Mit vier Rotationsspielern, die mindestens 1,90 Meter groß sind, nannte die UCLA ihre Pfostentiefe ihre „Superkraft“. Aber die Bruins haben am Sonntag gezeigt, dass sie mehr als nur Stärke in der Tiefe haben.
Das starke Guard-Spiel von Charisma Osborne und Kiki Rice führte die zweitplatzierten Bruins zu einem 65:54-Sieg über Oregon State im Pauley Pavilion. Während die Postspieler gegen den Star des Oregon State, Raegan Beers, arbeiteten, hatte Osborne, ein Guard im fünften Jahr, 15 Punkte, acht Rebounds, vier Assists und drei Steals, während Rice, ein Point Guard im zweiten Jahr, 13 Punkte und sechs Rebounds mit drei Assists hatte.
„Sie sind der Grund dafür, dass wir die Nase vorn haben“, sagte Trainerin Cori Close, die auch die zwölf Punkte von Londynn Jones berücksichtigte.
UCLA (14:0, 3:0 Pac-12), eines von drei verbleibenden ungeschlagenen Teams des Landes, verlängerte seinen besten Saisonstart seit einem 16:0 zu Beginn der Saison 2019/20. Oregon State, das zum zweiten Mal in der Schulgeschichte mit 12:0 ins Wochenende ging, wurde von den LA-Schulen besiegt und verlor am Freitag gegen USC.
Die Stürmer Lauren Betts und Angela Dugalić hatten alle Hände voll zu tun mit Beers, der mit 21 Punkten und fünf Rebounds die Beavers anführte. Die beste Torschützin des US-Bundesstaates Oregon ist die einzige Spielerin, die in derselben Saison den Pac-12-Neuling und sechsten Spieler des Jahres gewonnen hat, und ist die einzige Spielerin ihres Teams, die einen durchschnittlichen zweistelligen Wert erzielt. Nach ihrer dritten 20-Punkte-Leistung in den letzten vier Spielen hatte keine andere Spielerin der Oregon State mehr als Talia van Oelhoffens 10 Punkte.
Beers erzielte zu Beginn des vierten Viertels einen 9:0-Lauf für die Beavers (12-2, 1-2 Pac-12), der den 16-Punkte-Vorsprung der UCLA auf sieben reduzierte. Oregon State kam mit einem Dreier von Timea Gardner 3:30 vor Schluss auf sechs heran.
Aber die UCLA zeigte die Reife, die ein Team mit Meisterschaftsambitionen braucht, und ließ sich nicht lumpen. Jones rannte für einen Layup auf die Fahrspur. Osborne übte einen Dreier. Betts’ Layup mit 2:07 vor Schluss besiegelte den Sieg für die UCLA, die nach einem schnellen 7:0-Lauf mit 13 in Führung lag.
„Wenn man bei der besten Konferenz des Landes spielt, werden die Dinge offengelegt“, sagte Close. „Man wird Gewohnheiten und schlechte Gewohnheiten ans Licht bringen, was macht man also damit? … Das einzig Gute, was wir heute gemacht haben, war, dass wir reagiert haben. Es war nicht unser bestes Spiel, es war nicht unsere beste Umsetzung des Scouting-Berichts, aber wir haben einen Weg gefunden, darauf zu reagieren.“
Während die UCLA die ersten beiden Wochenenden der Conference Play unbeschadet überstanden hat, bleibt der Weg tückisch. Die Pac-12 hat diese Woche fünf Teams in den Top 25 von Associated Press, darunter die nächsten drei Gegner der UCLA – Nr. 9 USC, Nr. 5 Colorado und Nr. 15 Utah – wobei jedes Spiel auswärts stattfindet.
Die Utes, angeführt von der amtierenden Pac-12-Spielerin des Jahres Alissa Pili, wurden am Sonntag in der Verlängerung von Arizona, das nicht auf der Rangliste steht, verärgert, was die Tiefe der Konferenz zeigt, die voraussichtlich acht Teams zum NCAA-Turnier schicken wird.
Die Bruins sind auf dem besten Weg, eines dieser Turnierteams zu werden. Doch am Sonntag, Monate vor dem Auswahlsonntag, beklagten Osborne und Close immer noch verpatzte Verteidigungsaufgaben und mentale Fehler. Mit dieser Einstellung rechnen die Bruins, um sie bis März zu tragen.
„Wir haben uns nicht auf unsere langfristigen Ziele konzentriert, sondern nur darauf, es Spiel für Spiel, Training für Training anzugehen und jede Woche besser zu werden“, sagte Rice. „Ich finde, es ist uns gut gelungen, das Ziel nicht jeden Tag aus den Augen zu verlieren.“