Auf eine sehr spezifische und meist gutartige Weise fühlt es sich allmählich wie der Frühling 2020 an: Desinfektion ist es zurück.
„Bleiche ist im Moment mein Freund“, sagt Annette Cameron, eine Kinderärztin an der Yale School of Medicine, die die erste Hälfte dieser Woche damit verbracht hat, die starke Chemikalie in ihrem ganzen Haus zu versprühen und zu schwappen. Es ist eines der wenigen Werkzeuge, die sie hat, um das Norovirus zu bekämpfen, den fiesen Darm-Erreger, den ihr 15-jähriger Sohn kürzlich in Klumpen ausgeschieden hat.
Im Moment befinden sich Horden von Menschen auf der Nordhalbkugel in einer ähnlich miesen Situation. In den letzten Wochen hat das Norovirus in mehreren Ländern, einschließlich Großbritannien, Kanada und den Vereinigten Staaten, Ausbrüche ausgelöst. Letzte Woche gab die britische Gesundheitssicherheitsbehörde bekannt, dass die Laborberichte über das Virus auf ein um 66 Prozent höheres Niveau angestiegen sind als zu dieser Jahreszeit üblich. Besonders hart betroffen sind Briten ab 65 Jahren, die mit Raten krank werden, die „seit über einem Jahrzehnt nicht mehr gesehen wurden“.
Die Amerikaner könnten selbst auf eine schwierige Phase zusteuern, sagte mir Caitlin Rivers, eine Epidemiologin für Infektionskrankheiten an der Johns Hopkins University, angesichts dessen, wie eng die epidemiologischen Muster der USA denen des Vereinigten Königreichs folgen. „Es scheint, als gäbe es einen Aktivitätsschub gerade jetzt“, sagt Nihal Altan-Bonnet, ein Norovirus-Forscher an den National Institutes of Health. In ihrer eigenen Praxis beobachtet Cameron, dass die Zahl der Fälle von Erbrechen und Durchfall bei ihren Patienten stetig ansteigt. (Andere Krankheitserreger können ebenfalls gastrointestinale Symptome verursachen, aber das Norovirus ist die häufigste Ursache für lebensmittelbedingte Krankheiten in den Vereinigten Staaten.)
Um es klar zu sagen, dies ist eher ein ekelhaftes Ärgernis als eine Krise der öffentlichen Gesundheit. Bei den meisten Menschen löst das Norovirus höchstens ein paar elende Tage gastrointestinaler Beschwerden aus, die Erbrechen, Durchfall und Fieber beinhalten können, und verschwindet dann von selbst; Die Schlüssel sind, hydratisiert zu bleiben und zu vermeiden, dass es an gefährdete Personen weitergegeben wird – kleine Kinder, ältere Erwachsene, Immungeschwächte. Die USA verzeichnen jährlich weniger als 1.000 Todesfälle aus Millionen dokumentierter Fälle. Auch in anderen Ländern mit hohem Einkommen sind schwere Folgen sehr selten, obwohl das Virus in Teilen der Welt mit begrenztem Zugang zu sanitären Einrichtungen und Trinkwasser weitaus tödlicher ist.
Dennoch ist der Kampf gegen das Norovirus nicht einfach, wie viele Eltern bestätigen können. Der Erreger, der den Körper dazu veranlasst, infektiöses Material aus beiden Enden des Verdauungstrakts auszustoßen, ist ernsthaft eklig und frustrierend robust. Selbst die alte COVID-Bereitschaft, ein Spritzer Händedesinfektionsmittel, wirkt nicht dagegen – das Virus ist von einer zähen Proteinhülle umgeben, die es unempfindlich gegen Alkohol macht. Einige haben geschätzt, dass die Aufnahme von nur 18 infektiösen Viruseinheiten ausreichen kann, um jemanden krank zu machen, „und normalerweise werden Milliarden ausgeschieden“, sagt Megan Baldridge, Virologin und Immunologin an der Washington University in St. Louis. Im Extremfall könnte ein einziges Gramm Kot – etwa das Gewicht einer Jelly Bean – bis zu 5,5 Milliarden infektiöse Dosen enthalten, genug, um die gesamte Bevölkerung Eurasiens auf die Toilette zu sprinten.
Im Gegensatz zu Grippe und RSV, zwei anderen Krankheitserregern, die in den letzten Monaten wieder an Bedeutung gewonnen haben, zielt das Norovirus hauptsächlich auf den Darm ab und verbreitet sich besonders gut, wenn Menschen Viruspartikel schlucken, die im Erbrochenen oder Stuhl einer anderen Person freigesetzt wurden. (Trotz seines Spitznamens „Magengrippe“ ist das Norovirus kein Grippevirus.) Aber der direkte Kontakt mit diesen Substanzen oder den Nahrungsmitteln oder dem Wasser, die sie kontaminieren, ist möglicherweise nicht einmal notwendig: Manchmal erbrechen Menschen mit solcher Wucht, dass das Virus aerosolisiert wird; Toiletten, insbesondere solche ohne Deckel, können Infektionsschwaden aussenden wie ein Luftdocht aus der Hölle. Und das Team von Altan-Bonnet hat herausgefunden, dass Speichel zumindest bei Labortieren ein unbeachtetes Reservoir für das Norovirus sein könnte. Wenn der Speichelbefund für Menschen gilt, dann könnte auch das Sprechen, Singen und Lachen in unmittelbarer Nähe riskant sein.
Einmal in die Umwelt abgegeben, können Norovirus-Partikel tagelang auf Oberflächen verbleiben, was häufiges Händewaschen und Oberflächendesinfektion zu Schlüsselmaßnahmen macht, um eine Ausbreitung zu verhindern, sagt Ibukun Kalu, Spezialist für pädiatrische Infektionskrankheiten an der Duke University. Händeschütteln und gemeinsame Mahlzeiten werden bei Ausbrüchen oft heikel, zusammen mit häufig berührten Gegenständen wie Utensilien, Türgriffen und Telefonen. Eine Studie aus dem Jahr 2012 wies auf eine gewebte Plastiktüte als Quelle eines kleinen Ausbruchs unter einer Gruppe jugendlicher Fußballspieler hin; Die Tasche hatte gerade in einem Badezimmer gelegen, das von einem der Mädchen benutzt wurde, als sie in der Nacht zuvor krank wurde.
Sobald eine Norovirus-Übertragungskette beginnt, kann es sehr schwierig sein, sie zu unterbrechen. Das Virus kann sich ausbreiten, bevor die Symptome beginnen, und dann noch länger als eine Woche, nachdem sie abgeklungen sind. Erschwerend kommt hinzu, dass die Immunität gegen das Virus in der Regel nur von kurzer Dauer ist und selbst gegen einen genetisch identischen Stamm nur wenige Monate anhält, sagte mir Baldridge.
Kindertagesstätten, Kreuzfahrtschiffe, Schulen, Restaurants, militärische Ausbildungslager, Gefängnisse und Langzeitpflegeeinrichtungen können häufige Orte für die Verbreitung des Norovirus sein. „Ich habe mit der Marine geforscht, und es geht einfach wie ein Lauffeuer durch“, sagt Robert Frenck, der Direktor des Vaccine Research Center am Cincinnati Children’s Hospital, und macht oft mehr als der Hälfte der Menschen auf dicht gedrängten Schiffen übel. Auch Haushalte sind sehr anfällig für eine Ausbreitung: Sobald das Virus eintrifft, ist mit ziemlicher Sicherheit die gesamte Familie infiziert. Baldridge, die zwei kleine Kinder hat, erzählte mir, dass ihr Haushalt in den letzten Jahren mindestens vier Norovirus-Anfälle überstanden hat.
(Eine Pause für etwas Ironie: Trotz der Ansteckungskraft des Norovirus gelang es Wissenschaftlern erst vor wenigen Jahren, nach fast einem halben Jahrhundert Forschung, es in Labors zu kultivieren. Wenn Forscher Herausforderungsversuche entwerfen, um beispielsweise neue Impfstoffe zu testen, Sie müssen Freiwilligen immer noch Norovirus verabreichen, das aus dem Stuhl von Patienten extrahiert wurde, eine knorrige Praxis, die es seit mehr als 50 Jahren gibt.)
Die Ausbreitung des Norovirus muss keine ausgemachte Sache sein. Manche Menschen haben Glück: Etwa 20 Prozent der europäischen Bevölkerung sind beispielsweise genetisch resistent gegen gängige Norovirus-Stämme. „Du kannst also hoffen“, sagte Frenck zu mir. Für den Rest von uns kommt es auf die Hygiene an. Altan-Bonnet empfiehlt sorgfältiges Händewaschen sowie Maskieren, um durch Tröpfchen übertragene Viren abzuwehren. Erkrankte sollten sich nach Möglichkeit isolieren. „Und behalte deinen Speichel für dich“, sagte sie mir.
Rivers und Cameron haben es beide in der Vergangenheit geschafft, das Virus in ihren Häusern zu stoppen; Cameron hat es diese Woche vielleicht wieder geschafft. Die Familie schrubbte ihre Hände sorgfältig mit heißem Wasser und Seife, zog Einweghandschuhe an, wenn sie gemeinsame Oberflächen berührte, und nutzte die Anfälligkeit des Virus für aggressive Chemikalien und Hitze. Als sich ihr Sohn auf den Boden übergeben hatte, besprühte Cameron ihn mit Bleichmittel; Als er sich auf seine Steppdecke erbrach, hat sie sie zweimal in der Waschmaschine mit der Desinfektionseinstellung gesprengt und sie dann bei einer superhohen Temperatur durch den Trockner gesteckt. Jetzt, ein paar Tage nach dem Ende der Krankheit ihres Sohnes, scheinen Cameron und ihr Ehemann unversehrt davongekommen zu sein.
Norovirus ist nicht neu, und dies wird nicht das letzte Mal sein, dass es auftritt. In vielerlei Hinsicht „ist dies eine Rückkehr zu den Grundlagen“, sagt Samina Bhumbra, die medizinische Direktorin für Infektionsprävention am Riley Children’s Hospital. Nach drei Jahren COVID hat sich die Welt daran gewöhnt, über Infektionen in Bezug auf die Atemwege nachzudenken. „Wir müssen uns neu kalibrieren“, sagte Bhumbra zu mir, „und uns daran erinnern, dass andere Dinge existieren.“