Sie wissen es vielleicht nicht, wenn Sie sich all diese unmaskierten Gesichter ansehen, aber es gibt immer noch eine Menge neuartiger Coronaviren da draußen. Und das Virus scheint schneller zu mutieren als je zuvor und produziert immer mehr ansteckende Varianten und Untervarianten.
Der evolutionäre Trend bei SARS-CoV-2 bedeutet möglicherweise nicht, dass es definitiv zu großen Anstiegen bei Infektionen, Krankenhauseinweisungen und Todesfällen kommen wird. Zumindest nicht überall oder sehr lange.
Aber es unterstreicht eine unbequeme Wahrheit: Trotz der Aufhebung der COVID-Beschränkungen in den meisten Ländern, die nicht China sind, trotz des Eifers vieler Menschen, den Schmerz und die Unsicherheit der letzten zwei Jahre zu überwinden, ist die Pandemie noch nicht vorbei. Das Virus ist noch nicht fertig mutiert.
Die neuesten Untervarianten sind die bisher am besten übertragbaren. BA.4 und BA.5, beides Nachkommen der Omicron-Variante, tauchten letzten Monat erstmals in Südafrika auf. BA.2.12 und das eng verwandte BA.2.12.1 tauchten zum ersten Mal ungefähr zur gleichen Zeit in New York auf.
BA.4 und BA.5 sind 10 Prozent ansteckender als ihr unmittelbarer Vorgänger, die BA.2-Form von Omicron. BA.2.12 und BA.2.12.1 sind 25 Prozent ansteckender. Ebenso alarmierend werden BA.4, BA.5, BA.2.12 und B.2.12.1 in ihren jeweiligen Herkunftsregionen schnell dominant, nur wenige Monate nachdem BA.2 dominant wurde. BA.2 seinerseits verdrängte und ersetzte seinen eigenen Elternstamm, BA.1, nur wenige Monate nachdem BA.1 dominant wurde.
Mit anderen Worten, große neue Untervarianten scheinen immer schneller auf uns zuzukommen. In diesem Sinne könnte das Virus so aussehen, als würde es ein genetisches Glücksspiel gewinnen. Konfrontiert mit einer halbdurchlässigen Barriere aus Antikörpern aus Impfstoffen und früheren Infektionen wird der Erreger immer übertragbarer.
Der Immundruck „wird die Selektionsrate der fitteren Varianten erhöhen, die bereits in der Bevölkerung zirkulieren“, sagte Edwin Michael, Epidemiologe am Center for Global Health Infectious Disease Research an der University of South Florida, gegenüber The Daily Beast. „Dies wird dazu führen, dass Kaskaden neuer Varianten häufiger auftreten und sich in der Wirtspopulation ausbreiten.“
Aber diese Kaskade von Varianten ist ein Preis, den wir für unsere wachsende, bevölkerungsweite Immunität zahlen. Sie können letzteres nicht haben, ohne etwas von ersterem zu bekommen. Während es also so aussieht, als würde COVID gewinnen, könnten seine genetischen Siege tatsächlich flüchtig sein.
Niema Moshiri, ein Genetiker an der University of California, San Diego, forderte The Daily Beast letztes Jahr auf, jede COVID-Infektion als einen Spieler zu betrachten, der einen Spielautomaten spielt. Jede einzelne Infektion neigt dazu, alle zwei Wochen zwei Mutationen zu produzieren, erklärte Moshiri. Mit anderen Worten, das Virus zieht zweimal im Monat zweimal am Hebel, in der Hoffnung, einen genetischen Jackpot zu knacken, der ihm einen neuen Vorteil gegenüber anderen Viren verschafft – und eine neue Möglichkeit, seinen Wirt zu infizieren.
„Was wäre, wenn 50 Millionen Menschen gleichzeitig an den Hebeln von Spielautomaten ziehen würden?“ fragte Moshiri. „Wir würden erwarten, dass mindestens eine Person ziemlich schnell den Jackpot knacken würde. Ersetzen Sie jetzt den Spielautomaten durch eine ‚klinisch bedeutsame SARS-CoV-2-Mutation‘, und das ist die Situation, in der wir uns befinden.“
Um die Metapher zu vervollständigen, fügen Sie ein wachsendes Gefühl der Dringlichkeit seitens des Virus hinzu, da die Immunität um ihn herum immer höher wird. Das neuartige Coronavirus spürt überall Bedrohungen und spielt mit immer grimmigerer Entschlossenheit an den Spielautomaten.
Ein Mann richtet am 27. April ein COVID-Testzelt auf dem Times Square ein.
Spencer Platt/Getty
Während der viralen Wellen und Abstürze der letzten 30 Monate gab es nie weniger als mehrere Millionen aktive COVID-Fälle. Während der schlimmsten Wellen Anfang 2021 und Anfang 2022 gab es zig Millionen gleichzeitige Infektionen. Angesichts der hohen Mutationsrate von SARS-CoV-2 ist es kein Wunder, dass das Virus eine stetige Reihe bedeutender neuer Varianten hervorgebracht hat – „Linie“ ist der wissenschaftliche Begriff.
Da war Delta, die virulentere Linie, die die schlimmsten Infektionswellen des Jahres 2021 auslöste, während ein Großteil der Welt gerade erst begann, Zugang zu wirksamen Therapien und Impfstoffen zu erhalten. Ende 2022 entdeckten Wissenschaftler in Botswana und Südafrika die ersten Fälle einer neuen Linie, Omicron.
Mutationen entlang des Spike-Proteins, dem Teil des Virus, der ihm hilft, unsere Zellen zu greifen und zu infizieren, machen Omicron ansteckender als Delta. Am schlimmsten Tag der Omicron-Welle, dem 19. Januar, zählten Beamte nicht weniger als 4 Millionen Neuinfektionen in nur 24 Stunden. Das sind viermal mehr Fälle, als sie an den schlimmsten Tagen der aufeinanderfolgenden Delta-Wellen im Januar und April 2021 gezählt haben.
Die starke weltweite Aufnahme von Impfstoffen sowie anhaltende Antikörper bei Millionen von Menschen aufgrund früherer Infektionen haben die schlimmsten Ergebnisse von Omicron abgeschwächt. Als Omicron zum ersten Mal auftauchte, hatte etwa die Hälfte der fast 8 Milliarden Menschen auf der Welt mindestens eine Impfdosis erhalten. Heute werden mehr als zwei Drittel zumindest teilweise gestochen.
Hinzu kommen natürliche Antikörper aus Hunderten von Millionen früherer Infektionen, und die Immunitätsmauer der menschlichen Spezies sieht ziemlich beeindruckend aus. Durchbruchinfektionen sind häufig, aber all diese Antikörper verhindern wirklich gut, dass das Virus schwere Krankheiten verursacht, die zum Tod führen können.
So stiegen die Fälle stark an, als Omicron dominant wurde, aber die Todesfälle nicht. Am tödlichsten Tag des Omicron-Anstiegs am 9. Februar starben weltweit 13.000 Menschen – 5.000 weniger als am schlimmsten Tag von Delta am 20. Januar 2021.
Mehr Fälle, aber weniger Todesfälle, ein Phänomen, das Epidemiologen „Entkoppelung“ nennen, hat die Entwicklung von COVID bestimmt, während wir uns durch das dritte Jahr der Pandemie wursteln. Es gibt Anzeichen dafür, dass die Entkopplung tatsächlich noch extremer werden könnte. Immerhin die Immunität, die zur Entkopplung führt zudem spornt ein Virus dazu an, schneller in immer mehr übertragbare Linien zu mutieren.
Immunität fördert Mutanten, die die Immunität erhöhen können, indem sie Antikörper gegen eine leichte Infektion aussäen. Es ist eine sich beschleunigende positive Rückkopplungsschleife, deren Produkte Antikörper und virale Abstammungslinien sind.
Eine wachsende Kluft zwischen Infektionen und Todesfällen könnte tatsächlich das beste Szenario sein, wenn das neuartige Coronavirus nicht auf wundersame Weise „selbstauslöscht“, indem es sich in eine genetische Ecke stürzt. Viele Experten sind der festen Überzeugung, dass eine evolutionäre Sackgasse bei Atemwegsviren Wunschdenken ist. „Ich halte eine Selbstauslöschung für verschwindend unwahrscheinlich“, sagte Jesse Bloom, ein Ermittler am Fred Hutchinson Cancer Research Center im US-Bundesstaat Washington, gegenüber The Daily Beast.
Die schlechte Nachricht ist, dass wir wahrscheinlich lernen müssen, mit immer mehr ansteckenden SARS-CoV-2-Varianten und Untervarianten fertig zu werden, die immer schneller auftauchen. Die gute Nachricht ist, dass wir wissen, wie zu bewältigen. BA.4, BA.5, BA.2.12 und BA.2.12.1 haben eine gewisse Fähigkeit, unsere impfstoffinduzierten und natürlichen Antikörper zu umgehen – „Immune Escape“, Experten nennen es.
Ein Reisender am internationalen Flughafen von Los Angeles trägt am 18. April eine Gesichtsbedeckung, nachdem ein Bundesrichter in Florida das nationale Maskenmandat für Flugzeuge und andere öffentliche Verkehrsmittel für ungültig erklärt hatte.
MediaNews Group/Long Beach Press-Telegramm über Getty
Etwas Immunflucht bedeutet nicht totale Immunflucht. Natürliche und Impfstoff-Antikörper funktionieren immer noch. Sie sind der Grund dafür, dass Fälle und Todesfälle von der grundlegenden Omicron-Linie entkoppelt sind. Sie sind der Grund, warum die Entkopplung auch bei Omicrons bösen kleinen Nachkommen wahrscheinlich ist. „Die Mutanten scheinen nicht so pathogen zu sein wie beispielsweise Delta“, sagte Stephanie James, die Leiterin eines COVID-Testlabors an der Regis University in Colorado, gegenüber The Daily Beast.
Erwarten Sie in den kommenden Monaten viel über neue Linien und Unterlinien, da sie erscheinen und mit zunehmender Geschwindigkeit dominant werden. Seien Sie nicht überrascht, wenn Sie einen von ihnen bekommen, selbst wenn Sie geimpft und aufgefrischt sind und vielleicht sogar Antikörper von einer früheren Infektion haben.
Aber keine Panik. Bleiben Sie mit Ihren Impfungen auf dem Laufenden und Sie werden wahrscheinlich in Ordnung sein.
Es sei denn natürlich, die Entwicklung von SARS-CoV-2 nimmt eine gefährliche Wendung. Immune Escape war bei all den großen Linien und Unterlinien, die wir in den letzten zwei Jahren gesehen haben, ziemlich gering. Das bedeutet nicht, dass sich das Virus nicht entwickeln kann, um eine signifikante Immunflucht zu erreichen. Wenn Mutationen wie der Krankheitserreger sind, der Spielautomaten spielt, und ein Jackpot eine neue Variante ist, dann ist eine Variante, die unsere Antikörper durchdringen kann, ein Mega-Jackpot.
Wenn das Virus jemals gewinnt das spielen, alles ändert sich.