Das Summen, das die lange leere Arena erfüllte, verschwand in einem qualvollen Augenblick.
Cody Riley fiel mitten in der ersten Halbzeit mitten in einem Gerangel um den Ball auf den Platz. Die Fans im Pauley Pavilion stießen ein kollektives Stöhnen aus und verstummten.
Ein Trainer half Riley, sein Knie zu strecken, bevor der große Mann der Bruins langsam vom Platz ging, während die Fans seinen Namen sangen. Was auch immer als nächstes beim Saisonauftakt der zweitplatzierten UCLA gegen Cal State Bakersfield am Dienstagabend passierte, schien zweitrangig zu sein, um den Status des schnell dünner werdenden Frontcourts des Teams einzuschätzen.
Redshirt-Neuling-Stürmer Mac Etienne war bereits verloren – wahrscheinlich für die Saison – wegen eines vermuteten vorderen Kreuzbandrisses im linken Knie, der zweiten ACL-Verletzung, die die Bruins erlitten, nachdem der Neuling-Wachmann Will McClendon in der Vorsaison mit dem gleichen Problem ausgefallen war .
Als die UCLA ihre am meisten erwartete Saison seit mehr als einem Jahrzehnt begann, sieben Monate nachdem sie ihren Lauf von den First Four bis zum Final Four beendet hatte, war das Letzte, was die UCLA brauchte, ein weiterer Spieler, der mit einer schweren Knieverletzung zu Boden ging. Ein Teamsprecher gab kurz nachdem Riley in Richtung Umkleideraum gegangen war, bekannt, dass er während des endgültigen 95-58-Sieges des Teams nicht zurückkehren würde.
UCLA-Trainer Mick Cronin sagte danach, er wisse weder das Ausmaß der Verletzung noch wie sie aufgetreten sei.
„Er hat gesagt, dass alles so schnell passiert ist“, sagte Cronin über Riley, „er weiß nicht einmal, was passiert ist. Ich fragte und er sagte: ‘Ich weiß es nicht. Jemand hat mich überfahren, und mehr weiß ich nicht.’ Meine Gedanken beten nur für ihn und hoffentlich geht es ihm gut.“
Rileys Abgang überließ das Post-Play der UCLA in den exklusiven Händen des Absolventen-Transfers Myles Johnson und des Redshirt-Junior Kenneth Nwuba. Johnson zeigte einige gute Aktivitäten mit fünf Rebounds und zwei Blocks und Nwuba warf einen Alley-Oop-Dunk hin und blockte zwei Schüsse während eines energischen Stints von der Bank.
Jede längere Abwesenheit von Riley würde das Team eines seiner härtesten Arbeiter und mutigsten Spieler berauben. UCLA-Trainer Mick Cronin hatte Riley als “Krieger” beschrieben, weil er Ende der letzten Saison die anhaltenden Schmerzen einer schweren Knöchelverletzung überstanden hatte.
UCLA-Trainer Mick Cronin überprüft mit Stürmer Cody Riley (2), nachdem Riley am Dienstag im Pauley Pavilion in der ersten Halbzeit gegen Cal State Bakersfield verletzt wurde.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
Die Stimmung im ersten Spiel der Bruins in der regulären Saison vor ihren Heimfans seit dem 29. Februar 2020 war deutlich optimistischer gewesen, bevor Riley unterging.
Der Spaß begann etwa 20 Minuten vor dem Tipoff, als UCLA-Neuling Peyton Watson den Appell der Studenten mit einer Welle und einem Bounce-Pass quittierte, den er sich für einen einhändigen Dunk zuwarf.
Johnny Juzang, der bahnbrechende Star des Teams beim NCAA-Turnier, ließ die Schüler seinen Namen so oft rufen, dass sie vielleicht dachten, er würde sie ignorieren, bevor sie schließlich einen Arm in die Luft hoben.
Johnson, ein Neuling, der kürzlich zugab, dass ihn die Pregame-Tradition letzte Woche während eines Ausstellungsspiels überrascht hatte, war diesmal bereit und streckte seine beiden massiven Arme mit einem Lächeln in die Luft.
Die Bruins waren zurück und bereit, eine Menge zu rocken, zu der die UCLA-Legende Jamaal Wilkes sowie der ehemalige Bruin und aktuelle Laker Trevor Ariza gehörten.
Juzang und Jules Bernard führten die Bruins mit jeweils 19 Punkten an und Jaime Jaquez Jr. fügte 14 Punkte hinzu, vier Rebounds, drei Assists, zwei Blocks und einen Steal in einer starken Gesamtleistung.
„Es war ein unglaubliches Gefühl“, sagte Bernard, als er in einer Saison vor 5.618 Zuschauern spielte, nachdem UCLA-Fans wegen der COVID-19-Pandemie von Heimspielen ausgeschlossen worden waren. “Die Studenten und Fans dort zu haben, hat einfach viel Energie gebracht, und wie alle anderen Jungs im Team freuen wir uns einfach darauf, endlich die Saison zu beginnen.”
Bruins Sophomore Guard Jaylen Clark, der das Ausstellungsspiel des Teams nach einer Gehirnerschütterung aussetzte, zeigte, dass es ihm gut ging, indem er in 19 Minuten 10 Punkte und sieben Rebounds erzielte. Zu seinen Höhepunkten gehörten der Lob nach Nwuba und ein Driving Layup, bei dem er gefoult wurde, während er auf den Platz fiel und mit der Hand bedeutete, dass der Korb zählte.
Cronin sagte, Clark, dem nach Einnahme von Erkältungsmitteln auf nüchternen Magen ebenfalls schwindelig gewesen sei und der seit zwei Wochen nicht mehr geübt habe, habe bei der Schießerei verkündet, dass er freigesprochen worden sei und spiele.
„Er kann einfach nicht atmen“, sagte Cronin. “Der Typ ist unglaublich.”
Riley kehrte nach der Halbzeit zu seinen Teamkollegen zurück und saß in einem weißen Hemd und einer blauen Hose auf der Bank.
“Als wir ihn mit Schmerzen sahen, war es offensichtlich schwer zu sehen und schwer zu ertragen”, sagte Bernard. „Das Wichtigste ist seine Gesundheit, also haben wir ihn alle zur Halbzeit und nach dem Spiel überprüft. Nur zu wissen, dass es ihm gut geht
Spirituosen sind das Wichtigste.“