Mick Cronin und Tyger Campbell sind seit Cronins Ankunft vor fast vier Jahren im Gleichschritt, der resolute Trainer und sein feuriger Point Guard halten in fast jeder erdenklichen Situation zusammen.
Campbell half dabei, den Wiederaufstieg der UCLA auf dem Weg zu einem Final Four zu entfachen, und verdiente sich Cronins Vertrauen und den Vorteil aller Zweifel, selbst wenn er längere Kämpfe ertragen musste.
Ihre unzerbrechliche Bindung machte das, was am Donnerstagabend im Pauley Pavilion passiert ist, atemberaubend.
Campbell begann die zweite Halbzeit auf der Bank neben der anderen Startwache Amari Bailey. Cronin mochte ihre Energie nicht, da sie in der ersten Halbzeit kein Tor erzielten oder eine Ablenkung erzielten. Ihre zurückgebliebene Verteidigung war ein großer Teil dessen, warum die Bruins auf ihrem Heimplatz acht Punkte hinter Stanford zurückfielen.
„Wie ich ihm und Amari gesagt habe“, sagte Cronin über Campbell, „ich liebe sie, aber es wäre ein schlechtes Coaching gewesen, sie in der zweiten Halbzeit zu starten“.
Wie so oft würde Campbell das letzte Wort haben. In den Schlussminuten versenkte der Point Guard einen tiefen Dreier. Er erzwang einen Umsatz, nachdem sein Druck den Kollegen von Stanford, Michael O’Connell, gezwungen hatte, den Ball von seinem eigenen Körper zu dribbeln.
Dann, als Stanford sich weigerte, wegzugehen, fand Campbell seinen Teamkollegen Will McClendon für einen Drei-Zeiger, bevor er einen Mittelstrecken-Springer machte.
Die Flut an Höhepunkten glich sein frühes Unwohlsein aus und half den viertplatzierten Bruins, einen 73-64-Sieg zu erringen, der ihre Heimsiegsträhne auf 22 Spiele verlängerte. Campbell ging mit seinem Arm um die Taille von Backup Dylan Andrews vom Platz, nachdem sie feierliche Handschläge ausgetauscht hatten.
„Tyger ist ein guter Spieler, Mann“, sagte Cronin über den Fünftklässler, der in 24 Minuten sieben Punkte und zwei Vorlagen erzielte. „Es ist einfach für mich und für die Leute, zu kritisieren, aber wenn Sie kleine Kinder haben und sie unter massivem Druck stehen und sich Sorgen um ihre Zukunft machen, gelingt es mir manchmal nicht, ihre Gedanken an einen Tag nach dem anderen zu lenken.
„Und es ist leicht zu sagen: ‚Das sollten sie wissen.’ Nun, Sie haben wahrscheinlich einen Job und ein Sparkonto. Weißt du, sie sind Kinder mit dem Gewicht der Welt auf ihren Schultern.“
Die UCLA (22-4 insgesamt, 13-2 Pac-12) hielt an ihrem fünften Sieg in Folge fest, nachdem sie ihren defensiven Druck erhöht und 18 ihrer 27 Abweichungen in der zweiten Hälfte gesammelt hatte. Nicht zufällig übertrafen die Bruins den Kardinal mit 46-33.
Der UCLA-Wachmann Tyger Campbell (10) treibt am Donnerstag den Ball gegen einen Stanford-Verteidiger im Pauley Pavilion.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Wie vorherzusehen war, war Cronin jedoch nicht glücklich darüber, dass sein Team eine große Rallye gegen einen Gegner mit einer Niederlagenbilanz brauchte.
„Im Leben bekommt man normalerweise, was man verdient“, sagte Cronin. „Unsere Haltung war viel zu unbekümmert. Wir waren viel zu selbstbewusst, wir waren nicht bereit für den Kampf. … Wir haben heute Abend als Trainer gescheitert, weil Sie sagen können: „Nun, wir haben es ihnen gesagt“, aber sie bezahlen uns dafür, dass sie zuhören, und wir haben es ihnen gesagt, aber wir hatten sie nicht bereit. Wir waren heute Abend nicht demütig, aber geben Sie ihnen Anerkennung, das Zeichen eines großartigen Teams – wir konnten es umkehren.
Fünf Tage nach dem Sieg gegen Arizona stand Stanford (11-15, 5-10) kurz vor einer weiteren Überraschung, als er Mitte der zweiten Halbzeit mit einem 12-0-Push mit 50-45 in Führung ging.
Das war, als UCLA-Stürmer Jaime Jaquez Jr. eine Reihe harter Schüsse um den Korb machte und Jaylen Clark (16 Punkte, drei Steals) die Bruins mit einem Dunk auf 58-57 in Führung brachte.
McClendons Drei-Zeiger erhöhte den Vorsprung der UCLA auf 63-59, als die Bruins davonzogen. In einer weiteren Leistung, die seine Kandidatur für den Pac-12-Spieler des Jahres ankurbelte, endete Jaquez mit 26 Punkten und neun Rebounds.
„Dies ist mein letztes Jahr und ich habe festgestellt, dass ich nur noch so viele Spiele übrig habe“, sagte Jaquez, „also werde ich schwingend nach unten gehen.“
Das Ende sah ganz anders aus als der Anfang und die Mitte.
In der ersten Halbzeit lief es für die Bruins so aus dem Ruder, dass Campbell nur 10 Minuten spielte und Jaquez aufeinanderfolgende Freiwürfe verpasste. Mit Campbell und Bailey auf der Bank zu Beginn der zweiten Halbzeit erzielten ihre Backups einen 16-5-Stoß, David Singleton machte einen Dreier und Andrews steuerte ein altmodisches Dreierspiel und eine Vorlage bei.
Cronin sagte, seine Motivation, Campbell und Bailey, die in der zweiten Halbzeit nur vier Minuten spielten, auf die Bank zu setzen, sei nicht, eine Nachricht zu senden.
„Ich habe einfach versucht zu gewinnen“, sagte Cronin. „Ich glaube an Dylan und Will, sie haben einfach nicht viele verlängerte Minuten bekommen.“
Sie taten es am Donnerstagabend, die Bruins brauchten eine Ensemblebesetzung, um sich auf höchst unwahrscheinliche Weise durchzusetzen.