Nun, hier ist es.
Mit Donald Trumps Sieg heute Abend bei den Vorwahlen in New Hampshire sind die Würfel gefallen. Oder vielmehr: Die Öffentlichkeit kann nicht länger ignorieren, dass die Würfel gefallen sind. Tatsächlich wurde es schon vor Monaten oder sogar Jahren gecastet und landete bei dem, was die meisten Amerikaner für einen schlechten Wurf halten: ein Rückkampf der Wahl 2020 zwischen Trump und Präsident Joe Biden.
Die Angst vor diesem Ausgang ist vielleicht das verbindendste Thema in einer ansonsten polarisierten politischen Situation. Seit Jahren sagen Amerikaner Meinungsforschern – und Reportern und Freunden sowie Familie und Nachbarn –, dass sie nicht wollen, dass die beiden Männer im Jahr 2024 für das Präsidentenamt kandidieren.
Umfragen haben gezeigt, dass demokratische Wähler schon lange vor den Zwischenwahlen 2022 eine Alternative zu Biden wollten (Wahlen, bei denen seine Partei, was erwähnenswert ist, die Erwartungen und historischen Normen übertraf). Viele dieser Wähler verweisen auf sein fortgeschrittenes Alter – er wird kurz nach der Wahl im November 82 Jahre alt. Trotzdem lehnte eine lange Liste aufstrebender Demokraten es ab, gegen den amtierenden Präsidenten anzutreten, und überließ die Herausforderung an Robert F. Kennedy Jr., einen Verschwörer, der erkannte, wie wenig die Demokraten ihn wollten, und sich für eine unabhängige Kandidatur entschied, und den Abgeordneten Dean Phillips , der es schaffte, für die Wähler noch weniger attraktiv zu sein als Biden, obwohl der Präsident in New Hampshire nicht auf dem Stimmzettel stand. (Dank einer Mitschreibekampagne gewann Biden dennoch problemlos.)
Ein Blick auf die republikanische Seite zeigt, warum hochrangige Demokraten möglicherweise davor zurückschreckten, einzugreifen. Auch wenn Donald Trump zweimal die landesweite Volksabstimmung verloren hat, zweimal angeklagt wurde und landesweit in Rechtsstreitigkeiten verwickelt ist, hat er problemlos gekaut durch ein Feld, das einige ansonsten glaubwürdige Kandidaten vorzuweisen hat. Möglicherweise hat die Vorwahl sogar die nationalen Ambitionen des Gouverneurs von Florida, Ron DeSantis, der einst als die Zukunft der Republikaner galt, dauerhaft erstickt. Obwohl Anti-Trump-Republikaner für einen Zweikampf zwischen Trump und irgendeiner Alternative plädierten, schlug er Nikki Haley deutlich, als es schließlich soweit war. Tatsache ist, dass Trump bei der republikanischen Basis nach wie vor sehr beliebt ist. (Dennoch haben die ersten Wettbewerbe einige seiner Schwächen offenbart, wie mein Kollege Ron Brownstein ausführlich beschreibt.)
Die Wähler sind von der Aussicht auf ein Rennen zwischen Trump und Biden so angewidert, dass viele von ihnen einfach nicht glauben wollen, dass es dazu kommen wird. Trump führt seit Jahren praktisch jede große landesweite Umfrage und seit Monaten jede frühe staatliche Umfrage an; er gewann bei den Vorwahlen in Iowa doppelt so viel Unterstützung wie jeder andere Herausforderer; und doch, in einem aktuellen Ökonom/YouGov-Umfrage gaben nur 45 Prozent der Demokraten an, dass sie glaubten, dass er der republikanische Kandidat sein würde. Ein Viertel erwartet oder behauptet zu erwarten, dass jemand anderes das Angebot erhält. Nur etwa die Hälfte der Unabhängigen erwartete in derselben Umfrage eine Trump-Nominierung. Die Biden-Kampagne sagt, ihre Umfragen zeigen, dass ganze drei Viertel der unentschlossenen Wähler nicht glauben, dass Trump der Kandidat sein wird.
Wie kam das Land zu einer Wahl, die so viele seiner Wähler nicht wollen? Der grundlegendste Grund ist die Polarisierung und insbesondere die negative Polarisierung – Abneigung und Verachtung gegenüber der Gegenpartei. Im Amt gehörten Trump und Biden zu den unbeliebtesten Führungskräften in der amerikanischen Geschichte, und Politikwissenschaftler glauben, dass dies eine dauerhafte Dynamik sein könnte: Kein Präsident kann möglicherweise eine dauerhafte Mehrheit der Unterstützung der Bevölkerung gewinnen, sondern nur dank engagierter Unterstützerkerne Auch kein Präsident wird die dramatischen Zusammenbrüche erleben, die Richard Nixon und George W. Bush erlitten haben.
Zu einer Zeit gab es in beiden Parteien liberale, gemäßigte und konservative Flügel. Das Ergebnis war, dass, wenn die Parteien Kandidaten nominierten, die innerhalb der Partei eine breite Anziehungskraft hatten, diese Kandidaten tendenziell auch eine breite Anziehungskraft außerhalb der Partei hatten. Das beschreibt nicht die diesjährige republikanische Vorwahl. Die Basis der Partei hat sich für die Rückkehr zu einem Kandidaten entschieden, der die letzte Wahl deutlich verloren hatte. Die Demokraten halten unterdessen an einem Präsidenten fest, der durchweg niedrige Zustimmungswerte aufweist. Wie der Rechtswissenschaftler Edward Foley schreibt, ist Haley derzeit wahrscheinlich die Wahl von mehr Wählern als Biden oder Trump, aber das Zweiparteiensystem unter Bedingungen intensiver Parteilichkeit führt dazu, dass ihr Wahlkampf nach ihrer Niederlage in New Hampshire im Wesentlichen beendet ist.
„Während sich die Parteien polarisiert und getrennt haben, ist es passiert, dass die Parteien zwar intern zerstritten bleiben, sie aber mehr denn je durch den Hass auf die andere Partei eint“, sagte mir der Politikwissenschaftler Lee Drutman letztes Jahr.
Die Auswirkungen der Polarisation waren während der gesamten Vorwahlen sichtbar. Historisch gesehen hätte man erwartet, dass Trumps 91 Anklagen wegen Straftaten seinem Wahlkampf geschadet hätten, aber stattdessen – wie DeSantis-Anhänger beklagten – trugen sie nur dazu bei, die Republikaner für ihn zu gewinnen. Biden hat unterdessen davon profitiert, dass die Demokraten trotz ihrer Bedenken ihm gegenüber zu dem Schluss gekommen sind, dass er möglicherweise der beste Kandidat ist, um Trump erneut zu schlagen. (Biden-Berater glauben, dass die Unterstützung des Präsidenten fester werden wird, sobald die Wähler gezwungen sind, anzuerkennen, dass der republikanische Kandidat Trump ist.)
Die Tatsache, dass ein Rückkampf zwischen Biden und Trump nun tatsächlich gesichert ist, garantiert nicht, dass die beiden Männer im November die Spitzenplätze ihrer Partei einnehmen werden. Obwohl Trump alle Anzeichen dafür gegeben hat, dass er seine Rechtsstreitigkeiten in den Mittelpunkt seines Wahlkampfs stellen wird, gibt es keinen Präzedenzfall, der vorhersagt, wie sich Strafverfahren oder eine mögliche Verurteilung auf seinen Wahlkampf auswirken würden. Biden und Trump befinden sich beide in einem Alter, in dem der Gesundheitszustand unvorhersehbar ist und sich schnell ändern kann, obwohl die Ärzte beider Männer sagen, dass sie in guter Verfassung sind.
Aber wichtig ist, dass es sich um Sternchen handelt. Die Wähler haben gebetet und manchmal geglaubt, dass eine äußere Kraft sie vor dem Unvermeidlichen retten würde. Die ersten Ergebnisse von heute Abend dürften ebenso belebend sein wie der Winter in New Hampshire.