericht der Orange County Fire Authority nach dem Brand von Canyon 2 wurde ein „Mangel an allgemeiner Evakuierungsterminologie“ als einer der Gründe dafür genannt, warum die Evakuierungen zwar langsam, aber letztlich erfolgreich verliefen.

Nach der schweren Brandsaison 2020 in Orange County erhielt das Rettungsteam vom Landkreis Anerkennung für seine Bemühungen. Wichtige LART-Führungskräfte waren jedoch immer noch der Meinung, dass die Unterbringung ihrer freiwilligen Retter unter der Leitung einer Bezirksbehörde wie OC Animal Care der beste Weg nach vorn sei.

„Es wäre großartig, wenn der Landkreis die Ausbildung übernehmen könnte, sodass alle auf die gleiche Weise geschult werden“, sagte Johnson, ein ehemaliger Direktor von OC Animal Care. „Wenn Sie auf die gleiche Art und Weise geschult sind, die gleiche Sprache sprechen und die Befehlskette und das Notfallmanagementsystem verstehen, werden Sie einen besseren Prozess haben.“

Derzeit meldet LART eine Liste von nur 50 aktiven Mitgliedern, eine Zahl, die nach Ansicht der Beamten zu gering ist, um landesweit fortzufahren.

Im Juni machten Stadtbeamte den Landkreis auf den geplanten Rückzug am 1. Januar aufmerksam und betonten, dass „ein alternatives Modell dringend erforderlich“ sei, indem sie anboten, einen Übergangsplan zu diskutieren.

Im September informierte der Stadtverwalter von San Juan Capistrano, Ben Siegel, seine Kollegen in anderen Städten mit einem Brief über den aktuellen Stand, in dem er erklärte, dass „weder der Landkreis noch eine andere Behörde Interesse daran bekundet hat, die Verantwortung für das LART-Programm zu übernehmen.“

Don Wagner, Leiter des Orange County, dessen Bezirk feuergefährdete Schluchtengebiete umfasst, äußerte sich enttäuscht über die Entscheidung von LART, ist jedoch zuversichtlich, dass die Katastrophenhilfe des Countys ohne das Rettungsteam einsatzbereit sein wird.

„Es ist nicht so, dass wir ohne LART bei Null anfangen“, sagte er. „Wir werden einige Anpassungen vornehmen müssen, aber ich bin zuversichtlich, dass diese Anpassungen vorgenommen werden können und werden. Der Landkreis sollte nicht davonlaufen und sagen, dass der Himmel einstürzt.“

Wagner fügte hinzu, dass die Reiter im Canyon-Gebiet gegenüber seinem Büro in dieser Angelegenheit keinen Alarm geschlagen hätten.

Mehrere LART-Freiwillige haben der Stadt die Erlaubnis erteilt, ihre Kontaktinformationen an den Landkreis weiterzugeben, um sie im Falle eines Waldbrandes als Katastrophenschutzhelfer zu vereidigen.

Das ist vorerst das Ausmaß der Beziehung zwischen freiwilligen Helfern im Pferdesport und dem Landkreis.

„Der Landkreis geht in dieser Frage genauso vor wie in Bezug auf die Brandschutzbereitschaft im Allgemeinen“, sagte Wagner. „Wir versuchen, die Bereitschaft hervorzuheben. Im Notfall müssen Sie wirklich Ihre eigene erste Verteidigungslinie sein.“

Städte wie Yorba Linda haben ihre Vorbereitung so gut wie möglich gestärkt.

Chris Peña, Notfallmanagement-Koordinator von Yorba Linda, arbeitete im Sommer mit Friedrichs Reitclub für eine Klinik zusammen, die es den Teilnehmern ermöglichte, sich bei AlertOC, dem Massenbenachrichtigungssystem des Landkreises, anzumelden und sich über die Evakuierungskarten der Stadt zu informieren.

Peña, ein Pferdebesitzer, der 20 Meilen südlich im Trabuco Canyon lebt, möchte jeden Herbst solche Kurse veranstalten, bevor böige Santa-Ana-Winde gefährliche Brandbedingungen auslösen.

„Unsere Reitergemeinschaft ist eine engagierte Gruppe von Nachbarn, die Nachbarn in Notfällen hilft“, sagte er. „Wir haben alle Warnsignale als erste Warnung eingerichtet, um sicherzustellen, dass Anhänger an LKWs angekuppelt werden und Vorräte bereitstehen [and] Die Tore sind unverschlossen, um die Nachbarschaft frühzeitig verlassen zu können, wie von der Orange County Fire Authority empfohlen.“

Für Johnson muss alles, was an die Stelle von LART tritt, proaktiv sein, bevor die Glut des nächsten Lauffeuers niederprasselt.

„Es wird immer einen Rettungsbedarf geben, aber das sollte nicht die erste Verteidigungslinie sein“, sagte sie. „Wenn man Angst vor Evakuierungen hat, obwohl es bereits brennt, ist das ein wirklich schlechter Plan.“