PORTLAND, Oregon. – Der Weg, den die Führungskräfte des New York City Football Club seit den Anfängen ihres Teams gesagt hatten, sollte immer hierher führen, zu großen Momenten, zu Endspielen, zu Trophäen. Es brauchte vielleicht nicht so viel Dramatik, das wussten sie, aber so war immer der Plan.
Der Sieg kam am Samstag in Anspannung und kaltem Regen, als NYCFC den Gastgeber Portland Timbers mit 4: 2 im Elfmeterschießen besiegte, nachdem die Teams ein 1:1-Unentschieden spielten, um ihre erste Major League Soccer-Meisterschaft zu gewinnen. Das Elfmeterschießen krönte einen Tag, an dem New York City FC den MLS-Pokal-Titel in der regulären Spielzeit besiegelt zu haben schien, nur um ein Tor in letzter Sekunde zu kassieren, das die Verlängerung erzwang und zumindest kurzzeitig das Gefühl gab, dass der Moment der Mannschaft gekommen war entglitt seinem Griff.
NYCFC hielt sich jedoch in den beiden Verlängerungsperioden fest und sorgte dafür, dass seine Freude nur verzögert und nicht geleugnet wurde. Drei erfolgreiche Elfmeterversuche in vier Schüssen, um das Elfmeterschießen zu eröffnen, und dann zwei Paraden von Torhüter Sean Johnson, bereiteten Verteidiger Alex Callens die Bühne, um den Job abzuschließen.
“Niemand hat gesagt, dass es einfach wird”, sagte Johnson, der zum wertvollsten Spieler des Spiels gekürt wurde. “Es war schwierig, aber so sollte es sein, eine Meisterschaft zu gewinnen.”
NYCFC-Trainer Ronny Deila bemerkte die Anzahl der jungen Spieler in seinem Team und lobte sie dafür, dass sie sich nach einer schwierigen Phase in der Spätsaison, in der sie in 10 Spielen nur einen Sieg erzielten, wieder erholt haben.
“Wir wussten, dass es sehr schwer ist, gegen uns zu spielen, wenn wir die Dinge richtig machen”, sagte er.
Diejenigen, die die Entwicklung des Kaders von New York City FC in den letzten Jahren nicht genau beobachtet haben, haben den Plan des Teams vielleicht noch nicht so klar gesehen und waren daher möglicherweise überrascht, den Kader des von Manchester City unterstützten Teams im Voraus zu durchsuchen das MLS-Cup-Finale. Es gibt keinen Andrea Pirlos, keinen Frank Lampards, keinen David Villas mehr im Kader von NYCFC – die Art von kühnen europäischen Importen, die dem Team in seinen frühen Jahren einst einen Hauch von Starpower verliehen haben.
Stattdessen wurde der Lauf des Teams um seinen ersten Titel von zwei vergleichsweise unbekannten argentinischen Spielern angeführt: Maxi Moralez, ein 34-jähriger Mittelfeldspieler, der einst zusammen mit helleren Lichtern wie Sergio Agüero und Ángel Di María eine Jugendweltmeisterschaft gewann, und Stürmer Valentín Castellanos , der beste Torschütze der MLS in dieser Saison.
Im Finale erzielten sie gemeinsam das erste Tor, ein Freistoß von Moralez fiel in der 41. Minute genau auf die Stirn eines offenen Castellanos am hinteren Pfosten.
Vier Minuten nach der Nachspielzeit und mit dem Schlusspfiff schien dieses Tor zu reichen, um den Titel von NYCFC zu holen.
Aber eine späte Flanke, ein Gerangel im Tor, ein abgewehrter Schuss und dann ein Abpraller brachten Portland eine Lebensader in Form eines Felipe Mora-Tors, der die Timbers und die ausverkauften Zuschauer von 25.218 Zuschauern verjüngte.
Die Reise des New York City FC, so wurde den Spielern klar, müsste noch einen Schritt weiter gehen. Aber Johnson stoppte die ersten beiden Portland-Elfmeter, und das erwies sich als ausreichend.
Dass die diesjährige Version von NYCFC das Finale erreichte, war weniger ein lang erwarteter Durchbruch für die Eigentümergruppe des Teams als vielmehr ein erwarteter Schritt auf einem langen, gut geplanten Weg.
Die Verschiebung der Kaderstrategie seit der Eröffnungssaison des Teams im Jahr 2015 – eine Überarbeitung, die der jüngsten Transformation der Liga in Richtung Entwicklung junger Talente entspricht, anstatt etablierte Stars zu importieren – war jedoch nicht das Ergebnis einer plötzlichen Erleuchtung.
Es war die ganze Zeit der Plan, sagte ein Top-Teamchef am Freitag.
“Wir sind langfristig hier”, sagte Ferran Soriano, der CEO der City Football Group, deren wachsendes Netzwerk von Fußballvereinen auf der ganzen Welt nicht nur Manchester City aus der Premier League und NYCFC, sondern auch neun weitere Mannschaften in 11 Ländern umfasst . „Und langfristig sind keine fünf Jahre. Es ist nicht 10. Es ist 50.“
„Wir sind sehr glücklich, im Finale zu stehen – sehr glücklich“, hatte Soriano am Vorabend des Finales hinzugefügt. „Es ist ein Symbol für das, was wir erreicht haben. Aber in Wirklichkeit war die Arbeit Jahr für Jahr konstant.“
Das war in den Ergebnissen nicht immer ersichtlich. Obwohl NYCFC in fünf der ersten sechs Spielzeiten die Playoffs erreichte, gewann sie bei diesen Reisen nur eine einzige Playoff-Runde. Es gewann im Jahr 2021 doppelt so viele Spiele in der Nachsaison (vier) als in den ersten sechs Spielzeiten zusammen (zwei).
Soriano räumte ein, dass die frühen NYCFC-Teams auf dem Feld durch ihre kopflastigen Konstruktionen behindert wurden, wodurch billigere Spieler neben Multimillionen-Dollar-Stars wie Villa, Lampard und Pirlo die Kader füllten. Das führte regelmäßig zu Enttäuschungen, denn auf Erfolge in der regulären Saison folgten häufig schnelle Ausstiege in der Nachsaison.
Bald jedoch arbeiteten Teammanager innerhalb des Dickichts von Dienstplan- und Gehaltsregeln von MLS, um intelligente Neuverpflichtungen wie Moralez zu erzielen und die Ressourcen der City Football Group auf positivere und produktivere Weise einzusetzen.
Der 23-jährige Castellanos zum Beispiel kam 2018 als Teenager auf Leihbasis vom uruguayischen Klub Torque, der ebenfalls zur City Football Group gehört, und unterschrieb später einen dauerhaften Vertrag für einen Verbleib in New York. Für Castellanos stellte der Wechsel einen Schritt nach oben auf der CFG-Leiter dar – eine tatsächliche Rangliste der Ligen, die die Gruppe mithilfe von Daten und Analysen erstellt hat. (Die Premier League steht an der Spitze, sagte Soriano, mit MLS irgendwo in der Mitte, “etwas höher als Japan”.)
Das System der verbundenen Vereine ist nicht konfliktfrei. Der Manager von Castellanos bei Torque widersetzte sich dem Transfer, sagte Soriano, und das uruguayische Team hatte nach seinem Abgang zu kämpfen – ein Schicksal, das auch NYCFC erreichen könnte, wenn der Eigentümer entscheidet, dass es Zeit für ihren neuesten Star ist, weiterzuziehen.
Aber das System erfordert auch Geduld von einer Fangemeinde, die nicht immer die Notwendigkeit bekannter und wichtiger Spieler wie Jack Harrison, jetzt bei Leeds United, verstanden hat; Yangel Herrera, der New York in Richtung La Liga in Spanien verließ; und Andere eine höhere Entwicklungsstufe als MLS . erreichen
„Dies ist ein langes Spiel für die City Football Group“, sagte MLS-Kommissar Don Garber. “Sie denken über ihre Investition in die Major League Soccer über einen Generationszeitraum nach.”
Das bedeutete anfangs Ausgaben für Starpower, die auf den neuesten City-eigenen Club aufmerksam machen könnten. Aber es bedeutete auch Investitionen in eine Akademie, die Stars wie Gio Reyna und Joe Scally dabei half, und in der Überzeugung, dass ein ständiger Wechsel von Talenten Jahr für Jahr zu einem talentierteren Kader führen wird.
“Die Art und Weise, wie wir die Arbeit, die wir jeden Tag leisten, messen, ist das, was wir in der regulären Saison tun”, sagte Soriano. „Das ist ein guter Maßstab für das, was wir tun. Dann gehen wir in die Playoffs und vielleicht hast du ja Glück. Aber wenn du regelmäßig in die Playoffs gehst, wirst du eines Tages gewinnen.“