Nick Saban tritt als Alabama-Trainer zurück und beendet eine „wirklich bemerkenswerte“ Karriere mit sieben nationalen Titeln

Nick Saban, der weithin als der größte College-Football-Trainer gilt, weil er in legendären Programmen gegen die härteste Konkurrenz antrat, geht nach 17 Jahren in Alabama, in denen er sechs nationale Meisterschaften gewonnen hat, in den Ruhestand, gab er am Mittwochabend bekannt.

Saban bezeichnete die Universität in einer von der Schule herausgegebenen Erklärung als „einen ganz besonderen Ort“ für ihn und seine Frau und fügte hinzu, dass ihm sein Vermächtnis und der nachhaltige Erfolgsprozess des Teams am wichtigsten seien, nicht die Anzahl der Siege oder Niederlagen.

„Das Ziel bestand immer darin, den Spielern zu helfen, mehr Wert für ihre Zukunft zu schaffen, der beste Spieler zu sein, der sie sein könnten, und im Leben erfolgreicher zu sein, weil sie Teil des Programms waren“, sagte er. „Hoffentlich haben wir das geschafft und werden Alabama immer als unsere Heimat betrachten.“

Seine letzte Meisterschaft im Jahr 2020 bescherte Saban sieben nationale Titel – einen gewann er zuvor an der LSU – und überholte ihn mit Bear Bryant, einem anderen großen Alabama-Trainer, als Trainer mit den meisten Meisterschaften, der ein Vermächtnis prägte, das durch das Erreichen der höchsten Gipfel des Sports definiert wurde.

BREAKING: Laut Quelle geht Nick Saban in den Ruhestand. Der 72-jährige Trainer von Alabama hat SIEBEN nationale Titel gewonnen, sechs davon mit den Tide. Chris Low berichtete zuerst über die Neuigkeiten.

— Bruce Feldman (@BruceFeldmanCFB) 10. Januar 2024

Der 72-jährige Saban verlässt seinen Posten mit 292 Karrieresiegen, dem fünften aller Zeiten und den meisten aller aktiven Trainer. Er gewann 12 Konferenzmeisterschaften, mehr als 80 Prozent seiner Spiele und erhielt insgesamt 17 Auszeichnungen als Trainer des Jahres auf nationaler Ebene und in der Konferenz.

Seit 2008 führte er die Crimson Tide jedes Jahr zu siegreichen Saisons und bescherte Alabama etwas, was kein anderer Trainer vor ihm schaffte: die Heisman Trophy, mit vier Gewinnern während seiner Laufbahn, zuletzt Bryce Young im Jahr 2021.

Sabans neuestes Alabama-Team setzte sich mit 12:2 durch und beendete die Saison 2023 mit einer 27:20-Niederlage in der Verlängerung gegen Michigan – den späteren Landesmeister – im College-Football-Playoff-Halbfinale im Rose Bowl.

Bevor er 2007 zu Alabama kam, absolvierte Saban College-Aufenthalte an der LSU (2000–04), Michigan State (1995–99) und Toledo (1990) und trainierte die Miami Dolphins in der NFL (2005–06). Er hat eine Bilanz von 292-71-1 auf College-Ebene, wobei fünf Siege von der NCAA als Strafe für Spieler, die zu Unrecht kostenlose Lehrbücher für andere Studenten bekamen, annulliert wurden. Saban gewann 11 SEC-Titel – zwei an der LSU und neun an der Alabama – und trat jedes Jahr mit den Programmen im Bowl auf. Sein Bowl-Rekord in Alabama lag bei 16-7.

Saban wurde 2013 in die Alabama Sports Hall of Fame aufgenommen. Er ist fünfmaliger SEC-Trainer des Jahres, zweimal Walter Camp-Trainer des Jahres, zweimal AP College Football-Trainer des Jahres und zweimal Paul „ Bear“-Gewinner des Bryant Award, neben zahlreichen anderen Auszeichnungen.

Saban war ein High-School-Quarterback, der im College zum Defensive Back wurde, und die Defensive-Back-Gruppe blieb während seiner Amtszeit in Alabama sein Baby. Doch seine Vielseitigkeit beim Trainieren jeder Position war eine seiner weniger sichtbaren Spezialitäten. Seit Beginn seiner Amtszeit in Alabama im Jahr 2007 hatte keine Schule mehr NFL-Draft-Picks für die erste Runde als Alabama (44), und diese Zahl wird im April beim Draft 2024 voraussichtlich noch steigen. Insgesamt wurden 123 Spieler unter Saban in Alabama in NFL-Teams berufen, und zu seinen vier Heisman-Gewinnern zählen Spieler auf drei verschiedenen Positionen mit Quarterback Young, Running Backs Mark Ingram II im Jahr 2009 und Derrick Henry im Jahr 2015 sowie Wide Receiver Devonta Smith im Jahr 2020.

Saban hat mehr Heisman-Sieger trainiert als jeder andere.

Der Sportdirektor von Alabama, Greg Byrne, bezeichnete Saban als einen der Besten aller Zeiten in jeder Sportart. „Was für eine Ehre war es für uns, einen Platz in der ersten Reihe bei einem der Besten zu haben, die es je gab“, sagte Byrne.

SEC-Kommissar Greg Sankey sagte: „So wie ich Nick kenne, wird er das Spiel nicht aufgeben. Er verlässt eine Rolle. Ich gehe davon aus, dass Nick Perspektiven haben wird. Ich rief seinen Agenten an (und) sagte, ich freue mich auf ein Gespräch. … Ich hoffe, dass er den Anruf entgegennimmt und von Zeit zu Zeit einige Gedanken zum Gesamtbild des College-Footballs mitteilt.“

Im Jahr 2022 unterzeichnete Saban seinen letzten Vertrag mit Crimson Tide im Gesamtwert von 93,6 Millionen US-Dollar für einen Vertrag, der über acht Jahre bis 2030 laufen sollte.

Es gab kein perfekteres Paar als Saban, die größte Figur des Sports, und Alabama, die wohl bekannteste College-Football-Marke in Amerika. Im Verlauf des Spiels wird es Trainer geben, die sich seinen Siegeszahlen und vielleicht auch seinen Meisterschaften nähern. Aber die Aura von Saban und Alabama zusammen wird möglicherweise nicht noch einmal erreicht.

Die Fans von Alabama schätzten ihn sehr, die gegnerischen Fans fürchteten ihn und seine Teams und respektierten gleichzeitig den Erfolg, den er erzielte. Und trotz all dieser Gefühle der Liebe, des Hasses oder irgendetwas dazwischen waren Saban und seine Teams die unverzichtbaren Anziehungspunkte des Sports und der ultimative Maßstab für gegnerische Programme.

Sabans Rücktritt ließ sofort die Frage aufkommen, wer als nächstes Alabama trainieren könnte.

Der Job gilt weithin als einer der besten – wenn nicht sogar der beste – im College-Football, da er in der modernen Ära des Sports die längste Erfolgsgeschichte hinter sich hat. Damit verbunden sind immense Ressourcen, höchste Erwartungen und kein Mangel an Interesse. Zu den potenziellen Trainern, die man für den Posten im Auge behalten sollte, gehören unter anderem Oregon-Trainer Dan Lanning, Texas-Trainer Steve Sarkisian, Clemson-Trainer Dabo Swinney, Washington-Trainer Kalen DeBoer, Florida State-Trainer Mike Norvell und andere.

Und da das Programm einen neuen Leiter sucht, könnten seine Spieler in Bewegung geraten. Vor Sabans Rücktritt hatte sich das Fenster für einen Transfer von Alabamas Spielern geschlossen. Doch mit Sabans Umzug öffnete sich das für weitere 30 Tage. Bisher gibt es in Alabama 17 Transferportaleinträge zwischen Stipendiaten und Walk-Ons.

Die faszinierendsten Interessenten sind Spieler, die gerade ihre erste Saison abgeschlossen haben, und die Neuzugänge für 2024, von denen viele von der Faszination, für Saban zu spielen, angezogen wurden. Ein Fünf-Sterne-Neuzugang, Wideout Ryan Williams, gab nach Sabans Abgang am Mittwoch schnell sein Amt auf.

Dennoch verfügt Alabama über einen der attraktivsten Kader im College-Football, mit der Talentzusammensetzung Nr. 1 laut 247Sports Composite. Die Trainersuche in Alabama hat oberste Priorität, aber die Hauptaufgabe dieses Trainers besteht darin, Talente anzuziehen und zu halten.

Als Saban Alabama als erfolgreichsten Trainer verlässt, ist er für immer mit Bryant verbunden, dessen 25-jährige Tätigkeit an der Schule hauptsächlich in den 1960er und 70er Jahren stattfand. Bryant führte Alabama im Laufe seiner Zeit zu neuen Höhen, und obwohl Alabama nach ihm weiterhin siegte, gab es bis zu Sabans Ankunft keinen weiteren vergleichbaren Lauf.

Und Saban hat das sogar übertroffen.

Sabans Frau sagte in einer Facebook-Erklärung über die Nick’s Kids Foundation, sie hoffe, dass das Vermächtnis von Saban darin bestehe, anderen in ihrem Leben zu helfen und auf dem Feld zu gewinnen. Die Gründung begann 1998, als Saban an der Michigan State University war. Die größte Wirkung hatte sie jedoch in Tuscaloosa, Alabama, wo er und seine Frau Terry seit 2007 leben und mehr als 11 Millionen US-Dollar an verschiedene Organisationen und Zwecke zur Verbesserung der Qualität gespendet haben Leben in der Gegend.

„Die Regeln für das Fußballspiel mögen sich ändern, aber der ‚Prozess‘ wird nie aus der Mode kommen: harte Arbeit, Disziplin, das unermüdliche Streben nach einem würdigen Ziel, keine Abstriche zu machen und die Dinge um des Willens willen richtig zu machen.“ ständige persönliche Weiterentwicklung“, sagte sie. „Nicht für die Anzeigetafel.“

Saban hat nur wenige Zeitgenossen im Gewinnen, aber er hat auch schon lange mit jedem seiner Gedanken und Meinungen die Nadel bewegt. Das zeigte sich in den letzten Jahren, als die Branche des Hochschulsports mit immer mehr TV-Verträgen, Streit um die Nachsaisonstruktur des Fußballs, den Transferregeln und dem Aufkommen rechtlicher Empfehlungen für Sportler durch Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsverträge (NIL) in die Höhe schoss.

„Wir haben keine Verträge im College und wir haben kein Wettbewerbsgleichgewicht. Es gibt keine Gehaltsobergrenze“, sagte Saban im November während seiner wöchentlichen Radiosendung. „Wer das meiste Geld aufbringen und den Spieler am meisten bezahlen will, hat die besten Chancen, die beste Mannschaft zu haben.“

„Mit anderen Worten, nur weil Schule A hier ein größeres Kollektiv hat und bereit ist, den Jungs mehr Geld zu zahlen, gibt ihnen das bessere Chancen als Schule (B) hier, die nicht über die gleichen Ressourcen verfügt, also haben Sie es kein Wettbewerbsgleichgewicht herstellen. Die Besitzenden werden also weiter hierher kommen, und die Besitzlosen werden weiter hierher kommen“, sagte er.

Saban hat Spieler dabei unterstützt, NIL zu nutzen, um mehr Wert für sich selbst zu schaffen, und schließlich hat Alabama sein eigenes NIL-Kollektiv ins Leben gerufen.

Dies war ein weiterer Beweis für Sabans Fähigkeit, sich an alle Veränderungen im College-Football anzupassen und weiterhin zu gewinnen, einschließlich der Regeln für studentische Athleten und des Wechsels von der BCS zu den College-Football-Playoffs. Er gewann in den 2000er, 2010er und 2020er Jahren nationale Titel und nutzte die Veränderungen im Sport, um seine Dominanz auszubauen.

Alabamas anfängliche Angriffe unter Saban waren auf One-Back-Running-Systeme und starke Offensivlinien ausgelegt. Am Ende seiner Amtszeit wurde Alabama durch den Einsatz von Spread-Formationen und Run-Pass-Optionsschemata zu Innovatoren im Offensivbereich.

Passenderweise übernahm Saban seinen vielleicht besten Trainerjob aller Zeiten, der ironischerweise nicht zu einer nationalen Meisterschaft führte. Der Kader von Alabama für 2023 verfügte wie jedes andere Saban-Team über eine Reihe angekündigter Nachwuchskräfte und Spieler, die mit hohen Erwartungen konfrontiert waren, kämpfte sich jedoch nach einer Niederlage gegen Texas, der größten Heimniederlage außerhalb der Konferenz seit 2007, und einer Quarterback-Kontroverse, die zu einer der Folgen wurde, zurück größten Gesprächsthemen im Sport. Alabama befand sich nur drei Wochen nach Beginn seiner Saison an einem Scheideweg.

Was dann geschah, war einer von Sabans bisher besten psychologischen Jobs: Er trat öffentlich auf und unterstützte Quarterback Jalen Milroe, nahm die Kritik von außen an seinem Team zur Kenntnis und nutzte sie als internen Treibstoff, während er gleichzeitig auf nie zuvor angewandte Tricks zurückgriff, um sein Team zu inspirieren. Als Alabama einen Sieg über Kentucky brauchte, um sich die SEC West zu sichern, ließ Saban in der gesamten Fußballanlage und im Umkleideraum Mausefallen aufstellen, um die Spieler davor zu warnen, auf ein „Fallenspiel“ hereinzufallen.

Der Höhepunkt der Saison war ein Sieg über den auf Platz 1 stehenden Georgia, den Sieger von 29 Spielen in Folge, und sicherte sich damit eine letzte Teilnahme an den College Football Playoffs. Obwohl Alabama im Rose Bowl hinter Michigan zurückblieb, sagte Saban nach dem Spiel, dass es eine der großartigsten Saisons in der Geschichte Alabamas und eine Mannschaft gewesen sei, die er nie vergessen werde – eine Mannschaft, die eine andere Seite als Saban gesehen habe, als andere Teams nicht .

„Ich würde nicht sagen, er ist nachsichtiger, ich würde sagen, er ist uns gegenüber offener“, sagte Malachi Moore, ein Senior der Sicherheitsabteilung. „Er redet viel mit uns. Ich glaube, dieses Jahr hat er mehr Witze gemacht, als ich jemals zuvor von ihm gehört habe. Deshalb ist es einfach gut zu sehen, dass wir diese Seite aus ihm herausgeholt haben. Ich gebühre uns ein wenig Anerkennung.“

Jetzt sind Alabama und der Sport als Ganzes gezwungen, die Seite umzublättern, mit einer unmöglichen Frage: Wer wird Saban ersetzen?

Die Antwort scheint kompliziert, ist aber eigentlich ganz einfach. Es gibt keinen Ersatz für Nick Saban.

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Auch Chris Vannini, Bruce Feldman und Alex Andrejev haben zu dieser Geschichte beigetragen.

(Foto: Justin Ford / Getty Images)