Vor dieser Einbettung gab es nicht viel Dialog mit den Kontaktpersonen der israelischen Verteidigungskräfte. Nach vier Monaten dieses Krieges haben sie ein System gefunden und die IDF hatte etwas, was sie der Außenwelt zeigen wollte.
Wir haben auf Humvees geladen. Auf dem Vordersitz stand ein Soldat, eine Hand am Überrollbügel, die andere an einer automatischen Waffe, die an der Motorhaube montiert war. An meinem linken Ellbogen befanden sich eine israelische Version einer schultermontierten Rakete sowie ein Ersatzgewehr.
Die ersten 10 Minuten der Reise waren wir noch in Israel. Wir fuhren auf dem Bürgersteig. Je näher wir dem Gazastreifen kamen, desto rauer wurde die Straße, da die Straßenränder von schweren gepanzerten Fahrzeugen aufgebrochen waren. Es entstanden Lager, in denen Soldaten außerhalb des Zauns auf den Befehl zur Rückkehr zum Kampf warteten.
Als wir den Zaun nach Gaza passierten, zeigte die Landschaft nur noch Zerstörung. Ich habe kein Gebäude oder Bauwerk gesehen, das nicht beschädigt war. Die meisten waren abgeflacht.
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Die Fahrer fuhren halsbrecherisch über die kurvenreichen und von Schlaglöchern übersäten Sandstraßen, bis wir das Lager der 401. Panzerdivision im Gazastreifen erreichten. Soldaten warteten auf Plastikstühlen zwischen ihren Fahrzeugen. Einige waren zum Strand gegangen, um Fotos zu machen. Einige führten Wartungsarbeiten an den großen Merkava-Panzern durch.
Wir blieben nicht lange. Für die Fahrt zum Shati-Flüchtlingslager, nördlich des Bevölkerungszentrums von Gaza-Stadt, stiegen wir in einen israelischen Namer, einen gepanzerten Personentransporter, um. Berichte über eine Neugruppierung von Hamas-Kämpfern in Gaza-Stadt ließen trotz der festen Kontrolle Israels über das Gebiet ein angemessenes Risiko eines Hinterhalts entstehen.
Als wir in Shati aus dem gepanzerten Fahrzeug stiegen, konnte ich 360 Grad Zerstörung sehen. Haufen von Schmutz und gebrochenem Beton. Alle Straßen und Gehwege waren kaputt. Überall, wohin wir reisten, mussten wir über Sandhaufen wandern, die entweder von einer Explosion übrig geblieben waren oder von Panzern aufgewühlt worden waren. Einige der großen Wohnhäuser standen noch, aber aus den meisten Fenstern strömten schwarze Rauchflecken nach oben. Gelegentlich hörten wir das laute Knallen neuer Luftangriffe in der Gegend oder Maschinengewehrfeuer.
Der erste Ort, zu dem Reporter geführt wurden, war ein Kindergarten, was durch Gemälde von SpongeBob und anderen Cartoons an den Wänden deutlich zu erkennen war. Oberstleutnant Idor von der 401. Panzerbrigade zeigte den Reportern Karten, wo sich die Tunnel unter uns erstreckten. Dann luden wir die Rüstung wieder ein und fuhren zum UNRWA-Hauptquartier, wo Soldaten einen Brunnen direkt in einen der Räume gegraben hatten, der als Knotenpunkt für die Elektrizität im Tunnel diente. Der Oberstleutnant zog die Klettverschluss-Druckerkennung von meiner Körperpanzerung und ließ sie in das Loch fallen. „Das bekommst du später“, sagte er.
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Uns wurden zwei Räume im UNRWA-Hauptquartier gezeigt, in denen die Verkabelung für Computer, Kommunikationsgeräte und Elektrizität direkt unter die Erde führte. Dann schließlich zurück in den Bereich des Kindergartens zum sichersten Tunneleingang gebracht.
Am Anfang des Tunnels mussten wir auf Hände und Knie gehen und ein wenig kriechen. Sobald wir drinnen waren, konnten wir stehen und gehen. Manchmal, wenn die Decke nicht hoch genug war, gingen wir in die Hocke. Manchmal, wenn es schlimm genug war, krochen wir wieder. An einigen Stellen wanderten wir durch Wasser, das wahrscheinlich schmutzig war.
Die Tunnel unterscheiden sich dramatisch von denen, durch die ich vor mehr als einem Jahrzehnt unter der Grenze zu Ägypten gekrochen bin. Die modernen sind mit Beton verstärkt. Unter den Füßen liegt Beton. An einigen Standorten hat sich die Hamas die Mühe gemacht, die Tunnel und die seitlich angebauten Räume zu fliesen. Sie verfügten über funktionierende Sanitäranlagen und moderne Toiletten. Die Fliesenarbeiten waren gut. An einer Stelle sah es so aus, als hätte die Hamas ein Café gebaut, in dem sie eine Pause einlegen konnten, denn auf den dekorativen Fliesen drehte sich alles um Kaffee.
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Wir wanderten wahrscheinlich weniger als eine halbe Meile und kamen unterhalb des UNRWA-Hauptquartiers an, wo ich meinen Presseausweis fand. Oberstleutnant Idor zeigte uns einen 25 Fuß tiefen Raum voller Computerserver, einen weiteren Raum mit Kommunikationsgeräten und einen weiteren Raum, der als elektrischer Knotenpunkt für die Tunnel diente. Alles ist über eine umfangreiche Verkabelung mit dem darüber liegenden Hauptgebäude verbunden.
Die Soldaten machten deutlich, dass die Hamas auf keinen Fall all das hätte installieren, den Baulärm verursachen und eine Lastwagenladung Erde nach der anderen aus den Tunneln transportieren können, ohne dass die UNRWA-Mitarbeiter davon Kenntnis gehabt hätten.
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„Unser Problem ist die Hamas“, sagte Oberstleutnant Idor. „Hamas arbeitet in der UNRWA und unter der UNRWA.“
Das UNRWA veröffentlichte eine Erklärung, in der es hieß, es handele sich um eine humanitäre Organisation, die nicht über die Fähigkeit oder das Fachwissen verfüge, „militärische Inspektionen“ dessen durchzuführen, was sich möglicherweise unter ihren Räumlichkeiten befinde.