Northwestern hat Football-Trainer Pat Fitzgerald entlassen, nachdem eine Untersuchung zu den Schikanen des Programms ergeben hatte.
Die Schule beauftragte die Anwältin Maggie Hickey von der Anwaltskanzlei ArentFox Schiff mit einer sechsmonatigen Untersuchung der Vorwürfe der Belästigung innerhalb ihrer Fußballmannschaft.
Die Ergebnisse der Untersuchung wurden am Freitag veröffentlicht, wobei Fitzgerald nach der Freilassung zunächst für zwei Wochen ohne Bezahlung suspendiert wurde.
Allerdings hat Northwestern seine Entscheidung inzwischen revidiert und den Trainer entlassen.
In einem Brief an die Northwestern Community, der Dailymail.com zur Verfügung gestellt wurde, sagte Universitätspräsident Michael Schill: „Heute Nachmittag habe ich Cheftrainer Pat Fitzgerald darüber informiert, dass er mit sofortiger Wirkung von seinen Pflichten entbunden wird.“
Northwestern hat nach dem Schikanenskandal Fußballtrainer Pat Fitzgerald entlassen
„Die Entscheidung erfolgt nach einer schwierigen und komplexen Bewertung meiner ursprünglichen Disziplinarentscheidung, die ich letzte Woche gegen Trainer Fitzgerald verhängt habe, weil er es versäumt hatte, erhebliche Schikanen im Fußballprogramm zu erkennen und zu verhindern.“
„In den letzten 72 Stunden habe ich viel Zeit in Gedanken und Diskussionen mit Menschen verbracht, die unsere Universität lieben – dem Vorsitzenden und den Mitgliedern unseres Kuratoriums, der Fakultätsleitung, Studenten, Alumni und Coach Fitzgerald selbst.“ Ich habe auch viele Anrufe, Textnachrichten und E-Mails von Menschen erhalten, die ich kenne und von denen, die ich nicht kenne, und die mir ihre Gedanken mitgeteilt haben. „Obwohl ich das Feedback zu schätzen weiß und es bei meiner Entscheidungsfindung berücksichtigt habe, lag die Entscheidung, Trainer Fitzgerald ursprünglich zu suspendieren, letztendlich allein bei mir, ebenso wie die Entscheidung, mich von ihm zu trennen.“
Nach der Veröffentlichung des Berichts erklärte die Schule zunächst, die Untersuchung habe keine „ausreichenden“ Beweise dafür gefunden, dass das Trainerteam von der anhaltenden Schikanierung wisse. Die Ermittler stellten jedoch fest, dass es „erhebliche Möglichkeiten“ gab, dies herauszufinden und das Verhalten zu melden.
Fitzgerald wurde zunächst eine zweiwöchige Suspendierung ohne Bezahlung zugesprochen und er sagte in einer Erklärung, er sei „sehr enttäuscht“, als er von den Schikanenvorwürfen hörte.
Am Samstag meldete sich jedoch ein ehemaliger Northwestern-Spieler zu Wort und behauptete, dass einige Schikanen auch sexualisierte Handlungen beinhalteten.
Der ehemalige Footballspieler der Schule, der anonym bleiben wollte, behauptete gegenüber The Daily Northwestern, dass die sexualisierten Handlungen von Oberschülern angestiftet worden seien, um jüngere Spieler für Fehler im Training oder in Spielen zu bestrafen.
Die Vorfälle sexualisierter Belästigung ereigneten sich angeblich in der oft dunklen Umkleidekabine der Mannschaft.
Im Zuge der Vorwürfe gab Northwestern-Präsident Michael Schill (im Bild) bekannt, dass er die Strafen für Fitzgerald noch einmal überdenken werde
Eine gängige Praxis, die als „Laufen“ bezeichnet wird, bestand Berichten zufolge darin, einen jüngeren Spieler festzuhalten, während acht bis zehn Oberschüler, die „Purge-ähnliche“ Masken trugen, begannen, ihn „trocken zu humpeln“. Das „Laufen“ fand oft um Thanksgiving und Weihnachten herum statt und wurde in den Versionen „Runsgiving“ und „Runsmas“ genannt.
Schill bestätigte, dass die Schikanen im Rahmen des Programms „Zwangsbeteiligung, Nacktheit und sexualisierte Handlungen erniedrigender Art umfassten“ und damit gegen die Richtlinien der Schule verstießen.
„Ich bin dankbar, dass meines Wissens kein Schüler aufgrund dieser Verhaltensweisen körperliche Verletzungen erlitten hat“, sagte er.
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Der Northwestern-Präsident gab außerdem bekannt, dass im Laufe der Untersuchung elf aktuelle oder ehemalige Football-Studentensportler die Schikanen im Rahmen des Programms eingestanden hatten, während im Anschluss an die Untersuchung noch weitere in den Medien ans Licht kamen.
Schill räumte ein, dass die Schikanen im gesamten Programm bekannt gewesen seien, behauptete jedoch, dass es keine Beweise dafür gebe, dass Fitzgerald davon Kenntnis gehabt habe.
Er bestand jedoch darauf, dass der Trainer die Gesamtverantwortung für die Kultur in seinem Programm trage, was zu seiner Entlassung führte.
„Seit Freitag bin ich immer wieder zu dem zurückgekehrt, was wir vernünftigerweise von unseren Cheftrainern, unseren Lehrkräften und unseren Campusleitern erwarten sollten“, fügte Schill in seiner Erklärung hinzu. „Und das hat mich zu dieser Entscheidung bewogen.“
„Der Cheftrainer ist letztlich für die Kultur seiner Mannschaft verantwortlich.“ Die von uns untersuchten Schikanen waren weit verbreitet und offensichtlich kein Geheimnis innerhalb des Programms, was Trainer Fitzgerald die Möglichkeit gab, zu erfahren, was vor sich ging. So oder so war die Kultur im Northwestern Football zwar in mancher Hinsicht unglaublich, in anderer Hinsicht jedoch kaputt.“
Nach Angaben eines ehemaligen Spielers (im Bild das Maskottchen der Schule, Willie the Wildcat) gehörten zu mehreren Belästigungsvorfällen im Football-Programm von Northwestern sexualisierte Handlungen.
Er wies auch darauf hin, dass einige Spieler die Taten als Scherz und nicht als schädlich ansahen, während andere der Ansicht waren, dass sie „erheblichen Schaden mit langfristigen Folgen verursachten“.
„Ich bin mir darüber im Klaren, dass meine Entscheidung nicht allgemein begrüßt werden wird und dass es in unserer Gemeinschaft Menschen geben wird, die vehement damit nicht einverstanden sind“, schloss Schill.
„Letztendlich ist es meine Aufgabe, im besten Interesse der gesamten Universität zu handeln, und diese Entscheidung spiegelt dies wider.“ Der Schaden, der unserer Einrichtung zugefügt wurde, ist erheblich, ebenso wie der Schaden für einige unserer Studenten.“
Derrick Gragg, Vizepräsident der Combe Family für Leichtathletik und Freizeit, wird in den kommenden Tagen den neuen Trainer für die kommende Saison bekannt geben.
Fitzgeralds Entlassung erfolgte, nachdem die Wildcats in der vergangenen Saison mit 1:11 die schlechteste Bilanz erzielten, seit das Team von 1989 mit 0:11 endete. Sie haben 17 ihrer letzten 18 Spiele verloren.
Fitzgerald hat in 17 Saisons an der Spitze seiner Alma Mater eine Bilanz von 110-101 erzielt und ist mit Abstand der erfolgreichste Trainer der Schule. Er führte die Wildcats 2018 und 2020 zu den Big Ten West-Meisterschaften sowie zu fünf Bowl-Siegen. Aber in den letzten beiden Saisons sind es 4-20.
„Es besteht kein Zweifel, dass Trainer Fitzgerald einen enormen Einfluss auf unsere Institution hatte, weit über den Fußballplatz hinaus“, fügte Schill hinzu.
„Seit fast dreißig Jahren engagiert er sich als studentischer Sportler, Co-Trainer und Cheftrainer für Northwestern und hat das Leben von Hunderten junger Männer positiv beeinflusst.“
Schill behauptete, es gebe keine Beweise dafür, dass Fitzgerald von der Schikanierung Kenntnis gehabt habe
Fitzgerald hat in 17 Spielzeiten eine Bilanz von 110-101 an seiner Alma Mater und ist der erfolgreichste Trainer der Schule
„Seine Spieler haben fast alle ihren Abschluss gemacht und die Universität mit Auszeichnung vertreten.“ In den letzten zwei Tagen habe ich Hunderte und Aberhunderte E-Mails erhalten, in denen beschrieben wird, wie er das Leben aktueller und ehemaliger studentischer Sportler verändert hat.
„Aber so viel Coach Fitzgerald unserer Institution und unseren studentischen Athleten auch bedeutet hat, wir haben die Verpflichtung – ja sogar die Verantwortung –, nach unseren Werten zu leben, auch wenn das bedeutet, schwierige und schmerzhafte Entscheidungen wie diese zu treffen.“ „Wir müssen vorankommen.“
Im Zuge der Vorwürfe wegen sexueller Handlungen des ehemaligen Spielers hatte Schill am Sonntag angekündigt, dass er die Strafen für Fitzgerald noch einmal überdenken werde.
In einem Brief an die Northwestern Community sagte Schill, dass er „möglicherweise einen Fehler bei der Abwägung der angemessenen Sanktion“ für den Trainer gemacht habe.
Die Ermittler sagten, dass die Schikanen häufig in der Umkleidekabine des Teams stattfanden und dass die Aktivitäten möglicherweise im Heim ihres langjährigen Trainingslagers in Kenosha, Wisconsin, begonnen hätten. Northwestern sagte am Freitag, dass es sein Lager nicht länger in Kenosha abhalten werde und jemanden, der nicht mit dem Programm verbunden sei, den Umkleideraum überwachen lassen werde.
Die sexualisierten Handlungen wurden angeblich von Oberschülern angestiftet, um jüngere Spieler für Fehler im Training oder in Spielen zu bestrafen
Die Schule teilte mit, dass sie eine jährliche Anti-Hazing-Schulung für Trainer, Mitarbeiter und Sportler vorschreibt, wobei der Schwerpunkt auf Meldemöglichkeiten und der Meldepflicht sowie auf Disziplin liegen wird.
Weitere Maßnahmen umfassen die Schaffung eines Online-Tools, mit dem Sportler Schikanen anonym melden können, und die Bildung einer internen Arbeitsgruppe aus Führungskräften des Nordwestens „verschiedener Disziplinen“, um „einen Bericht über Richtlinienentwicklung, Organisationskultur, Kommunikation, Training und Durchsetzung zu erstellen“.
Die Schule sagte außerdem, sie werde mit der NCAA und den Big Ten zusammenarbeiten, um „sicherzustellen, dass alle Prozesse und Regeln eingehalten werden“.
„Northwestern Athletics ist stolz darauf, ein erstklassiges Schüler-Sportler-Erlebnis zu bieten, das ein sicheres und respektvolles Umfeld für alle unsere Schüler, Trainer und Mitarbeiter beinhaltet“, sagte Sportdirektor Derrick Gragg. „Wir respektieren den Mut der Personen, die sich gemeldet haben, um uns auf das Problem aufmerksam zu machen, und wir geloben, unseren Teil dazu beizutragen, für die Zukunft ein positiveres Umfeld zu schaffen.“
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