Haben Sie schon einmal eine unfrankierte Briefmarke von einem Umschlag abgezogen und wiederverwendet? Wenn ja, hat die Post ein Wort für Sie: Betrüger.
Royal Mail – die das Postamt bis 2012 betrieb – warnt auf ihrer Website: „Jede Person, die wissentlich Briefmarken für den Versand wiederverwendet, begeht Betrug.“ Es handelt sich hierbei um eine Straftat, die strafbar ist.
Doch vor 25 Jahren, als das Computersystem der Post so stark zu versagen begann, dass viele Unterpostmeister und Unterpostmeisterinnen aus dem Geschäft gedrängt wurden, weigerte sich Royal Mail – so streng, die kleinste Regelverstöße von Kunden zu geißeln –, zuzuhören oder Nachforschungen anzustellen ziemlich.
Toby Jones, ein trotziger Unterpostmeister, der ein Geschäft in Llandudno, Nordwales, leitet, brachte es in einer scharfen Rede zu Beginn von „Mr. Bates vs. The Post Office“ auf den Punkt: „Sie nennen mich keinen Dieb.“ Sie würden es nicht wagen. Sie sagen, dass in dieser Filiale irgendwie Geld verloren gegangen ist, was nicht der Fall ist, und ich muss es zurückzahlen, was ich nicht tun werde.‘
Dieses große, neue vierteilige Drama, das jeden Abend ausgestrahlt wird und am Freitag eine Dokumentation folgt, beleuchtet nur drei von Hunderten Geschichten
Ein eingeschüchterter junger Polizist, gefangen zwischen dem wütenden Alan Bates und einem unsympathischen Prüfer, fragte, ob tatsächlich ein Verbrechen begangen worden sei.
„Nun“, tobte der Mann hinter der Theke, „Post Office Limited stiehlt meinen Lebensunterhalt, mein Geschäft, meinen Job, mein Zuhause, meine Ersparnisse – und meinen guten Namen.“
Er war nicht allein. Zwischen 2000 und 2014 wurde durchschnittlich ein Unterpostmeister oder eine Unterpostmeisterin pro Woche von der Post wegen Diebstahls, falscher Buchführung und anderer Vergehen strafrechtlich verfolgt. Von den insgesamt 736 wurden einige inhaftiert, viele gingen bankrott, alle litten unter entsetzlichem Stress und öffentlicher Schande.
Doch Royal Mail und ihr Computerpartner Horizon – ein vom japanischen Unternehmen Fujitsu entwickeltes System – beharrten jahrelang darauf, dass es sich dabei um Einzelfälle handele. In einer Zeit ohne soziale Medien hatten viele der Angeklagten keine Ahnung, dass andere Geschäfte mit den gleichen Problemen konfrontiert waren, und gingen davon aus, dass die Schuld irgendwie bei ihnen liegen musste.
Dieses große, neue vierteilige Drama, das jeden Abend ausgestrahlt wird und am Freitag eine Dokumentation folgt, beleuchtet nur drei dieser Hunderten Geschichten. In Hampshire war Jo Hamilton (Monica Dolan) stundenlang bei der Horizon-Hotline, befolgte geduldig die Anweisungen und beobachtete, wie sich die imaginären Unstimmigkeiten anhäuften.
Als sie anrief, um zu begründen, dass der Computer von ihr erwartet hatte, dass sie 2.032,67 Pfund mehr aufbringen würde, als sie in der vergangenen Woche eingenommen hatte, gab sie die Zahlen erneut ein, wie ihr gesagt wurde – und sah auf dem Bildschirm, wie sich der Fehlbetrag auf mehr als 4.000 Pfund verdoppelte.
„Das wird sich von selbst regeln“, sagte ihr die Stimme am Telefon. Aber das war nicht der Fall, und bald hatte Jo ihre Ersparnisse aufgebraucht und ihre Kreditkarten ausgeschöpft, um die Lücke zu schließen. Sie wagte es nicht, es ihrem Mann oder ihrer Mutter zu sagen, bis sie vor der Umschuldung des Hauses standen.
In Bridlington, Yorkshire, beging Lee Castleton (Will Mellor) den Fehler zu glauben, dass die 25.858,95 Pfund, deren Veruntreuung ihm vorgeworfen wurde, das Ergebnis von Computerfehlern seien, wenn er die Wirtschaftsprüfer hinzuziehen würde. Stattdessen verbot ihm Royal Mail den Zutritt zu seinem eigenen Geschäft und verklagte ihn auf das Geld. Seine Kinder wurden in der Schule gemobbt und verspottet, ihr Vater sei ein gewöhnlicher Dieb.
„Man muss einfach auf das britische Justizsystem vertrauen“, sagte sich Lee. „Sag die Wahrheit und alles wird gut.“ Das war jedoch nicht der Fall: Er verlor den Prozess und wurde zur Zahlung von Kosten in Höhe von 321.000 Pfund verurteilt.
Die Daily Mail führte eine lange Kampagne, um Gerechtigkeit für die Angeklagten zu erreichen, was in dieser Serie bisher nicht anerkannt wurde. Was auch nicht erwähnt wird, ist, dass Adam Crozier, zwischen 2003 und 2010 CEO der Royal Mail Group, später CEO von ITV wurde.
Dieses Drehbuch von Gwyneth Hughes vermittelt jedoch die überwältigende Angst vor einem bürokratischen Moloch, der sich weigert, die Möglichkeit anzuerkennen, dass er in irgendetwas falsch liegen könnte. Da Royal Mail über unbegrenzte gesetzliche Mittel verfügte, um nahezu jeden Einzelnen zum Schweigen zu bringen (mit der heldenhaften Ausnahme von Mr. Bates), war Royal Mail allmächtig, unbarmherzig und herzlos.
Diese unmenschliche Macht wurde durch den Konvoi schwarzer Limousinen symbolisiert, der zu Beginn jeder Prüfung vor jedem ländlichen Unterpostamt anrollte.
„Als ich zum ersten Mal Rechtsberatung einholte“, sagt Herr Bates, „wurde ich gewarnt, dass die Post, selbst wenn ich gewinnen würde, so lange Berufung einlegen würde, wenn ich versuchte, sie vor Gericht zu bringen, bis mir das Geld ausging.“ Das ist erschreckend, grausam und nur allzu glaubwürdig. Aber das Drama fängt auch den Anstand der britischen Unterpostmeister und Unterpostmeisterinnen ein, der typischen Ladenbesitzer, die einst den Kern so vieler Gemeinden bildeten.
Sie sind heute eine seltene Rasse und könnten bald ausgestorben sein, so wie Royal Mail es vorschlägt. Wenn einer von ihnen an den Büchern herumgefummelt hätte, wäre das schockierend und unwahrscheinlich vorgekommen. Dass 736 strafrechtlich verfolgt wird, widerspricht jedem rationalen Glauben.
Da es sich bei den Opfern um einen so vertrauten und beliebten Typ handelte, gewinnen die drei in dieser Nacherzählung unser sofortiges Mitgefühl. Nachdem Jo Hamilton auf die Anklagebank gezerrt und dazu gedrängt wird, sich einer Straftat schuldig zu bekennen, die nicht ihre Schuld war, kommt das halbe Dorf herbei, um sie anzufeuern. Der örtliche Pfarrer erklärt vom Zeugenstand aus: „Wir alle lieben sie.“ Die Leute vertrauen ihr. Wir vertrauen ihr und können einfach nicht glauben, dass das alles in irgendeiner Weise Absicht war.“
Als wir diese Szene mit Kloß im Hals sahen, als der Richter Jo freilassen ließ, muss auch jeder Mail-Leser gejubelt haben.