Trotz der Delta-Variante laufen die US Open, die gestern in New York begannen, auf Hochtouren, zu dem zweiwöchigen Turnier werden mehr als 700.000 Menschen erwartet. Ein überfülltes Arthur-Ashe-Stadion wird die Antwort auf eine der größeren Fragen liefern, die über den Open hängen: Wird dies endlich der Moment sein, in dem Tennisfans Novak Djokovic umarmen?
Der 34-jährige Djokovic, der heute Abend sein Erstrunden-Match bestreitet, steht kurz davor, gleich zwei Meilensteine zu erreichen. Wenn er das Open gewinnt, ist es sein 21. Grand-Slam-Einzeltitel und bricht damit den Rekord, den er derzeit mit Roger Federer und Rafael Nadal teilt. Es wird auch bedeuten, dass er 2021 alle vier Majors gewonnen hat und einen Kalender-Grand-Slam abschließt, die seltenste Leistung im Tennis. Nur fünf Einzelspieler haben es jemals geschafft; zuletzt war Steffi Graf 1988. Mit seiner Siegesbilanz sowohl gegen Federer als auch gegen Nadal hat Djokovic bereits den zwingenden Anspruch, der größte männliche Tennisspieler aller Zeiten zu sein. Aber ein Sieg bei den Open würde es festigen.
Bei all seinen Erfolgen auf dem Platz konnte Djokovic jedoch nicht das gewinnen, was er so begehrt wie jede Trophäe: die Zuneigung der Tennisfans. Sicher, er hat Unterstützer, von denen einige sehr leidenschaftlich sind. Meistens jedoch hat der Serbe seine Karriere damit verbracht, der andere Typ zu sein, der Spieler, den die Zuschauer nicht bejubeln – oder gegen den sie aktiv anfeuern.
Der Kern des Problems – Djokovics Erbsünde, wenn man so will – besteht darin, dass er in die Rivalität zwischen Federer und Nadal eingegriffen und letztendlich beide Spieler an sich gerissen hat. Mitte bis Ende der 2000er Jahre waren Federer und Nadal die dominierenden Figuren des Spiels und gehörten auch zu den am meisten verehrten Champions, die es je gekannt hatte.
Djokovic war der dritte Mann, der Spoiler, der Eindringling. Es half nicht, dass seinem Spiel die balletische Anmut von Federer und die Bravour von Nadal fehlte; Tennis-Ästheten fanden seinen Stil klinisch und langweilig, was seine Siege über den Schweizer und den Spanier umso unerträglicher machte.
Einige Sportstars genießen es, der Bösewicht zu sein, oder scheinen es zumindest nicht zu stören. Ivan Lendl, der in den 1980er Jahren die Nummer eins unter den Spielern war, wurde weithin als mürrischer Automat angesehen, der dem Spiel seine Kunst entzog, und die Zuschauer waren fast immer gegen ihn. 1986, Sport illustriert setzte Lendl mit der Überschrift „The Champion That Nobody Cares About“ auf das Cover. Aber Lendl schien sein öffentliches Image gleichgültig: Er spielte um Titel, nicht um Fans, und obwohl er es nicht unbedingt genoss, der Schwere zu sein, gab er sich wenig Mühe, das Publikum zu überzeugen.
Djokovic hingegen will der Publikumsliebling sein. Er drückt es nie ganz so unverblümt aus; er gibt einfach zu, dass er es genießen würde, die Fans an seiner Seite zu haben. Aber in der Umkleidekabine ist es allgemein bekannt, dass er sich nach Federer und Nadal sehnt. In einem Interview vor einiger Zeit sagte der australische Spieler Nick Kyrgios, Djokovic habe „eine kranke Besessenheit, gemocht zu werden. Als ob er so sein möchte wie Roger.“ Kyrgios’ Meinung wird weithin geteilt, wenn auch nicht gewöhnlich mit solcher Verachtung ausgedrückt (Kyrgios ist, wie Sie vielleicht feststellen können, kein Djokovic-Enthusiast).
Zu Beginn seiner Karriere versuchte Djokovic, die Fans zu gewinnen, indem er sie unterhielt. Er würde andere Spieler imitieren – Nadal, der an seinem Wedgie herumhackte, so etwas. Er war verspielt mit der Menge: Angefeuert von den Fans während eines Ausstellungsspiels in England vor einigen Jahren verwandelte er einen Trikotwechsel in einen vorgetäuschten Striptease. Aber Djokovic, der Schinken, konnte das Lachen nie in Liebe umwandeln, und schließlich fing er an, direkter um Zuneigung zu bitten. Nachdem er Spiele gewonnen hatte, ging er in die Mitte des Spielfelds und streckte seine Hände in einer großen Schwenkbewegung von seiner Brust aus, drehte sich zu jedem Abschnitt des Stadions und wiederholte die Geste.
Die Fans haben sich geweigert, ihm im Gegenzug ihr Herz zu geben. Vor allem wenn er gegen Federer spielt, waren sie geradezu feindselig. Als sich die beiden im Finale der US Open 2015 trafen, bejubelte die Menge Djokovics Fehltritte (es waren nicht allzu viele – der Serbe gewann in vier Sätzen). Während einer Pressekonferenz in Wimbledon Anfang des Sommers räumte Djokovic ein, dass er fast nie die Wahl der Leute ist. „Fakt ist, dass ich 90 Prozent meiner Spiele, wenn nicht sogar mehr, gegen den Gegner spiele, aber auch gegen das Stadion“, sagte er. „Orte, an denen ich mehr Unterstützung bekomme als mein Gegner, sind selten.“
Djokovic hat seiner Sache nicht immer geholfen. Er hat ein Temperament und seine Ausbrüche können hässlich sein. Er wurde bei den US Open im letzten Jahr disqualifiziert, nachdem er frustriert einen Ball geschlagen und versehentlich einen Linienrichter getroffen hatte. Erst vor wenigen Wochen, bei den Olympischen Spielen in Tokio, zerschmetterte er frustriert einen Schläger und schleuderte einen anderen auf die (zum Glück leere) Tribüne. Im Laufe der Jahre wurde er für sexistische Kommentare kritisiert. In der Vergangenheit war er ein unausstehlicher Gewinner. Nachdem er die Australian Open 2012 gewonnen hatte, riss er sein Hemd aus, hämmerte sich auf die Brust und brüllte manisch. Ich habe Djokovic mehrmals interviewt, und obwohl er aufgeweckt und neugierig ist, hat er einige verrückte Ideen, die er nicht immer für sich behält. Während eines Online-Chats im vergangenen Jahr schlug er vor, dass positive Energie Wasser reinigen könnte. In einem anderen outete er sich als Anti-Vaxxer. (Damit ist er nicht allein: Ein Skandal bei den diesjährigen US Open ist die große Zahl ungeimpfter Spieler.)
Selbst seine guten Taten gehen nach hinten los. Letztes Jahr, nachdem die Tour wegen COVID-19 eingestellt wurde, organisierte Djokovic eine Reihe von Wohltätigkeitsausstellungsturnieren auf dem Balkan. Aber es wurde zu einem Super-Spreader-Fiasko. Djokovic und seine Frau haben sich beide mit dem Coronavirus infiziert, ebenso wie eine Handvoll andere. Während Federer auf dem Wasser zu laufen scheint, kann Djokovic nicht vermeiden, auf Rechen zu treten.
Nichts davon hat seinem Tennis geschadet. Wenn überhaupt, hat er den Antagonismus des Publikums in wettbewerbsfähige Widerstandsfähigkeit kanalisiert – er ist wahrscheinlich der mutigste Spieler aller Zeiten. Die Tatsache, dass er so viel gewonnen hat, mit so vielen Gegensätzen, lässt seine Leistungen noch schmeichelhafter erscheinen.
Beeindruckend ist auch, dass er selten den Animus zurückgibt. Ja, er kann mürrisch werden, wenn eine Menge ihn besonders hart reitet. Im Allgemeinen behält er jedoch jede Frustration und jeden Groll, den er empfindet, für sich. Für einen Sportler, der sich nach Zuneigung sehnt, muss die Unwilligkeit der Fans, ihm etwas zu zeigen, eine Qual sein. 2019 besiegte Djokovic Federer und gewann Wimbledon. Die Zuschauer waren natürlich eifrig für Federer gewesen, und nach dem Spiel wurde Djokovic gefragt, wie er damit zurechtgekommen sei. „Wenn die Menge ‚Roger‘ singt, höre ich ‚Novak‘“, sagte er. „Das klingt albern, ist aber so. Ich versuche, mich davon zu überzeugen, dass es so ist.“
Könnte Djokovic nun, da er kurz davor steht, den größten Zweier der Tennisgeschichte zu vollbringen, endlich echte statt eingebildete Gesänge von „Novak“ hören? Es wird wahrscheinlich helfen, dass Federer und Nadal nicht die Open spielen; beide sind verletzt. Wären sie im Turnier, würde ihr Bestreben, Djokovic zum Stolpern zu bringen, die Dinge für den Spoiler zu verderben, wahrscheinlich viele Schlagzeilen verursachen, und es ist nicht schwer, sich vorzustellen, wie die vorherrschende Stimmung auf der Tribüne sein würde. Aber in ihrer Abwesenheit wird Djokovic im Rampenlicht stehen, und vielleicht werden ihm die New Yorker Fans endlich sein Recht geben und sich hinter ihm stellen. So sehr Djokovic den Kalender-Slam abschließen und den Rekord für die meisten Majors brechen möchte, die Umarmung des Publikums wäre sicherlich der süßeste Sieg von allen.
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