Dieser Artikel ist Teil von Overlooked, einer Reihe von Nachrufen auf bemerkenswerte Menschen, deren Tod ab 1851 in der Times nicht gemeldet wurde.
An einem Samstag im März 1935 verließ Violet Piercy ihr Haus in Clapham im Südwesten Londons und fuhr über die Themse nach Highgate, einem Viertel im Norden der Stadt.
Von dort aus begann sie in einem Werbegag, der in den 1920er und 30er Jahren üblich war, zu rennen und stürmte mehr als acht Kilometer zum Monument im Stadtzentrum, einer 20 Meter hohen Säule, die den Ort markierte, an dem der Große Brand von London war Sie soll 1666 begonnen haben. Sie sprintete 311 Stufen nach oben. Sie brauchte 43 Minuten und 2 Sekunden.
An einigen Stellen der Strecke hatte die Polizei Mühe, Horden neugieriger Schaulustiger zurückzuhalten, die einen Blick auf die in den Zeitungen beschriebene „Sportlerin“ erhaschen wollten. Damals herrschte die Meinung vor, dass Frauen zu zerbrechlich seien, um mehr als ein paar hundert Meter zu laufen.
„Ich tat es, um zu zeigen, dass Frauen genauso in der Lage sind wie Männer, Ausdauerleistungen zu vollbringen“, sagte Piercy, damals 45, der Londoner Zeitung The Evening Standard hinterher.
Der Lauf etablierte sie als eine der ersten bekannten Ausdauerläuferinnen in Großbritannien. Es wird angenommen, dass sie die 26,2-Meilen-Marathondistanz zweimal absolviert hat – einmal alleine und einmal in einem organisierten Rennen, bei dem sie einen Vorsprung vor den Männern hatte.
Ihre Leistungen seien umso bemerkenswerter, als sie eine der wenigen Frauen war, die es wagten, die üblichen medizinischen Ratschläge für Frauen dieser Zeit in Frage zu stellen, sagte Jaime Schultz, die als Professorin in der Abteilung für Kinesiologie die Geschichte des Frauendistanzlaufs erforscht hat an der Penn State University.
Frauen wurde gesagt, dass jede „gewalttätige Übung“ wie Laufen ihren Menstruationszyklus stören und sogar ihre Gebärmutter verschieben könnte, was ihre Fruchtbarkeit gefährdet, sagte Schultz in einem Interview.
Leichtathletikorganisationen in Großbritannien in den 1920er Jahren beschränkten Frauen auf Rennen nicht länger als 1.000 Meter; In den Vereinigten Staaten durften Frauen nicht einmal so lange an Wettkämpfen teilnehmen.
Während der Olympischen Sommerspiele 1928 in Amsterdam hatten Frauen die Möglichkeit, sich im 800-Meter-Lauf zu beweisen, aber einige Berichte übertrieben die Ergebnisse und sagten, dass einige der Läufer nach dem Rennen zusammengebrochen waren, was die Erzählung festigte, dass auch Frauen es waren schwach zu konkurrieren. Es sollte noch 32 Jahre dauern, bis Frauen wieder am 800-Meter-Lauf bei den Spielen teilnehmen durften. Und es dauerte bis 1984, bis der Marathon der Frauen olympisch wurde.
Violet Stewart Louisa Piercy (deren Nachname in Zeitungen manchmal Piercey geschrieben wurde) wurde am 24. Dezember 1889 in Croydon, etwa 10 Meilen südlich von London, geboren. Sie wurde am privaten Old Palace of John Whitgift School erzogen.
Ihr Vater, George Piercy, ein wohlhabender Immobilienbesitzer, starb zwei Wochen nach ihrer Geburt. Ein Bruder starb, als er 8 Jahre alt war, was möglicherweise zur schlechten psychischen Verfassung ihrer Mutter Louisa Sophia Piercy beigetragen hat. Zeitungsartikel dieser Zeit beschrieben, dass sie sich ihren Nachbarn gegenüber seltsam verhält, einschließlich der Vorgabe, ein Geist zu sein, der die Straße heimsucht.
Es ist wenig darüber bekannt, wie oder warum Piercy mit dem Laufen begann. Sie trat mehreren Sportvereinen bei, hätte aber nicht die Möglichkeit gehabt, mit ihnen lange Strecken zu laufen.
Aber als sie anfing zu laufen, genoss sie es, im Rampenlicht zu stehen. Eine ihrer ersten Werbeveranstaltungen war im Oktober 1926, als sie die damals traditionelle London-Marathon-Strecke von der Stadt Windsor in die Hauptstadt in 3 Stunden 40 Minuten und 22 Sekunden lief. (Der diesjährige London-Marathon fand am 3. Oktober statt.) Forscher glauben nun, dass sie die Route versehentlich geändert hat und nur etwas mehr als 20 Meilen gelaufen ist.
Piercy versuchte das Kunststück, nachdem Gertrude Ederle, eine Amerikanerin, einige Monate zuvor die erste Frau war, die den Ärmelkanal durchschwamm.
“Ich habe es getan, weil ich den Amerikanern zeigen wollte, was wir können”, sagte Piercy der Westminster Gazette, “und um zu beweisen, dass englische Frauen doch gut sind.”
Sie versuchte, den London-Marathon-Lauf 1928 erneut zu wiederholen, zog sich jedoch nach 20 Meilen wegen übermäßiger Hitze zurück.
Piercy beendete schließlich zwei Marathonläufe, 1933 und 1936, jeweils in etwa 4 Stunden und 25 Minuten. Sie soll sich auf braunen Zucker und Zitronensaft verlassen, um ihr Training zu überstehen. Der Sunday Mirror of London sagte, der Lauf von 1936 solle “beweisen, dass die Ausdauer einer Frau der eines Mannes entspricht”.
Aufmerksamkeit begleitete sie während ihrer gesamten Laufkarriere. Sie wurde im BBC-Radio interviewt und für Wochenschauen gefilmt, wo sie beim Training über eine Straße oder einen Track oder ein Seilspringen saust, in Shorts, einem weißen Trikot, weißen Socken und ihren unnachahmlichen schwarzen Lederschnallenschuhen. In einer Szene in einem kurzen Stummfilm „Mary Had a Little Lamb“ (1930) joggt Piercy mit einem Schaf im Schlepptau durch eine Londoner Straße.
Trotz all ihrer Leistungen entging sie der Kritik nicht. Im Jahr 1926 schrieb The Westminster Gazette, dass „man hofft, dass kein anderes Mädchen so töricht ist, sie nachzuahmen“.
Piercys Privatleben wurde auch auf den Titelseiten veröffentlicht, als sie 1932 einen ehemaligen Arbeitgeber wegen Verleumdung verklagte. Sie gewann den Fall und er wurde aufgefordert, ihr 200 Pfund (etwa 18.000 Dollar in heutigem Geld) zu zahlen.
Piercy verschwand später im Leben aus der Öffentlichkeit und wurde zu einer Fußnote in der Geschichte des Frauenlaufs, bis Peter Lovesey, Andy Milroy und andere Forscher, die sich für Leichtathletik begeisterten, begannen, sie zu untersuchen, als die Olympischen Spiele 2012 in London näher rückten. Sie erstellten für sie einen Eintrag im Oxford Dictionary of National Biography.
Piercy zog nach dem Zweiten Weltkrieg häufig um. 1957 soll sie in schwere Zeiten geraten sein. Aufzeichnungen zeigen, dass jemand mit ihrem Namen in einem Frauenhaus lebt, das sonst vielleicht obdachlos gewesen wäre.
Auf einer Sterbeurkunde vom 11. April 1972 für eine Frau ohne feste Adresse steht „Violet Pearson, sonst Violet Piercy, sonst Violet Pierce“. Sie starb an einer Gehirnblutung im University College Hospital in London. Obwohl das Dokument ihr Alter mit etwa 70 angab, wäre sie 83 Jahre alt gewesen.