Spiel 1 zwischen den Nuggets und Warriors wird als Jordan Pooles Coming-out-Party in Erinnerung bleiben, wenn es überhaupt für irgendetwas in Erinnerung bleibt.
Bei seinem Playoff-Debüt explodierte der drittwichtigste Spieler von Golden State (aufrichtige Entschuldigung an Klay Thompson) mit nur 13 Schlägen für 30 Punkte. Er traf fünf Dreier und griff den Korb mit schnellen Drives und Cuts an, wodurch er das ästhetisch ansprechendste System des Sports hervorhob, während es ihn gleichzeitig stützte. Denver hatte keine Antwort für Poole, der seit dem 1. März im Durchschnitt 24,7 Punkte und 5,4 Assists erzielte, während er 41,9 % seiner 9,7 (!) Dreier pro Spiel machte. Mit anderen Worten, er war ein All-Star.
Aber Spiel 1 startete auch etwas noch Wichtigeres: das komplexeste, anspruchsvollste individuelle Matchup im Basketball, eine Konfrontation zwischen zwei brillanten Naturgewalten, die seit 358 Tagen nicht mehr gegeneinander angetreten waren: Nikola Jokić (der beste Offensivspieler der Welt). Welt) gegen Draymond Green (den besten Defensivspieler der Welt). Das Schachspiel zwischen diesen beiden hat dazu beigetragen, das Ergebnis am Samstagabend zu diktieren und könnte sogar die Serie entscheiden. Es ist sowohl auf subtile als auch auf offensichtliche Weise von Bedeutung. Strategisches Gerüst.
Natürlich braucht es mehrere Spieler, um Jokić zu bremsen – er beendete Spiel 1 mit 25 Punkten (bei 25 Schüssen), 10 Rebounds und sechs Assists – genauso wie kohärentes Teamwork notwendig ist, um die Nummer 2 der Verteidigung von Green und Golden State zu bestrafen. Aber das Bewusstsein, das diese beiden Stars füreinander hatten, war während der ersten 48 Minuten der Serie spürbar, egal ob Green gegen den amtierenden MVP auf der Post kämpfte, ihn außerhalb der Bildschirme verfolgte oder ihn direkt in Pick-and-Rolls bewachte. Er überwachte die Aktion auch aus der Ferne, schrumpfte den Boden und versuchte, Jokićs Absichten kurzzuschließen.
Es ist das letzte Szenario mit Green als Helfer, in dem diese beiden wirklich versuchten, dem anderen einen Schritt voraus zu sein, physische Bewegungen vorauszusehen oder zu erraten, was der andere im Kopf hatte, wie zwei Spitzendetektive, die jeden Fall geklärt haben, der jemals gekommen ist über ihren Schreibtisch.
Da Jokić Kevon Looney als seinen ersten Verteidiger verpflichtete, dauerte es nicht lange, bis er sich indirekt mit Green beschäftigte. Ein paar Minuten nach Beginn des Spiels kam Nuggets Guard Monte Morris aus der Ecke, um sich um Jokić zu rollen, der Denvers Offense vom linken Ellbogen aus im Flugverkehr kontrollierte. Als Thompson über die Spitze lief, täuschte Jokić die Hand vor und saugte dann Draymond einen Schritt in die Farbe, indem er einen Bounce-Pass zu Morris vortäuschte, bevor er, irgendwie in der gleichen Bewegung, den Ball zu Jeff Green in der schwachen Ecke für einen offenen Dreier peitschte .
Es ist nicht so, dass Green dazu verleitet wurde, diesen Schritt in Richtung Ball zu machen. Wenn er sich nicht verpflichtet hätte, hätte Jokić definitiv die Nadel für einen Korbleger eingefädelt oder Looney vom Dribbling genommen.
Im weiteren Verlauf des Spiels war nichts konsistent oder vorhersehbar. Als Jokić Looney am unteren Pfosten stand, verdoppelte Green manchmal den Ball oder bremste, um einen Pass zu erzwingen, und manchmal ließ er seinen Teamkollegen eins zu eins damit umgehen.
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(Ungefähr eine Minute nach dem oben gezeigten Spiel stand Green auf dem linken Block und sah zu, wie Jokić für einen Eimer zur Arbeit ging.)
Unabhängig davon, wer auf Jokić war, war das grundlegende Ziel der Warriors, das Spiel mit einem hohen Aufholpunkt zu beschleunigen. Looney traf Jokić regelmäßig 35 Fuß vom Korb entfernt, und als Golden State klein wurde, verbrachte Green ein paar Spiele damit, ihn in Denvers eigenem Hinterhof zu beschatten. Es zwang sie, schneller zu fahren, als sie es normalerweise bevorzugen (die Nuggets belegten in dieser Saison den 26. Platz in der „Time to Shot“, laut Inpredictable).
In Spielen, in denen Jokić am Druck vorbei schlängeln und ihn zu einem Teamkollegen treten konnte, der ein Tor erzielte, hatte man das Gefühl, live zuzusehen, dass die Warriors einen Spielplan erfolgreich umsetzten, der ohne jemanden, der so schlau wie Green wäre, selbstzerstörerisch wäre in der Lage, zunächst zwei Spieler gleichzeitig abzudecken, wie er es mit Jokić und einem abtauchenden Aaron Gordon im folgenden Spiel tut.
Was Jokić zu einem so einzigartigen Cover macht, ist, wie die Nuggets ihn über den Boden bewegen, bevor er den Ball berührt – Wedge- und Flex-Screens verwandeln ihn in ein sich bewegendes Ziel und zwingen gegnerische Center dazu, mehr Arbeit zu leisten, als ihnen lieb ist.
In vollem Verständnis, dass die Playoffs ein Spiel von Zentimetern sind und dass vielleicht niemand jedes zusätzliche bisschen Raum besser optimiert als Jokić, war Greens Hilfe bei diesen Spielen beständig. Aber wenn die Hilfe etwas zu aggressiv war, zögerte Jokić nicht, seine Teamkollegen einzubeziehen und sie die Aufmerksamkeit der Verteidiger nutzen zu lassen.
Bei einem Spiel kam Jokić mit einem breiten Pindown-Set auf Green davon, verpasste aber die offenen Drei. In anderen versuchte er, die Verteidigung zu täuschen, indem er einen Teamkollegen zu sich winkte und dann stattdessen von einem heruntergefahrenen Bildschirm rannte. Diese Spiele innerhalb des Spiels brachten nicht immer Punkte, aber meistens kreierten sie letztendlich ein anständiges Aussehen für eine Offensive, die andere Falten braucht, um Golden State aus dem Gleichgewicht zu bringen:
Natürlich ist es nichts, was Green nicht bewältigen kann, Jokić durch ein Dickicht von Bildschirmen zu jagen. Seine Mischung aus lauwarmen Closeouts und aggressiven Kämpfen machte Jokić zu einem Jump-Shooter, besonders in Pick-and-Pop-Situationen, in denen Green fallen würde, um den Ballhandler zu ersticken, und sich dann beim Rückpass wieder zu Jokić erholt. Und als die Warriors gezwungen waren, Andre Iguodala oder Thompson gegen Jokić auszutauschen, waren diese Matchups weniger verheerend, da Green eindeutig hinter dem Spiel stand und jeden Drive verhinderte.
Jeder Besitz ist seine eigene Geschichte, wenn diese beiden Genies auf dem Platz stehen. Wie sie sich im Laufe der Serie von Spiel zu Spiel, Viertel zu Viertel und Spiel zu Spiel aneinander anpassen, ist eine der faszinierendsten Nebenhandlungen der ersten Runde.
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