Einer der besten Burger der Stadt ist mit Sicherheit der Smash-Burger im Nowon. Er wird nicht unbescheiden „Legendary Cheeseburger“ genannt und besteht aus zwei fachmännisch angebratenen Pastetchen, verfeinert mit einem streng geheimen Umami-Gewürz, amerikanischem Käse, einer speziellen Sauce mit Kimchi und Kewpie-Mayonnaise sowie hausgemachten Gurken auf einem Sesambrötchen . Es ist der Anker beider Standorte von Nowon, einem koreanischen Amerikaner pochaoder Gastropub, benannt nach dem Bezirk in Seoul, in dem sein Chefkoch und Besitzer Jae Lee bis zu seinem achten Lebensjahr lebte.
Für Lee war Nowon hart erkämpft, wenn auch eher kometenhaft. Im Jahr 2017 bekam der Koch, der sich für Floyd Cardoz, Masaharu Morimoto und Dale Talde die Karriereleiter hochgekocht hatte, eine Position als Chefkoch im Rice & Gold des Hotel 50 Bowery. Er war noch nicht dreißig geworden. „Ich habe mich zu wohl gefühlt“, sagte er mir. „Ich muss im Feuer sein.“ Also gab er auf und eröffnete im April 2019 ein Pop-up in der Bar Black Emperor im East Village, in dem er Burger, Reiskuchen mit gehacktem Käse und gebratenes Hühnchen verkaufte. „Ich war eine Ein-Mann-Show und verkaufte fünf Burger pro Abend“, sagte Lee. „Ich musste meinen wertvollsten Besitz, meine Panerai-Uhr, verkaufen, nur um Geld für die Miete zu haben.“ Dann erschien ein Gothamist-Artikel: „Random East Village Bar serviert jetzt einen der besten Burger von NYC.“ Lees Pop-up explodierte: „Ich habe über Nacht angefangen, Hunderte von Burgern zu verkaufen.“
Ricotta-Toast und Honig-Butter-Tater Tots sind willkommene Beilagen zum mit Kimchi überzogenen Legendary Cheeseburger.Fotografien von Justin J. Wee für The New Yorker
Aufgrund dieses Burgers traf sich Lee mit potenziellen Investoren für sein eigenes Restaurant, aber als er keine Beispiele für sein Konzept nennen konnte, gab es keinen koreanischen Amerikaner pocha darauf hinweisen – sie lehnten es ab, es zu finanzieren. Also machte sich Lee nur wenige Monate nach dem schicksalhaften Artikel selbstständig und eröffnete Nowon im East Village (507 E. 6th St.). Diesen Sommer eröffnete er einen zweiten Standort in Bushwick. Während der East Village-Raum ganz aus warmem Holz und gemütlicher, wenn auch lauter Bar-Atmosphäre besteht, wirkt der Bushwick-Spot gleichzeitig elegant und düster, in Schwarz- und Rottönen, Destiny’s Child-Videos werden an die Wand projiziert, Tyler, der Schöpfer, dröhnt die Sprecher.
Die vielseitige Getränkekarte umfasst koreanisches Reisbier, Soju und nullprozentige Cocktails.Fotografien von Justin J. Wee für The New Yorker
Neben einer faszinierend vielseitigen Getränkekarte, die obskures koreanisches Reisbier, mit Zitronengras und Miso angereicherte Mocktails und Soju in Hülle und Fülle umfasst, behält Lee klugerweise seine Hits bei. Zu den obligatorischen Bestellungen gehört ein Burger (eine Version mit echten Trüffeln konkurriert mit der Legendary); ein umwerfendes Brathähnchensandwich mit Gochujang-Glasur; knusprige Honig-Butter-Tater Tots; und diese Reiskuchen mit gehacktem Käse, eine Variation davon tteokbokkischwimmend in einer samtigen, mit Rindfleisch und amerikanischem Käse angereicherten Soße.
Lee ist wunderbar japchae, passenderweise „Vegan Shroom Noods“ genannt, badet durchscheinende Süßkartoffel-Glasnudeln in einer Sojasauce mit braunem Zucker. Holzofenpizza, neu am Standort Bushwick, spießig süß, mit einer köstlich komplexen, zähen Kruste. Lee sagte mir, dass er zwar über ein Imperium nachdenke, aber nicht über das römische: „Ich möchte im ganzen Land ein koreanisch-amerikanisches Restaurant-Bar-Imperium aufbauen.“ (Gerichte 11–27 $.) ♦