Paul Sax ist ein Harvard-Spezialist für Infektionskrankheiten, der gerne Poker spielt. Alle paar Wochen spielt er mit Freunden in Boston. Als Sax kürzlich als Gastgeber an der Reihe war, erkrankte einer der Stammgäste des Spiels an einer Erkältung. Der Spieler, sagte mir Sax, wurde negativ auf COVID getestet – bot aber an, trotzdem zu Hause zu bleiben.
Sax ging darauf ein. „Warum sich die Mühe machen, sich eine Erkältung zu holen?“ Er sagte mir und gab mir einige praktische Ratschläge: „Wenn Sie zu einem Arzt für Infektionskrankheiten gehen, kommen Sie nicht mit einer Erkältung.“
In diesem Herbst waren die Amerikaner krank. Eine „Tripledemie“ aus COVID, Grippe und RSV ist im Gange. COVID- und Grippe-Krankenhauseinweisungen nehmen zu, während RSV-Fälle glücklicherweise ihren Höhepunkt erreichen. Und das sind nur drei der derzeit zirkulierenden Atemwegsviren: Vergessen Sie nicht die Rhinoviren und Coronaviren, die Erkältungen verursachen. Eltern haben in Rekordzahlen Arbeit versäumt, um sich um ihre Kinder zu kümmern.
Aber natürlich wollen die Leute abhängen – wollen mit Freunden und Familie zusammen sein, besonders nach zwei Jahren Ferienunterbrechung. In gewisser Weise ist die Frage, mit der sich die Menschen konfrontiert sehen, die gleiche, mit der sie während der gesamten Pandemie konfrontiert waren: Wie können wir sicher Zeit miteinander verbringen? Aber die Frage ist jetzt auch anders, da so viele kleinere Viren im Umlauf sind – die Leute könnten bereit sein, eine laufende Nase oder Halsschmerzen zu riskieren. Solltest du also zu Hause bleiben? Wie krank muss man sein, um das dritte Jahr in Folge die Ferien auszusetzen?
Zunächst einmal sind sich so ziemlich alle einig, dass ein Symptom ein absolutes No-Go ist: Fieber. Eine Temperatur entspricht zu Hause bleiben, für mindestens 24 Stunden. (Und kein Schummeln mit Ibuprofen: Sie sollten ohne Schmerzmittel fieberfrei sein.) Zwei weitere „rote Fahnen“-Symptome, die einige Experten erwähnten, sind Erbrechen und Durchfall.
Darüber hinaus wird es etwas kniffliger. Ein Grund dafür ist, dass einige dieser Viren sich ähnlich anfühlen können, was bedeutet, dass Sie Erkältungssymptome möglicherweise so behandeln müssen, als ob es sich um eine schwerere Krankheit handeln könnte. Zum Beispiel „fühlt sich RSV für alle wie eine Erkältung an, außer für diejenigen unter 2 Jahren – insbesondere unter sechs Monaten – und für diejenigen über 65“, erklärte mir Peter Chin-Hong, Professor für Medizin an der UC San Francisco, in einer Rede Allgemeine Geschäftsbedingungen.
Tests können hier Klarheit schaffen—Ja, es ist die Grippe, keine Erkältung– aber nicht alle Tests sind rezeptfrei erhältlich. Was schade ist, denn Tests sind nicht nur ein nützliches Diagnosewerkzeug, sondern können uns auch ein Gefühl für die Ansteckungsgefahr einer Person geben. COVID-Schnelltests für zu Hause gelten als gutes Maß für die Infektiosität; Einige Experten empfehlen, dass Sie die Isolation durch Ausprobieren verlassen können. Das ist keine Option für die Grippe, RSV oder eine Erkältung.
Ich fragte Jay Varma, einen Professor am Weill Cornell Medical College, der früher für die CDC arbeitete, ob es irgendwelche Symptome gibt, mit denen sich eine Person einfach nicht anlegen möchte, um andere Menschen krank zu machen. Er sagte mir, wenn ich ihn nach dieser Präpandemie gefragt hätte, hätte er diese Standardanleitung angeboten, um 24 Stunden lang fieberfrei zu sein und sicherzustellen, dass Ihre Symptome abklingen. Aber wiederholte COVID-Massentests haben uns gelehrt, dass Symptome und ihre Schwere nicht so eng miteinander verbunden sind, wie wir dachten, ob Sie das Coronavirus verbreiten können. „Selbst wenn Sie überhaupt keine Symptome haben, könnten Sie ansteckender sein als jemand mit Symptomen“, sagte er. „Die Herausforderung besteht darin, dass ähnliche Arten von groß angelegten Analysen zuvor noch nie für RSV oder Influenza durchgeführt wurden.“
Ohne Tests zu Hause oder eine bessere Erforschung anderer Viren können Menschen anhand der Dauer der Infektion abschätzen, ob sie das Virus immer noch verbreiten, obwohl dies in eine Grauzone gerät. Im Allgemeinen haben mir Experten gesagt, dass die Anfangsphase – insbesondere die erste Woche – am wichtigsten ist, um zu Hause zu bleiben, da Sie wahrscheinlich am ansteckendsten sind. Katelyn Jetelina, die den Newsletter Your Local Epidemiologist schreibt, erzählte mir, dass sie als Elternteil die Krankheiten ihrer Kinder im Auge behält und den ersten Tag der Symptome markiert. Bei Grippe und RSV können Menschen bis zu sieben oder acht Tage ansteckend sein.
Aber das ist keine perfekte Regel: Zum Beispiel im Fall von RSV können einige Säuglinge und Menschen mit geschwächtem Immunsystem das Virus bis zu vier Wochen lang verbreiten, sagte sie. „Ihr individueller Gesundheitszustand wird sich darauf auswirken, wie lange Sie ansteckend sind“, sagte mir Donald Milton von der University of Maryland unter Berufung auf Grippedaten, die darauf hindeuten, dass Kinder und Menschen mit Fettleibigkeit länger ansteckend bleiben. Das ist nicht jeder, aber trotzdem unterschätzen viele Menschen, wie lange sie nur mit einem gewöhnlichen Virus krank sein werden. „Im Durchschnitt dauert eine schlimme Erkältung 10 bis 14 Tage“, sagte Sax. „Und doch scheinen die Leute diese Tatsache fast amnesisch zu haben.“
Aus diesem Grund zieht Milton eine harte Linie: „Grundsätzlich müssen Sie die Leute fragen: ‚Wenn Sie Erkältungs- oder Grippesymptome haben, bleiben Sie bitte zu Hause.‘“ Wenn Menschen, die sich von einem Virus erholen, zu der Versammlung kommen, Sie sollten eine Maske tragen, sagte er.
Ein Symptom, das die Dinge erschwert, ist ein anhaltender Husten. Sobald eine Person die Anfangsphase der Krankheit hinter sich hat, werden einige Husten weiterhin durch das Virus verursacht, während andere durch Reizungen der Atemwege verursacht werden – fast asthmaartig. Und herauszufinden, was unmöglich ist, erklärte Sax. Wie auch immer, „du wirst auf einer Party nicht sehr beliebt sein, wenn du viel hustest“, sagte er lachend. Tara Kirk Sell vom Johns Hopkins Center for Health Security sagte mir, dass sie sich nach zwei Wochen persönlich keine Sorgen über einen Husten machen würde, schlug aber vor, dass eine Person ihren Hausarzt um Rat fragen könnte.
Abgesehen von der Zeitspanne seit Beginn der Symptome können die Menschen auch berücksichtigen, wen sie über die Feiertage sehen möchten. Die jüngsten und ältesten Amerikaner sind bei dieser Tripledemie besonders gefährdet. Wenn Sie ein neues Baby oder einen älteren Verwandten besuchen, ist dies möglicherweise Zeit für besondere Vorsicht.
Das COVID-Toolkit, mit dem wir alle so vertraut sind – das Tragen von Masken, das Einsetzen von HEPA-Filtern, das Öffnen einer Tür oder eines Fensters zur Belüftung – kann auch zur Risikominderung eingesetzt werden. Darüber hinaus können die Menschen Vorsichtsmaßnahmen ergreifen, z. B. sich über Grippe- und COVID-Impfstoffe auf dem Laufenden halten. Sie können auch daran denken, sich die Hände zu waschen. (Obwohl angenommen wird, dass COVID durch Aerosole übertragen wird – und die Grippe zumindest teilweise –, diskutieren Experten immer noch darüber, ob RSV und Rhinovirus übertragen werden, sagte Milton mir.) immer noch absolut miserable Viren wie Norovirus.
Vielleicht vor allem Rücksicht nehmen. Sax sagte, dass die Menschen im Allgemeinen wahrscheinlich zu nachlässig seien, wenn es darum gehe, andere vor der Pandemie ihrer Krankheit auszusetzen. „Das Freundlichere, das Großzügigere, ist es, auf der Seite der Vorsicht zu bleiben.“ Familien mit kleinen Kindern – wo es sich anfühlen kann, als wäre immer jemand krank – könnten diesen Winter frustrierend finden. „Es ist wirklich, wirklich schwierig, sich als Elternteil zurechtzufinden“, sagte Jetelina.
Verkaufen Sie empfohlen, indem Sie die goldene Regel anwenden und überlegen, ob Sie möchten, dass jemand so krank wie Sie neben Ihnen sitzt. „Nur weil es sie nicht töten wird, heißt das nicht, dass du denkst: ‚Ahhh, bitte schön. Hier ist dein Weihnachtsgeschenk’“, erzählte mir Sell. „Das ist kein Geschenk, das irgendjemand will.“