Novak Djokovic könnte in die Rolle des Bösewichts zurückgedrängt werden, wenn er in Cincinnati gegen Gael Monfils antritt. Die Nummer 2 der Welt wurde vom Publikum herzlich willkommen geheißen, nachdem sie zum ersten Mal seit zwei Jahren wieder in die USA zurückgekehrt war. Aber gegen den großen Fanfavoriten Monfils wird es keine Überraschung sein, wenn die Krone dieses Mal gegen ihn zieht.
Djokovic tritt zum ersten Mal seit den US Open 2021 wieder in Amerika an. Der nicht geimpfte 36-Jährige konnte aufgrund der Reisebeschränkungen für Covid-Impfstoffe nicht in das Land einreisen, aber die Fans der Cincinnati Open zeigten, wie glücklich sie sind, ihn zurück zu haben.
Der 23-fache Grand-Slam-Champion füllte die Tribünen für seine Trainingsspiele und erntete sogar in seinem Doppelspiel am Dienstag großen Jubel, als er Partner von Nikola Cacic war, bevor er gegen Jamie Murray und Michael Venus verlor. Auch Djokovic spürte die Liebe in seinem Einzelspiel am Mittwoch und kam weiter, als Alejandro Davidovich Fokina nach einem 6:4-Rückstand aufgab.
Doch der Serbe wird es in seinem Achtelfinalspiel schwer haben, die Fans auf seine Seite zu ziehen, da er auf den charismatischen Franzosen Monfils trifft, der sein Comeback nach Fuß- und Handgelenksverletzungen fortsetzt. Djokovic war in seiner Karriere häufig mit Anfeindungen aus der Menge konfrontiert, wurde aber in dieser Woche bisher positiv aufgenommen.
Das könnte sich jedoch ändern, wenn er gegen Monfils auf den Platz tritt, denn die ehemalige Nummer 6 der Welt erhält immer die Unterstützung ganzer Stadien, wo immer er auch hingeht. Und es war die gleiche Geschichte am Mittwoch, als die Nummer 211 der Welt Alex de Minaur auf Court 4 besiegte.
Obwohl Monfils schon immer ein Liebling der Fans war, ist die Wertschätzung für ihn nur gewachsen, seit er in den letzten Jahren mit Verletzungen zu kämpfen hatte und es zu einer Seltenheit geworden ist, ihn gesund auf dem Platz zu sehen. Bereits in seinem Eröffnungsspiel gegen Cameron Norrie hatte es Bedenken gegeben, als er sich am Knie verletzte und den Physiotherapeuten vor Gericht rief.
Der 11-fache Titelgewinner konnte sich neu formieren und den als Nummer 13 gesetzten Gegner mit 3:6, 6:4, 6:3 verärgern, wobei das Publikum ihn auf Schritt und Tritt drängte. Wenn Djokovic am Donnerstagabend zum 19. Mal gegen seinen alten Rivalen antritt, könnte er mit zwei Gegnern zu kämpfen haben – Monfils und den Zuschauern.
Aber der Zweitplatzierte ist sich der Wirkung, die Monfils auf Tennisfans hat, durchaus bewusst und ist der Meinung, dass er es mehr als verdient hat. „Er ist ein toller Kerl. Jemand, den ich wirklich respektiere und den ich als Person sehr mag“, sagte Djokovic vor ihrem Spiel.
„Er bringt den Fans so viel Freude, so viel Unterhaltung. Einer der charismatischsten Spieler, die wir in den letzten zwei Jahrzehnten auf der Tour hatten. Es ist großartig, ihn nach mehreren Jahren voller Verletzungen wiederzusehen. Er spielt so gut wie immer. Er ist ein Jahr älter als ich. Alle reden über mein Alter, aber was ist mit ihm? Er macht sich großartig, also wird es morgen ein Duell der Veteranen geben, denke ich.“