Der Geschäftsjet flog dann noch fast zwei Stunden, bevor er in den Bergen im Westen von Zentral-Virginia abstürzte. Der Absturz stand im Zusammenhang mit einem Knall, der am 4. Juni in der Region Washington zu hören war und von Militärjets verursacht wurde, die schneller als mit Schallgeschwindigkeit auf die Citation zurasten.
Der Bericht stellt Fakten dar, die NTSB-Ermittler bisher im Rahmen ihrer Ermittlungen gesammelt haben, fügt jedoch nur wenige neue Details zu dem hinzu, was bereits öffentlich über den Absturz bekannt ist. Es wird voraussichtlich mindestens ein Jahr dauern, bis ein Abschlussbericht erstellt wird, der die Ursachen des Absturzes darlegt und Empfehlungen zur Verbesserung der Sicherheit gibt.
Das Flugzeug stürzte schließlich in die Berge, und die Ermittler sagten, die Trümmer deuteten auf einen „nahezu vertikalen Sinkflug mit hoher Geschwindigkeit“ hin. Der Jet wurde zerstört und obwohl er mit einem Cockpit-Diktiergerät ausgestattet war, das Aufschluss über die Ereignisse an Bord geben konnte, wurde das Gerät dem Bericht zufolge nicht geborgen.
An Bord des Flugzeugs befanden sich vier Personen. Familienmitglieder identifizierten sie als Adina Azarian, 49, ihre Tochter Aria, 2, ihr Kindermädchen Evadnie Smith und Hefner, 69.
Dem NTSB-Bericht zufolge hatte Hefner das Flugzeug am Morgen des Absturzes von seiner Basis am Melbourne International Airport in Florida nach Elizabethton, Tennessee, geflogen. In Tennessee erhielt es 300 Gallonen zusätzlichen Treibstoff und nahm die drei Passagiere auf.
Azarian und ihre Familie waren nach einem Kurzurlaub mit ihrem Vater John Rumpel, dem das Flugzeug gehörte, auf dem Heimweg nach Long Island.
Der Flug startete um 13:13 Uhr, heißt es in dem Bericht, in dem es hieß, Hefner habe beim Aufstieg auf 34.000 Fuß Kontakt mit Fluglotsen gehabt. Um 13:28 Uhr, drei Minuten nach der vorherigen Kommunikation des Piloten, kontaktierte ein Fluglotse das Flugzeug aufgrund des querenden Verkehrs erfolglos, um es auf eine niedrigere Höhe zu lenken.
„Für den Rest des Fluges wurden keine weiteren Funkübertragungen des Piloten empfangen, trotz wiederholter Versuche, Kontakt zum Piloten aufzunehmen“, schrieben die Ermittler.
Das Flugzeug flog in einer Höhe von 34.000 Fuß weiter in Richtung New York, bevor es sich seinem beabsichtigten Ziel näherte und nach Süden flog.
Als sich die Citation Washington näherte, setzte das Militär F-16-Jets ein, um sie zu verfolgen. Den Flugzeugen wurde die seltene Erlaubnis erteilt, mit Überschallgeschwindigkeit über einem städtischen Gebiet zu fliegen, was den Boom auslöste. Militärpiloten konnten einen Blick in das Cockpit des Privatjets werfen und sahen, wie Hefner zusammengesunken war.
Das Flugzeug stürzte schließlich in abgelegenen, bergigen Wäldern in der Nähe von Montebello, Virginia, ab. Experten sagten, das Flugzeug habe offenbar den Druck verloren – seine vier Insassen seien bewusstlos geworden – und stand unter der Kontrolle des Autopiloten. Der Jet sei wahrscheinlich so lange geflogen, bis einem seiner Triebwerke der Treibstoff ausgegangen sei, sagten Experten. Der am Mittwoch veröffentlichte NTSB-Bericht erwähnt weder den Druckaufbau noch den Autopilot-Modus des Flugzeugs.
John Robbins, Professor an der Embry Riddle Aeronautical University, sagte, dass der Bericht zwar keine vollständige Darstellung der Geschehnisse sei, seine Details aber mit den ursprünglichen Theorien der Experten übereinstimmten. Robbins sagte, der Druckverlust hätte den Piloten schnell außer Gefecht setzen können und die Treibstoffmenge im Flugzeug habe ausgereicht, um den Flug etwa zwei Stunden lang aufrechtzuerhalten.
„Es ist nur einer dieser traurigen Unfälle, bei denen wir anscheinend eine ziemlich gute Vorstellung davon haben, was passiert ist“, sagte er.
Laut Flugverfolgungsdaten drehte das Flugzeug schnell spiralförmig auf den Boden zu.
Als die NTSB-Ermittler mit ihren Ermittlungen begannen, sahen sie sich mit schwierigem Gelände konfrontiert und mussten zur Absturzstelle wandern. Dem Bericht zufolge waren die Trümmer um einen Hauptkrater verstreut und nach dem Absturz gab es Anzeichen für ein Feuer.
Das Flugzeug wurde 1990 hergestellt und Rumpel kaufte es am 17. April und registrierte es bei einem Unternehmen in Florida, wie aus Aufzeichnungen der Federal Aviation Administration hervorgeht.
Hefner war ein pensionierter Kapitän der Southwest Airlines, der weiterhin die Pilotenberechtigung einer Fluggesellschaft besaß und sich im Oktober für ein medizinisches Zertifikat der Spitzenklasse qualifizierte. Vom NTSB überprüfte Aufzeichnungen zeigen, dass er 34.500 Flugstunden absolvierte, davon 850 Stunden in dem Flugzeugtyp, der in den Absturz verwickelt war.
Laut Freunden war Azarian eine erfolgreiche Persönlichkeit in der New Yorker Immobilienbranche und sagte, Smith sei wie eine Familie.