Der junge Elektro-Lkw-Hersteller Nikola erklärte sich bereit, 125 Millionen US-Dollar zu zahlen, um eine Untersuchung der Vorwürfe beizulegen, dass das Unternehmen und sein Gründer Investoren betrogen haben, indem sie irreführende Behauptungen über seine Produkte und Technologien aufgestellt haben, teilten die Wertpapieraufsichtsbehörden am Dienstag mit.
Nikola legt den Fall mit der Securities and Exchange Commission bei, fast fünf Monate nachdem die Bundesanwaltschaft Strafanzeige gegen Trevor Milton, den Gründer und ehemaligen CEO des Unternehmens, eingereicht hat, der auf nicht schuldig plädiert hat. Die SEC erhob auch eine Anklage wegen Betrugs gegen Herrn Milton.
„Nikola Corporation ist sowohl für Miltons angeblich irreführende Aussagen als auch für andere mutmaßliche Täuschungen verantwortlich, die alle den wahren Stand der Geschäftstätigkeit und Technologie des Unternehmens falsch darstellten“, sagte Gurbir Grewal, Direktor der Durchsetzungsabteilung der SEC, in einer Erklärung.
Die SEC stellte in einem Zivilbeschluss zur Beilegung der Untersuchung fest, dass Herr Milton auf Twitter und in Pressemitteilungen eine Kampagne startete, um den Kurs von Nikolas Aktien mit einer Reihe irreführender Aussagen zu erhöhen. Die Regulierungsbehörde sagte, Nikola habe dies noch verstärkt, indem sie ihre eigenen irreführenden Aussagen über die Betankungszeiten für ihre geplanten Produkte gemacht habe.
Das Unternehmen, das die Vorwürfe in der Zivilordnung weder zugegeben noch dementiert hat, sagte in einer Erklärung: “Wir freuen uns, dieses Kapitel zu beenden, da das Unternehmen nun alle behördlichen Ermittlungen abgeschlossen hat.”
Die SEC sagte, Nikola kooperiere weiterhin mit ihrer offenen Untersuchung, ein Hinweis auf den Fall gegen Herrn Milton.
Letzten Monat sagte das Unternehmen, es erwarte einen Vergleich mit der SEC in Höhe von 125 Millionen US-Dollar und werde von Herrn Milton „Rückerstattung“ für alle mit der Untersuchung verbundenen Kosten verlangen.
Nikola ist das jüngste Unternehmen, das mit einer bargeldreichen Zweckgesellschaft fusioniert hat, um entweder falsche Angaben gegenüber Investoren gemacht zu haben oder wegen möglichem Fehlverhaltens untersucht zu werden.
SPACs sind spekulative Unternehmen, die bei Börsengängen Geld von Investoren aufbringen und dann nach Betreibergesellschaften zum Kauf suchen. Der Markt für diese Anlageinstrumente war in den letzten zwei Jahren brandaktuell – sie haben fast 200 Milliarden US-Dollar von Hedgefonds und anderen Investoren aufgebracht.
Die SEC hat eine Reihe von Untersuchungen zu den Behauptungen eingeleitet, die von einigen dieser Unternehmen während des Fusionsprozesses erhoben wurden. Aufsichtsbehörden haben argumentiert, dass Hedgefonds-Investoren in SPACs und die Sponsoren dieser Geschäfte weitaus besser abschneiden als Kleinanleger, die häufig Aktien auf dem freien Markt kaufen, nachdem ein Geschäft angekündigt wurde.
Herr Milton trat im September 2020 von Nikola zurück, mehrere Monate nachdem die Fusion mit einem SPAC namens VectoIQ abgeschlossen war. Die SEC sagte in der im vergangenen Sommer gegen Herrn Milton eingereichten Zivilklage, dass seine irreführenden Aussagen über die Aussichten des Unternehmens dazu beigetragen haben, die Aktie in die Höhe zu treiben, was es ihm ermöglichte, „Zigmillionen Dollar an persönlichen Vorteilen“ zu ernten.
Letzte Woche haben Anwälte von Herrn Milton beim Bundesgericht in Manhattan einen Antrag auf Abweisung mehrerer der gegen ihn erhobenen Anklagen gestellt.
Die Aktie von Nikola schloss am Montag bei 9,25 US-Dollar, nach einem Höchststand von mehr als 60 US-Dollar im Sommer 2020.