Mehr als vier Jahre nach seinem Ausscheiden aus dem Amt hat Barack Obama am Dienstag den Spatenstich in seinem Präsidentenzentrum auf der South Side von Chicago gemacht, einem Legacy-Projekt, das durch lange Zwietracht über die Nutzung eines öffentlichen Parks und seine möglichen Auswirkungen auf ein historisch vernachlässigter Teil der Stadt.
In einer einstündigen Zeremonie, die wegen der Coronavirus-Pandemie verkleinert wurde, schaufelten Herr Obama und Michelle Obama, die ehemalige First Lady, auf dem 19 Hektar großen Gelände in Jackson Park in der Nähe des Ufers des Michigansees mit Gedenkschaufeln Schmutz auf.
Zu den Obamas gesellten sich Gouverneur JB Pritzker aus Illinois und Bürgermeisterin Lori Lightfoot aus Chicago.
„Dieser Tag hat lange auf sich warten lassen“, sagte Obama. “Die Pandemie hatte andere Pläne, also halten wir das vorerst klein.”
Herr Obama, 60, ein Demokrat, der im Januar 2017 sein Amt niederlegte, sagte, dass das Präsidentenzentrum an dem Ort, an dem er als Politiker, Ehemann und Vater erwachsen wurde, zu einem Katalysator für das Wachstum von Arbeitsplätzen und die wirtschaftliche Entwicklung werden würde. Das Projekt, sagte er, würde auch die South Side von Chicago zu einem Ziel machen, nicht nur für Leute, die mehr über seine Präsidentschaft erfahren, sondern auch für zukünftige Führer.
“Chicago ist der Ort, an dem ich den Zweck gefunden habe, nach dem ich gesucht hatte”, sagte Obama, der 2008 als erster Schwarzer in die US-Präsidentschaft gewählt wurde.
Abweichend von ähnlichen Projekten zur Anerkennung ehemaliger Präsidenten wird das Zentrum keine Präsidentenbibliothek sein. Es wird nicht die Präsidentschaftspapiere von Herrn Obama beherbergen, die digitalisiert werden – eine Entscheidung, die für einige Präsidentenbeobachter ein wunder Punkt war. Herr Obama stellte sich vor, dass das Zentrum Konzerte, kulturelle Veranstaltungen, Vorträge, Schulungen und Gipfeltreffen veranstalten würde.
„Wir wollen, dass dieses Zentrum mehr ist als ein statisches Museum oder eine Quelle für Archivrecherchen“, sagte Obama. „Es wird nicht nur eine Sammlung von Erinnerungsstücken aus der Kampagne oder Michelles Ballkleidern sein, obwohl ich weiß, dass jeder sie sehen wird. Es wird nicht nur eine Übung in Nostalgie oder Rückblick sein. Wir wollen nach vorne schauen.“
Der Bau des Präsidentenzentrums, dessen geschätzter Preis von anfänglichen Schätzungen von 500 Millionen US-Dollar auf 830 Millionen US-Dollar gestiegen ist, wird voraussichtlich vier Jahre dauern.
Präsident Biden, der acht Jahre lang als Vizepräsident von Herrn Obama diente, nahm nicht an der Zeremonie teil, bot aber seine Unterstützung in einer aufgezeichneten Botschaft an.
„Es ist nicht nur ein Spatenstich für ein neues Gebäude“, sagte Herr Biden. „Es ist ein bahnbrechender Weg für die Idee von Amerika als Ort der Möglichkeiten.“
Die Wahl Chicagos durch die Obamas für das Präsidentenzentrum bekräftigte die bahnbrechende Rolle der Stadt in ihrem politischen und persönlichen Leben.
Herr Obama lehrte 12 Jahre lang Jura an der University of Chicago, bevor er 2004 in den US-Senat gewählt wurde. 1989 lernte er in einer Chicagoer Anwaltskanzlei seine Frau kennen: Sie war ihm als Mentorin zugeteilt worden. Und die Stadt ist der Ort, an dem das zukünftige erste Paar seine Familie gründete.
Frau Obama, 57, sagte, dass sie, obwohl sie mit Staatsoberhäuptern, Königen und Königinnen gespeist und zwei Päpsten die Hand geschüttelt hatte, ihre Wurzeln nicht vergessen habe.
„Eine meiner größten Ehre ist es, ein stolzer Chicagoer zu sein, eine Tochter der South Side“, sagte Frau Obama. „Ich führe immer noch mit dieser Beschreibung. Ich trage es kühn und stolz wie eine Krone.“
Doch trotz des guten Willens, den die Obamas in Chicago angesammelt hatten, wo Herr Obama seinen Sieg bei den Präsidentschaftswahlen 2008 vor geschätzten 240.000 Menschen im Grant Park feierte, konnten sie langwierige Verzögerungen beim Präsidentenzentrum nicht abwenden Öffnung.
„Es brauchte viele Drehungen und Wendungen“, sagte Frau Lightfoot über das Projekt.
Die Wahl des Jackson Parks verärgerte sowohl Naturschutzgruppen als auch einige Anwohner, die in Frage stellten, ob das Projekt schwarze Bewohner in der Nachbarschaft verdrängen würde, wenn die Gentrifizierung einsetzte.
Eine Interessenvertretung verklagte erfolglos die Nutzung des Parks, der im National Register of Historic Places aufgeführt ist. Aufgrund der Benennung war das Projekt Gegenstand einer vierjährigen Überprüfung durch die Bundesregierung, die erst Anfang des Jahres gelöst wurde.
Im August lehnte der Oberste Gerichtshof der USA einen Antrag der Gegner des Projekts ab, den Bau zu stoppen, berichtete The Chicago Tribune. Die Arbeiten begannen im selben Monat, mehr als fünf Jahre nachdem die Obamas den Standort des Zentrums gewählt hatten.
Das Warten auf Obama, um sein Präsidentenzentrum zu eröffnen, wird am Ende erheblich länger sein als die seiner Vorgänger.
Der ehemalige Präsident George W. Bush weihte im April 2013, etwas mehr als vier Jahre nach seinem Ausscheiden aus dem Amt, seine Präsidentenbibliothek in Dallas ein, während der ehemalige Präsident Bill Clinton im November 2004 seine Präsidentenbibliothek und sein Museum in Little Rock, Ark vier Jahre nach dem Ende seiner Präsidentschaft.
Herr Pritzker, der Gouverneur von Illinois, sagte, dass es eine Quelle des Stolzes sei, das Obama Presidential Center in Chicago zu haben.
“Das bedeutet”, sagte er, “wir sind jetzt stolz als das Land von Lincoln und Obama bekannt.”