Dieser Artikel ist Teil von Overlooked, einer Reihe von Nachrufen auf bemerkenswerte Menschen, deren Tod ab 1851 in der Times nicht gemeldet wurde.
Frances B. Johnston, eine der ersten Frauen in den Vereinigten Staaten, die eine lange und fruchtbare Karriere als professionelle Fotografin hinter sich hatte, hatte eine so unauslöschliche Persönlichkeit, dass es kaum zu glauben ist, dass sie jemals hätte vergessen werden können.
Unbeeindruckt von Hindernissen ihres Geschlechts und glücklich, die leicht zu schockierenden zu rütteln, demonstrierte sie ihren Charakter früh mit einem Selbstporträt von 1896 mit dem Titel „Die neue Frau“, in dem sie im Profil neben einem Kamin sitzt, ihr Kleid hochgezogen um ein Petticoatband zu enthüllen. In ihrer rechten Hand ist eine Zigarette, in der linken ein Bierkrug. Für ein noch büstenförmigeres Selbstporträt nahm sie eine männliche Person von Kopf bis Fuß an, komplett mit Schnurrbart und Hose.
Johnston war ein Erzähler und ein zuverlässiger Trinkgefährte, der das Land bereiste und Fotos quer durch das soziale Spektrum machte. Sie porträtierte Prominente im Weißen Haus; aus Kohleminen in West Virginia und aus Mammoth Cave in Kentucky gemeldet; lobte die Bildungsmöglichkeiten an zwei kürzlich gegründeten schwarzen Colleges; feierte die großen Ländereien der Oberschicht; und förderte die Erhaltung der amerikanischen Architektur durch die Dokumentation Hunderter erhaltener Beispiele aus dem 17., 18. und 19. Jahrhundert.
Ihr Erfolg wurde durch eine ungeheure Energie und Selbstvertrauen, die Fähigkeit, mit unhandlichen Fachkameras hochqualifizierte Bilder zu machen, und eine naselange Missachtung vornehmer Normen angeheizt.
In Reden und Druckschriften forderte sie andere Frauen auf, ihrem Beispiel zu folgen. Ihre schroffen und praktischen Ratschläge wurden 1897 in einem Artikel für das Ladies’ Home Journal mit dem Titel „Was eine Frau mit einer Kamera tun kann“ angeboten: tragen sie durch endlose Misserfolge, ebenso grenzenloses Taktgefühl, guter Geschmack, ein schnelles Auge, ein Talent für Details und ein Genie für harte Arbeit. Außerdem braucht sie Ausbildung, Erfahrung, etwas Kapital und ein Feld, das es zu erschließen gilt.“
Im Laufe ihres Lebens erlebte die Fotografie eine Reihe von technologischen Innovationen, die ihren Ehrgeiz förderten. Sie profitierte von der Einführung eines zuverlässigen Halbtonverfahrens in den 1890er Jahren, das die fotografische Reproduktion für Zeitungen und Zeitschriften kommerziell rentabel machte. Ihre Bilder von Frauen in Neuengland-Schuhfabriken während dieses Jahrzehnts wurden über einen frühen US-Nachrichtendienst verbreitet. Ihr Gründer, George Grantham Bain, war bis 1910 ihr Agent.
Sie porträtierte auch Eminenten der Zeit, darunter Susan B. Anthony, Mark Twain und den Journalisten Joel Chandler Harris, zusammen mit fünf Präsidenten: Grover Cleveland, Benjamin Harrison, William McKinley, Theodore Roosevelt und William Howard Taft. Sie nahm Admiral George Dewey und seine Besatzung an Bord des Flaggschiff-Kreuzers Olympia nach ihrer Rückkehr aus der Schlacht von Manila im Jahr 1899 gefangen. Sie machte zufällig das letzte Foto von McKinley vor seiner Ermordung im Jahr 1901, und es wurde weithin reproduziert.
In den 1920er Jahren wandte sie sich Gärten und Landgütern in Europa und den Vereinigten Staaten zu und veröffentlichte ihre Bilder in den Zeitschriften Town & Country, Vogue und House Beautiful. Sie und ihre Kamera wurden in den Häusern der Astors, Vanderbilts, Whitneys und anderer Plutokraten des Goldenen Zeitalters willkommen geheißen. 1925 bat Edith Wharton Johnston, ihre Villa in der Nähe von Paris zu fotografieren.
Die zweite Hälfte von Johnstons Leben war hauptsächlich der Dokumentation historischer Architektur in neun Bundesstaaten des Antebellum South gewidmet. Unterstützt durch Stipendien der Carnegie Corporation in den 1930er Jahren produzierte sie rund 7.500 Negative. Zwei Bücher ihrer Werke wurden veröffentlicht – „The Early Architecture of North Carolina: A Pictorial Survey“ (1941) und posthum „The Early Architecture of Georgia“ (1957).
Sie begann ihr Leben mit Vorteilen, die ein Zeitgenosse wie etwa die Fotojournalistin Jessie Tarbox Beals nicht hatte.
Frances Benjamin Johnston wurde am 15. Januar 1864 in Grafton, WV, geboren und wuchs in Washington bei wohlhabenden Eltern auf. Ihr Vater, Anderson Doniphan Johnston, war Buchhalter im Finanzministerium. Ihre Mutter, Frances Antoinette Benjamin Johnston, war eine der ersten Frauen, die für The Baltimore Sun politische Journalistin wurde. Sie war auch Theaterkritikerin für die Zeitung unter dem Pseudonym “Ione”.
Johnston absolvierte das Notre Dame of Maryland Collegiate Institute for Young Ladies, bevor er nach Paris ging, um an der Académie Julien Zeichnen und Malerei zu studieren. Nach ihrer Rückkehr nach Washington im Jahr 1886 setzte sie ihre Ausbildung an der Art Students League fort, um Zeitschriftenillustratorin zu werden.
Der Wechsel zur Fotografie, sagte sie, wurde 1888 durch ein Geschenk von George Eastman, einem Freund der Familie, veranlasst: ein frühes Modell seiner ersten Zelluloid-Rollfilmkamera. Ihre Eltern arrangierten Unterricht bei Thomas Smillie, dem ersten offiziellen Fotografen und Kurator für Fotografie an der Smithsonian Institution. Durch von ihm vermittelte Kontakte bereiste sie Europa und lernte prominente Künstler der Zeit kennen. 1894 wusste sie genug über ihr Handwerk, um ein Porträtstudio in Washington zu eröffnen, die einzige Frau, von der zu dieser Zeit angenommen wurde, dass sie eines betrieb.
Johnstons heutiger Ruhm beruht größtenteils auf dem Fotoalbum, das sie 1899 am Hampton Normal and Agricultural Institute in Virginia (heute Hampton University) anfertigte. Es wurde 1868 gegründet, um neu befreite Sklaven des Südens (und nach 1878 amerikanische Ureinwohner) auszubilden. Es war koedukativ und residierend. Johnston und ein Assistent verbrachten einen Monat damit, die unzähligen Unterrichtsfächer der Schule von Physik bis zur Tierhaltung ausführlich zu illustrieren und interessierten Schülern Fotografie beizubringen.
Booker T. Washington, eine Absolventin von Hampton, bat sie, etwas Ähnliches für sein Tuskegee Institute in Alabama (heute Tuskegee University) zu tun. Sie tat dies 1902 trotz einer Nahtoderfahrung, als sie und eine Gruppe afroamerikanischer Männer, mit denen sie nachts unterwegs war, von einer weißen Bürgerwehr verfolgt wurden. Einer ihrer Mitflüchtlinge, George Washington Carver, nannte sie “die tapferste Frau, die ich je gesehen habe”.
Mehr als 100 der Hampton-Fotos wurden auf der Pariser Ausstellung 1900 in einer amerikanischen Neger-Ausstellung gezeigt, die von WEB Du Bois und anderen organisiert wurde, um die sozialen Fortschritte der Afroamerikaner in den Vereinigten Staaten hervorzuheben. Es erhielt einen großen Preis zusammen mit positiven Kritiken sowohl in der europäischen als auch in der afroamerikanischen Presse.
Gleichzeitig kuratierte Johnston nach ihrer Wahl zur Delegierten des Internationalen Fotografiekongresses in Paris eine wegweisende Ausstellung mit 142 Fotografien von 28 amerikanischen Fotografinnen; es reiste später nach Russland.
Alfred Stieglitz veröffentlichte 1898 und 1899 zwei ihrer Fotografien in seiner Zeitschrift „Camera Notes“. In den folgenden Jahrzehnten bewegte sie sich jedoch so weit außerhalb der künstlerischen Umlaufbahnen, dass der Kunstimpresario Lincoln Kirstein 1942 auf eine anonyme ledergebundene Mappe von die Hampton-Fotos in einem Antiquariat in Washington, hatte er keine Ahnung, wer sie gemacht haben könnte.
Er zeigte die Bilder John Szarkowski, dem damaligen Fotodirektor des Museum of Modern Art, der ebenfalls verblüfft war. Nachdem das Museum Johnston endgültig als Autor identifiziert hatte, entschädigte das Museum seine Verwunderung, indem es 1966 43 der Fotografien ausstellte und einen kleinen Katalog veröffentlichte. Eine stark erweiterte Version des Hampton Albums wurde 2019 vom MoMA veröffentlicht.
Johnston heiratete nie, hatte aber in den 1910er Jahren eine intensive Affäre mit Mattie Hewitt, einer geschiedenen Frau und einem Fotografenkollegen. Freundschaften und geschäftliche Verbindungen waren einfacher. Eine ihrer längsten Beziehungen war mit Huntley Ruff, ihrem afroamerikanischen Chauffeur und Assistent in den 1930er und 40er Jahren, dem sie ihr großes Auto vermachte.
Mit ihrer Fotografie Geld zu verdienen, hatte für Johnston immer eine höhere Priorität als sich in der Kunst zu versuchen. „Gute Arbeit sollte einen guten Preis erzielen, und die weise Frau wird ihre besten Bemühungen wertschätzen“, riet sie 1897. Sie sah sich als ehrliche Handwerkerin. „Die Trickwinkel überlasse ich Margaret Bourke-White und den Surrealismus Salvador Dalí“, sagte sie 1947 einem Interviewer.
Johnston starb am 16. Mai 1952 in New Orleans in einem Stadthaus in der Bourbon Street, das sie „Arkady“ nannte. Sie war 88 Jahre alt. Mehr als 20.000 ihrer Fotografien sowie 3.700 Glas- und Filmnegative befinden sich heute in der Library of Congress. Eine umfassende Museums-Retrospektive hatte sie noch nie.