Nikola Jokić schlief, als die Denver Nuggets ihn im NBA-Draft 2014 mit dem einundvierzigsten Pick wählten. Als die Auswahl bekannt gegeben wurde, strahlte ESPN, das den Draft im Fernsehen übertrug, bekanntlich gerade einen Taco-Bell-Werbespot für eine Mischung aus Burrito und Quesadilla aus – den Quesarito. Jokićs Name blitzte auf einem Chyron unter der Anzeige auf. Laut Jokić, der die Geschichte in einem Aufsatz für die Players’ Tribune erzählte, rief ihn sein Bruder mit den Neuigkeiten an, Champagner bereit. Jokić legte auf und ging wieder ins Bett. Er kam nicht sofort nach Denver und spielte stattdessen das nächste Jahr in Serbien. Er wollte Basketball spielen und gewinnen, aber er hatte keine Eile.
Bis zu diesem Zeitpunkt hatten die Nuggets noch nie das NBA-Finale erreicht, geschweige denn eine Meisterschaft gewonnen. In dem Jahr, in dem Jokić ankam, stellte das Team Mike Malone als Cheftrainer ein. Im darauffolgenden Jahr wählten die Nuggets den siebten Jamal Murray von der University of Kentucky. Murray war ein vertrauter Typ, ein athletischer Guard, der gerne schießt und eine Vorliebe für Druck hat. Jokić – nun ja, niemand wusste, was er von Jokić halten sollte. Gerüchten zufolge war er ein knapp zwei Meter großer Point Center, der bei seiner Ankunft in den Vereinigten Staaten keinen Liegestütz machen konnte. Er schien den Leuten Unbehagen zu bereiten. Da war zunächst einmal sein Körper mit seinem seltsamen Zusammenspiel von Größe und Weichheit, seinem aufgerissenen Mund und der Vision eines Raubvogels. Dann begann er, außergewöhnliche Dinge zu tun. Er versucht zunächst nicht, zu schießen, vielleicht nicht einmal zu passen, sondern sich alle Möglichkeiten vorzustellen, wie sein Team punkten könnte, und zeigt dann die beste Möglichkeit auf. Man könnte es als selbstlos bezeichnen – er ist derzeit vielleicht der beste Passgeber im Spiel und sicherlich der beste Passgeber der Geschichte –, aber das geht am Kern der Sache vorbei.
In Jokićs vierter Saison belegten die Nuggets den zweiten Platz in der Western Conference und gewannen ihre erste Playoff-Serie seit einem Jahrzehnt, bevor sie in der zweiten Runde in sieben Spielen gegen die Portland Trail Blazers verloren. Dennoch nahmen nicht allzu viele Kommentatoren das Team sehr ernst. Die nächste Saison endete aufgrund des Coronavirus in einer Blase und die Nuggets erreichten mit Freude das Finale der Western Conference. Jokić und Murray waren in Bestform, und sie taten es gemeinsam – sie spielten mit der beinahe slapstickartigen Chemie von Rogers und Astaire. Auch Murray erreichte in den Playoffs unerwartete Höhen – nicht, indem er wie Jokić das Spiel neu erfand, sondern einfach, indem er alles, was er normalerweise konnte, besser machte als jemals zuvor. Die Verteidigung des Teams war jedoch alles andere als standhaft, und dann riss sich Murray sein Kreuzband. Man weiß nie, wann sich das Meisterschaftsfenster eines Teams schließen könnte; Es schien, als würde Denver’s nicht öffnen.
Anderswo in der Liga schlossen sich sogenannte Superteams zusammen, lösten sich wieder auf und schlossen sich wieder zusammen, wobei die Stars von einer Gelegenheit zur anderen wechselten. In Milwaukee sah es so aus, als würde ein weiteres großes Talent aus Europa, Giannis Antetokounmpo, seine eigene unwahrscheinliche Dynastie gründen. Die Aufmerksamkeit wanderte von Denver ab, und das schien den Nuggets – oder zumindest Jokić, der Reporter meidet und nicht auf Social-Media-Konten aktiv ist – zu gefallen. Er gewann einen MVP und dann noch einen. Da sich Murray jedoch von seiner Verletzung erholte, war Denver nicht in der Lage, in die Playoffs zu kommen, und wurde daher im engen Kalkül des NBA-Erfolgs weitgehend als irrelevant angesehen.
Was für ein Glück. In einer anderen, ungeduldigeren Stadt wäre Malone vielleicht gefeuert worden. Die Bindung zwischen Murray und Jokić könnte durch die Ankunft eines launenhaften Superstars gestört worden sein. Eine intensivere Prüfung hätte Jokić möglicherweise davon abgehalten, seine Stärke und Ausdauer zu entwickeln, seine Defensivfähigkeiten zu verbessern, sein Spielfeldbewusstsein zu schärfen, zu lernen, das Spiel durch sich selbst fließen zu lassen – und seinen Teamkollegen beizubringen, bereit zu sein, wenn das Spiel auf sie zukommt. Vielleicht wäre Murray wieder zu Boden gestürzt worden. Es erfordert Zeit und Sorgfalt, die richtigen Rollenspieler zu finden, um Schwächen auszugleichen und ein Ethos und ein System zu etablieren, um diese nahtlos zu integrieren. Ein anderes Team hätte möglicherweise die Talsohle erreicht, auf Glück beim Draft gehofft und das Scheitern als „Prozess“ entschuldigt. Für Denver war der Prozess immer ein Wettbewerb. Es braucht Zeit, sich an die Luft zu gewöhnen und die Spieler zu mehr als nur Teamkollegen zu machen. „Man muss etwas Wurzeln schlagen lassen“, sagte Malone vor Beginn der Finals, die Denver in diesem Jahr zum ersten Mal erreichte. “Lass es wachsen.”
Die Nuggets gingen als Favorit vor den Miami Heat, dem Teilnehmer der Eastern Conference, in die Serie. Die Nuggets haben Heimvorteil und in diesen Playoffs hat das Team in Denver noch kein Spiel verloren. Jokić, der dieses Jahr nicht den MVP gewann, aber Zweiter wurde, ist ein besonders gefährlicher Gegner für die unterdimensionierten Heat, die mehr als jedes andere Team in der Liga auf Zonenverteidigung angewiesen sind. Zone kann Teams behindern, die nach Zweikämpfen suchen, aber Jokić ist mit seiner Passneigung und seiner Fähigkeit, alle anderen auf dem Platz zu überblicken, perfekt dazu geeignet, das zu verhindern. Vielleicht besteht die einzige Möglichkeit für die Heat, die Nuggets zu schlagen, darin, Jokić die gesamte Wertung zu überlassen, anstatt den Rest des Teams einzubeziehen. (Und selbst dann muss man hoffen, dass Murray, der in diesen Playoffs durchschnittlich fast 28 Punkte pro Spiel erzielt, einen ruhigen Tag hat.)
Im ersten Spiel geschah das Gegenteil. Jokić versuchte in den ersten beiden Vierteln kaum, einen eigenen Schuss zu machen. Am Ende der Halbzeit hatte er zehn Assists und die Nuggets hatten einen Vorsprung von siebzehn Punkten. Das Spiel fühlte sich bereits entschieden an. Er beendete das Spiel mit siebenundzwanzig Punkten, zehn Rebounds und vierzehn Assists. Murray erzielte sechsundzwanzig Tore, und zwei der Stürmer des Teams, Aaron Gordon und Michael Porter Jr., fügten 16 bzw. 14 hinzu. Das Endergebnis, 104-93, war nicht besonders einseitig, aber von Anfang an hatte man das Gefühl, dass Jokić die volle Kontrolle hatte.
Die Heat schafften es durch eine Kombination aus ungewöhnlichem Schussverhalten, strategischer Disziplin und allgemeiner Furchtlosigkeit ins Finale. Es ist auch ein geduldig aufgebautes Team, das auf Spielerentwicklung, Zusammenhalt und einer Art unermüdlichem Selbstvertrauen setzt, verkörpert durch seinen Star Jimmy Butler – der wie Jokić erst spät im Draft ausgewählt und lange übersehen wurde. Wichtige Mitglieder des Teams verbrachten Zeit in der Division II oder III im College, und sieben der Spieler im Playoff-Kader der Heat blieben unbesetzt. (Einer von ihnen, Caleb Martin, hätte es nur knapp geschafft, zum MVP der Eastern Conference Finals ernannt zu werden.) Miami hat sein G-League-Team, die Sioux Falls Skyforce, reichlich genutzt und erkannt, dass das aktuelle Leistungsniveau eines Spielers nicht sein Schicksal ist. Das Team erreichte in zwei der letzten vier Saisons das Finale und war auch letztes Jahr nur knapp davon entfernt, es zu schaffen. Ihr Trainer, Erik Spoelstra, war sein halbes Leben bei den Heat, seit er im Alter von 24 Jahren Videokoordinator wurde; Er führt den Erfolg des Teams zum Teil auf seine organisatorische Stabilität zurück.
„Ich denke, dass die Chemie zwischen den beiden letzten verbliebenen Teams am besten ist“, sagte Murray vor dem ersten Spiel. Was auch immer diese immaterielle Qualität außerhalb des Spielfelds bedeuten mag, in diesen Playoffs war sie auf dem Spielfeld spürbar: Die Spieler beider Teams haben ein Gespür dafür, das Beste aus einander herauszuholen und so die Erwartungen aller an sie zu übertreffen.
Welches Team auch immer die Meisterschaft gewinnt, es wird das fünfte Franchise sein, dem dies in den letzten fünf Jahren gelingt – etwas, das in der NBA seit der Fusion der Liga mit der American Basketball Association vor fast fünfzig Jahren nicht mehr passiert ist. Eine anhaltende Dominanz zeichnet die Liga nicht mehr aus, seit LeBron James sein Alter zu sehen begann und die Golden State Warriors begannen, mit Verletzungen zu kämpfen. Die Gründe dafür mögen vielfältig sein, aber ein Faktor, der nicht vorschnell von der Hand gewiesen werden sollte, ist schlicht die Ungeduld. Sechs Teams – zwanzig Prozent der NBA – haben in diesem Jahr ihre Cheftrainer nach dem Ende der regulären Saison entlassen. Die Liste der gestrichenen Spieler umfasst drei der letzten fünf Gewinner des Trainers des Jahres der Liga und drei der letzten vier Trainer, die NBA-Meisterschaften gewonnen haben. Vertrauen ist heutzutage schwer zu finden, auch wenn es letztlich das ist, was die Menschen am meisten brauchen. ♦