DENVER – Nikola Jokic schrieb Geschichte in der Nacht, als seine Denver Nuggets mit einem 122:109-Sieg über die Memphis Grizzlies einen vierten Platz in Folge in den Playoffs errangen.
Jokic wurde der erste Spieler in der NBA-Geschichte mit 2.000 Punkten, 1.000 Rebounds und 500 Assists in einer Saison. Er hatte am Donnerstagabend 35 Punkte, 16 Rebounds, sechs Assists und fünf Steals.
„Dude ist wirklich großartig im Basketball“, sagte Teamkollege Bones Hyland.
Jokics großer Auftritt kam, nachdem er einen versehentlichen Ellbogen von Jaren Jackson Jr. an die rechte Stirn und Schläfe genommen hatte blutete in der Eröffnungsminute.
Nachdem er sich zweimal auf die Bank zurückziehen musste, um die Blutung zu stoppen, zog Jokic für den Rest des Spiels ein rotes Stirnband an, als er den Nuggets (48-33) half, einen wackeligen Start zu überwinden, um einen Saisonsieg durch die Grizzlies zu vermeiden.
“Der MVP ist nicht einmal ein Wettbewerb”, erklärte Nuggets-Trainer Michael Malone danach. “Es gibt andere großartige Spieler. Ich sage nicht, dass sie keine großartigen Spieler sind. Aber was Nikola Jokic dieses Jahr geleistet hat – mit diesem Team, alles, was wir durchmachen mussten – ist einfach unglaublich.”
“Letztes Jahr war er gut, und dieses Jahr ist er sogar noch besser.”
Trotz der fehlenden Stars Jamal Murray und Michael Porter Jr. sicherten sich die Nuggets einen Top-6-Platz in den Playoffs der Western Conference und vermieden dank einer weiteren herausragenden Leistung des amtierenden MVP das Play-in mit vier Teams.
Sie können die Northwest Division immer noch mit einem Sieg am Sonntagabend gegen die Los Angeles Lakers und zwei Niederlagen gegen die Utah Jazz (48-32) gewinnen, die am Ende gegen die Phoenix Suns und die Portland Trail Blazers antreten. Denvers Sieg sperrte auch die Minnesota Timberwolves ins Play-in.
Aaron Gordon fügte 22 Punkte für die Nuggets hinzu.
Desmond Bane hatte 14 Punkte für die Grizzlies, die am Mittwochabend in Utah eine Verlängerungsniederlage hinnehmen mussten, nachdem sie bereits den Titel der ersten Liga in ihrer Geschichte gewonnen und sich den zweiten Platz im Westen gesichert hatten.
„Ich denke, wir haben guten Basketball gespielt, sogar neulich Abend gegen Utah. Heute Abend hatten wir es einfach nicht“, sagte Grizzlies-Trainer Taylor Jenkins.
Jokic war der größte Grund.
„Wir haben ihm viel zugeworfen“, sagte Jenkins. „Er ist aus einem bestimmten Grund der MVP. Er ist fast unmöglich zu bewachen. Er wird dich von innen schlagen, von außen, Spielmacherei. Er hat heute Abend auf einem wirklich hohen Niveau gespielt.“
Die Grizzlies hoffen, an diesem Wochenende All-Star-Wache Ja Morant nach einer Knieverletzung, die ihn seit dem 18. März pausiert hat, zurückzuholen.
Malone sagte, er sei besorgt, nachdem er Jokic in einem so entscheidenden Spiel für Denver blutig gesehen habe.
„Mein erster Gedanke war Steve Nash in dieser Playoff-Serie und sie konnten die Blutung nicht stoppen“, sagte Malone. “Und ich sage: ‘Von allen Spielen bekommt Nikola einen sehr harmlosen Ellbogen, einen versehentlichen Ellbogen an den Kopf, und er blutet.’
“Ich sage: ‘Nicht heute Nacht.'”
Malone sagte, er flehe seine Trainer an, alles zu tun, um den Blutfluss zu stoppen.
„Zum Beispiel, hol dir hier draußen einen Tacker“, sagte Malone. „Und es hörte endlich auf und Nikola legte eine weitere MVP-Performance hin.“
Jokic sagte jedoch, dass er das Stirnband nicht weiter tragen werde. Diesen Blick überlässt er LeBron James.
„Nein, ich sehe toll aus“, sagte Jokic. „Ich kann euch Jungs nicht zweimal so sehen lassen.“
Jokic stimmte zu, dass er eine bessere Saison hatte als letztes Jahr, aber er sagte, dass es 20 Superstars in dieser Liga gibt und dass er selbst nicht für eine weitere MVP-Auszeichnung eintritt.
„Wenn das reicht, reicht es“, sagte er. “Nein, das kannst du nicht kontrollieren.”
Jokic bekam einen Spielball von den Nuggets als Andenken an seine historische Nacht, aber er scherzte, dass die Trainer sein blutgetränktes Stirnband wahrscheinlich bei eBay verkaufen würden.
Die Associated Press hat zu dieser Geschichte beigetragen.