Handelskomfort und Action für Komfort und Einsamkeit meidet Novak Djokovic normalerweise Manhattan während seiner jährlichen Toben durch die US Open. Stattdessen wohnt er auf dem Anwesen des technikbesessenen Tennistrainers Gordon Uehling in New Jersey, einem langjährigen Freund. Das Gelände umfasst verschiedene Courts, die die großartigsten Veranstaltungsorte des Sports simulieren – Wimbledons Center Court, Court Philippe-Chatrier bei den French Open und Arthur Ashe Stadium in New York – bis hin zu den exakt gleichen Oberflächenspezifikationen und Geschwindigkeiten. Es gibt auch Pools, Erholungsräume aus dem Weltraumzeitalter und Hektar um Hektar Waldland. Drei Tage vor Beginn der US Open 2021 wanderte Djokovic über das Gelände. Barfuß.
Während dieses Spaziergangs kanalisierte Djokovic vielleicht, was er früher im Sommer als seine Wolfsenergie bezeichnete. „Ich liebe die Möglichkeit, Freiheit und Raum zu haben, herumzulaufen und in den Bergen zu sein“, erklärte er. „Wölfe haben mich immer irgendwie angezogen. Wir haben – zumindest die meisten Menschen – Angst vor Wölfen, aber gleichzeitig sind sie sehr instinktive Tiere und ich denke, sehr wichtige Tiere für unser Ökosystem und für uns. Ich versuche wirklich, diese Art von entschlossener Wolfsenergie auf dem Platz zu manifestieren. Ausgeglichen mit Ruhe, wissend, wann man angreifen und wann man sich ausruhen sollte. Also ich denke, diese Art von symbolischen Erklärungen [help me] passen zu Wölfen.“
Wie es sich für einen Sportler gehört, der das Spirituelle (und Lupine) mit dem Praktischen verbindet, kann Djokovic auch auf Uehlings Anwesen zahlreiche Tennisdaten einsehen. Uehling sagt: „Wir sehen das Spiel mit 3.800 verschiedenen Schussarten und können genau erkennen, welche Bereiche angesprochen werden müssen oder welche Bereiche der Gegner vielleicht nicht gerne anspricht. Es ist ein Frage-und-Antwort-Spiel. Und wenn jemand eine Frage stellt, muss man die richtige Antwort finden.“
Zu sagen, dass Djokovic 2021 die richtigen Antworten gefunden hat, wäre so, als würde Elon Musk im Laufe des Jahres etwas mehr Wohlstand finden. Selbst nach diesen schwindelerregend hohen Djokovician-Standards übertraf er sich selbst. In diesem Jahr, in dem er 34 Jahre alt wurde – was in den Hundejahren des Herrentennis einst als uralt galt – war Djokovic möglicherweise auf dem Höhepunkt seiner Kräfte. Er startete auf Platz 1 und rührte sich nicht, beendete die Saison zum siebten Mal als Rekordmeister.
Er tat dies hauptsächlich, indem er drei der vier Majors gewann (die Australian Open und die French Open, gefolgt von Wimbledon) und ein Match des heiligen Grals des Tennis erreichte, a
Kalenderjahr Grand Slam, eine Leistung, die seit Rod Laver vor mehr als einem halben Jahrhundert kein Mann mehr vollbracht hat.
Im Jahr 2021 zog Djokovic mit Roger Federer und Rafael Nadal beim GOAT-Rodeo der Männertennis durch, der Dreier-Rivalität um das Recht, zum besten aller Zeiten erklärt zu werden. Jeder Mann hat jetzt 20 große Single-Titel, ein passendes (wenn auch vorübergehendes) Band unter den Zeitgenossen für den Rekord aller Zeiten. Doch nach praktisch allen anderen Kriterien – Wochen auf Platz 1; Kopf-an-Kopf-Aufzeichnungen; Titel bei ATP Masters-Events, der Rang unter den Majors – Djokovic hat sich nach vorne geschoben. Und als jüngster der Big Three ist er der Spieler mit der meisten verbleibenden Start- und Landebahn.
Novak Djokovic ist nicht Roger Federer. Er spielt nicht unbedingt mit der Art von leichter, fließender Anmut oder peitschenden Schnörkeln, die den Anschein erwecken, als wäre er von den Tennisgöttern berührt worden. Niemand vergleicht Djokovic mit Musikern und Künstlern. Djokovic spielt im Gegensatz zu Federer nicht in eleganter Stille oder wirkt wie aus einer anderen Zeit entrückt. Und Novak Djokovic ist nicht Rafa Nadal. Er ist kein konvertierter Linkshänder, oder?
beträufelt jeden Schlag mit Spin, spielt keinen ultraphysikalischen sui generis-Stil und spielt nicht unbedingt jeden Punkt mit wütender, unablässiger Intensität.
Aber auch wenn es für den Gelegenheitsfan vielleicht nicht so offensichtlich ist, sind Djokovics verschiedene Tennis-Superkräfte genauso effektiv.
Djokovic raste auf dem Weg zum Sieg seiner zweiten French Open durch große und kleine Rivalen.
Tim Clayton/Corbis/Getty Images
Darunter: Er hat eine magische Fähigkeit, die Dimensionen des Hofes zu verzerren. Nach Rechten und Regeln misst ein Einzel-Tennisplatz 27 Fuß mal 78 Fuß. Aber nicht, wenn Sie Djokovic spielen. Er trifft mit solcher Genauigkeit und Tiefe und deckt so viele Winkel auf – wie ein sadistischer Puppenspieler um seinen Gegner herumzuckend –, dass seine Seite wie ein Fußballfeld erscheinen kann.
Inzwischen bewegt er sich so gut und antizipiert so gut, dass er seine Gegner zwingt, auf den kleinsten Spielraum zu zielen. „Sie können sich nicht vorstellen, wie frustrierend es ist, einen Gewinner oder ein Ass zu schlagen, nur um von Novak sofort zurückgeschickt zu werden“, sagte Andy Roddick, als er Djokovic während der US Open beim Spielen zusah. „Wenn das immer wieder vorkommt, übertreibt man zu viel.“
Djokovic ist auch frei von Schwäche. Seine Rückhand und Vorhand sind vergleichsweise stark. Er ist vielleicht der beste Wiedereinsteiger in der Tennisgeschichte, aber er wird selten übertroffen. 2021 verpflichtete er sich, sein Frontcourt-Spiel zu schärfen. Auf die Frage, wie er heutzutage einen Spielplan erstellen würde, um Djokovic zu besiegen, denkt Roddick darüber nach, seufzt und bietet dies an: „Bete“.
Und da – und vielleicht weil – Djokovic seine Gegner demoralisiert, besitzt er eine psychische Stärke, die normalerweise Löffelbändigen vorbehalten ist. Fast aus Gewohnheit findet Djokovic Wege, sein bestes Tennis zu beschwören, wenn er es am meisten braucht. “[Novak is] unter so viel Druck“, sagt Dominic Thiem, der US Open-Champion von 2020, „aber er hat schon so oft gezeigt, dass er eine große Chance hat, die er selten verpasst.“
Bei den Majors in diesem Jahr ließ Djokovic den ersten Satz in 10 seiner 28 Matches fallen. Bei anderen Spielern, sogar Stars, würde das einen Alarm auslösen. Im Fall von Djokovic: keine Panik. Kein Problem. Es bedeutete einfach eine längere Schicht.
Einer der wenigen Schönheitsfehler von Djokovics ansonsten vergoldeter Saison kam im Finale der US Open. Er stand an der Schwelle zur Geschichte, ein Match vom Grand Slam und stand mit seinem 21. Major allein auf dem Gipfel. Und . . . er verwelkte. Im Kampf gegen Daniil Medvedev aus Russland, die Nummer 2 der Welt, hatte Djokovic „wenig zu geben“, wie er es ausdrückt. Ob es nun um das Gewicht des Anlasses, die Nerven, die körperliche Erschöpfung oder die effektiv klatschenden Schläge des Spielers auf der anderen Seite des Netzes ging, Djokovic fiel ohne seinen charakteristischen Kampf 6-4, 6-4, 6-4. Noch bevor das Match zu Ende war, lud er Tränen ab.
Nachdem Djokovic nur einen Sieg des Kalender-Grand-Slams erreicht hatte, weinte er verständlicherweise, während er auf den Beginn der Trophäenzeremonie wartete.
Erick W. Rasco/Sports Illustrated
2015 drehte Serena Williams eine Saison, die der von Djokovic 2021 sehr ähnlich war. Mit 34 Jahren gewann sie auch die ersten drei Majors; scheiterte enttäuschend bei der vierten Etappe, als die Geschichte lockte; und wurde trotz dieses Stachels zu Recht und zu Recht für eine der überragenden Jahreszeiten in der Geschichte des Sports – in jeder Sportart – gefeiert. Ihre verschiedenen Auszeichnungen, darunter die Ernennung zur Sportlerin des Jahres 2015 von Sports Illustrated.
Sie werden feststellen, dass Djokovic weniger Ehrungen (einschließlich SIs) erhalten wird. Wieso den? Vielleicht, weil er manchmal sein eigener schlimmster Feind ist, anfällig für einige vereinzelte, ungezwungene Fehler, die sowohl seine Popularität als auch seinen Ruf für Sportlichkeit untergraben können. Er kann seine Rivalen überwältigen, aber er überwältigt oft auch sich selbst.
Djokovic reiste zu den Olympischen Spielen in Tokio und bewarb sich um einen „Golden Slam“, vier Majors plus eine Goldmedaille. Seine einfache Bereitschaft, es zu wagen – nach Asien zu fliegen, seinen Zeitplan zu unterbrechen und die COVID-19-Protokolle auszuhalten – inmitten einer möglicherweise historischen regulären Saison, war ein bewundernswerter Schritt. Aber Djokovic verlor zweimal – im Halbfinale und im Spiel um die Bronzemedaille – und verlor häufiger die Beherrschung, warf einen Schläger auf die Tribüne und knallte einen anderen gegen einen Netzpfosten. Dies, weniger als ein Jahr, nachdem er bei den US Open 2020 in Verzug geraten war, weil er vor Wut einen Ball geschlagen hatte, der zufällig einem Beamten in die Kehle schlug.
Darüber hinaus wurde während des Höhepunkts von COVID-19 im Sommer 2020 eine gut gemeinte Ausstellungsreihe, die Djokovic organisierte, die als Adria Tour bekannt wurde, zu einem Superspread-Event, als Spieler enttarnt durch den Balkan wanderten und sich in Nachtclubs und Kellerbars tummelten. Djokovic gehörte zu denjenigen, die sich mit dem Virus infizierten. Offenbar ungezügelt lehnte Djokovic, wie mehrere Quellen SI mitteilen, die Impfung während der Saison 2021 ab. Wiederholt nach seinem Status gefragt, war Djokovic – derselbe Spieler, der so rational ist, dass er objektive Daten konsultiert, um 3.800 Tennisschläge zu analysieren – schüchtern. „Ich werde nicht verraten, ob ich geimpft bin oder nicht. Was auch immer du sagst-Ich habe, ich habe nicht, vielleicht, ich weiß es nicht oder ich denke darüber nach– sie werden es gegen dich verwenden.“ Zum jetzigen Zeitpunkt ist unklar, ob Djokovic an den Australian Open 2022 teilnehmen wird, einer Veranstaltung, die er neunmal gewonnen hat, da das Turnier jetzt ein Impfmandat hat. Dies ist ein Mann, um Sportmetaphern zu mischen, mit einem ungewöhnlichen Talent, eigene Tore zu schießen.
Hier ist sowohl das Mitleid als auch der Ausgleich: Djokovic ist insgesamt eine Kraft des Guten. Er ist schlau. Er ist mehrsprachig. Er ist charismatisch. Er kann über internationale Angelegenheiten sprechen, genauso wie er über Wolfsenergie sprechen kann. Stellen Sie ihm eine Frage, Sie bekommen oft eine lange Antwort, die nicht klischeehaft ist. Nach seinem Erfolgsrezept gefragt, lächelt er, streicht sich übers Kinn und sagt: „Ich weiß, dass alles zählt. Am Ende des Tages beeinflusst und trägt dies alles auf die eine oder andere Weise zu der Leistung bei. Aber dann müssen wir auch die Tatsache berücksichtigen, dass auf dem Platz auch einige unvorhersehbare Dinge passieren können, sei es auf dem Platz mit Ihrem Gegner, ob es die Empfindungen sind, die Sie haben. . . was auch immer es ist.”
Im rücksichtslosesten Einzelsport hält er sich für einen Mitspieler. Als Naomi Osaka nach den US Open ankündigte, sich eine Auszeit zu nehmen, um sich mit ihrer psychischen Gesundheit und ihren Angstzuständen auseinanderzusetzen, meldete sich nur ein männlicher Spieler bei ihr. (Hinweis: Es war dieselbe Spielerin, die Osaka als erste kontaktierte, nachdem sie im vergangenen Mai erstmals ihre psychischen Enthüllungen gemacht hatte.) Djokovic ist auch stillschweigend großzügig. Die US Open 2021 hatten einen Rekordpreis von mehr als 57 Millionen US-Dollar. Aber die Einzelsieger verdienten „nur“ 2,5 Millionen US-Dollar, den niedrigsten Geldbeutel des Champions seit fast einem Jahrzehnt. Djokovic ist Teil einer Ausreißergruppe, die sich für eine gerechtere Auszahlung des Preisgeldes eingesetzt hat. Ohne Djokovics Lobbyarbeit gegen seine eigenen finanziellen Interessen wäre die Umverteilung des Reichtums durch die USTA, von den Tennisknappen bis hinunter zu den einfachen Leuten, sicherlich nicht möglich gewesen.
Warum ist Djokovic nicht beliebter? ist eine hartnäckige Trope unter Gelegenheitsfans. Nicht so bei denen tief drinnen. Wie der ehemalige Spieler und aktuelle BBC-Kommentator Mark Petchey es auf Twitter formulierte: „Wie auch immer Ihre Meinung zu @DjokerNole ist, wenn Sie die Arbeit, die Opfer, die er auf sich genommen hat, und den Erfolg, den er in der wohl härtesten Ära des Herrentennis erzielt hat, nicht respektieren können? Das spiegelt mehr wider, wer du bist, als etwas Negatives über ihn.“
Dann ist da natürlich sein unübertroffenes und unübertroffenes Tennis. Djokovic beendete das Jahr mit fünf Titeln. Doch das bedeutungsvollste und aufschlussreichste war ironischerweise nicht eines seiner drei Majors, sondern das Paris Masters-Event, das er am 7. November in der Halle gewann mit Medwedew im Finale. Djokovic verlor den ersten Satz, und die Erzählung war bereits in der Entwicklung. Dieser Typ ist in Djokovics Kopf. . . . Psychisches Narbengewebe baut sich auf. . . . Er mag Federer und Nadal übertreffen, aber Djokovic hat einen neuen Rivalen. . . .
Dann erinnerte Djokovic uns alle – nicht zuletzt sich selbst – daran, warum er wahrscheinlich als der beste Mann gilt, der jemals einen Schläger gepackt hat. Er änderte die Taktik, stürmte 33 Mal ins Netz, säuerte die Offensive mit der Verteidigung und beendete einen Sieg, den er als „perfekten Kampf“ bezeichnete, 4–6, 6–3, 6–3. „Ich habe keine Angst, es zu verwechseln“, sagte er.
bezieht sich auf seinen strategischen Wandel, erinnert aber auch daran, dass es keinen besseren Tenniskämpfer gibt.
Wenn Geschichte, Mathematik und gesunder Menschenverstand einen Leitfaden liefern, wird 2022 das Jahr sein, in dem Djokovic das Äquivalent von Game-Set-Match zu dem, was von der GOAT-Debatte übrig ist, produziert. Er hat das vielleicht beste Jahr seiner Karriere hinter sich. Der Suchende wird weitersuchen. Der Wolf bellt immer noch.
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