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Zu den wertvollsten Besitztümern meiner Familie gehört eine kleine gerahmte Zeichnung von zwei Feen, die Händchen halten und durch den Nachthimmel fliegen. Es ist ein Original des australischen Karikaturisten Michael Leunig. Er gab es meiner Mutter, nachdem es einen Artikel begleitet hatte, den sie Anfang der 1980er Jahre in der Zeitung The Age schrieb, über meine 5-jährige Behauptung, ich sei die Königin der Feen. Bis vor kurzem war dies ein einfacher Schatz: eine Zeichnung von mir und meiner Mutter, die von einem der beliebtesten Künstler Australiens entworfen wurde. Meine Gefühle dazu sind in letzter Zeit etwas komplizierter geworden.
Es ist schwer, einem Nicht-Australier zu erklären, wie die Arbeit eines Karikaturisten unsere nationale Identität so tief infiltrieren kann. Leunigs Zeichnungen erscheinen seit Jahrzehnten regelmäßig in The Age, doch sein Einfluss geht weit über diese Seiten hinaus. Er hat Dutzende von Büchern veröffentlicht, mit Kammerorchestern und einigen der bekanntesten Singer-Songwriter Australiens zusammengearbeitet. Seine Arbeiten wurden auch in Melbourner Straßenbahnen gezeigt und in Bühnenproduktionen und Claymation-Figuren für das Kinderfernsehen umgesetzt. 1999 wurde er vom National Trust of Australia zum Australian Living Treasure erklärt.
Leunigs Cartoons sind typischerweise von Launen durchdrungen und zeigen oft großäugige Charaktere, die von der modernen Welt überwältigt oder überwältigt werden. Sie waren gelegentlich umstritten, insbesondere seine Arbeit über Mutterschaft, Kinderbetreuung und manchmal Frauen im Allgemeinen. Aber in den letzten Monaten hat sich seine Kunst zunehmend auf das konzentriert, was er als Ungerechtigkeit im Zusammenhang mit Australiens Covid-Sperren und Impfstoffmandaten wahrnimmt. Vor ein paar Wochen hat er bei The Age einen Cartoon eingereicht, in dem das berühmte Bild eines Mannes, der vor einem Panzer in der Nähe des Platzes des Himmlischen Friedens steht, neben einer Zeichnung eines Mannes steht, der vor einem Panzer mit einer Impfstoffspritze als Ersatz für die Waffe steht Turm. Die Zeichnung wurde von der Zeitung abgelehnt, Leunig veröffentlichte sie auf seinen eigenen Social-Media-Konten und nach einem großen öffentlichen Aufschrei wurde er von seinem Redaktionsslot am Montag entlassen. (Er behält seinen Samstagsplatz in Spectrum, einem Bereich, der mehr auf Lifestyle ausgerichtet ist als die Redaktionsseite vom Montag.)
Als australischer Expat in Amerika drängte ich oft Freunde und Partner, Leunigs Bücher zu lesen, um die Seele Australiens zu verstehen. Dies galt insbesondere für seine kleinen Gebetsbücher, die überkonfessionell und nur wenig religiös sind, aber vor Menschlichkeit, Liebe und manchmal auch Wut strotzen. Seine Arbeit hat mir immer von einer gewissen australischen Unschuld gesprochen, sowie einem breiten Humor, der Tod und Sex nicht scheut, aber diese Themen selten umsonst verwendet. Wenn ich die Ursprünge meines eigenen dunklen Humors aufzeigen würde, wäre ein Einfluss ein alter Leunig-Cartoon mit dem Titel „Die schrecklichen Seiten des Frühlings“, in dem der neue Hund den alten Hund beim Grillen im Garten ausgräbt.
Es gab viele Kommentare zu Leunigs jüngster Wende, aber das Beste, was ich gelesen habe, ist ein Essay des Dozenten Robbie Moore an der University of Tasmanien auf der Website von Meanjin, einer in Melbourne ansässigen Literaturzeitschrift. Es lohnt sich zu lesen, schon allein um die Tiefe der Gedanken und die Angst zu verstehen, die die Australier in Leunigs Werk treiben.
Es ist immer riskant, eine Identität an das Werk eines Künstlers zu binden, geschweige denn die Identität einer ganzen Nation. Und wenn ich auf Leunigs Werk im Kontext seiner aktuellen Kontroverse zurückblicke, bin ich etwas beschämt über die Leichtigkeit, mit der ich auf Leunigs berühmteste Figur, Mr. Curly, als australischen Jedermann fallen könnte: den einfachen, liebenswerten Kerl, der will nur mit seiner Ente rumhängen. Dieses Bild spricht nicht für die wahren Stärken dieses Landes, zu denen Vielfalt und Zusammengehörigkeit gehören. Aber ich verstehe auch, warum so viele Menschen gerade einen Verlust empfinden, ein Gefühl des Verrats, dass dieser Künstler, der früher das Gute in unseren individuellen und kollektiven australischen Seelen repräsentierte, jetzt ein Sprachrohr für wütende verschwörungsgesinnte Individualisten ist, mit denen sie sich vergleichen könnten Opfer eines Massakers, nur weil sie gebeten wurden, eine Kleinigkeit zu tun, um die Schwachen in ihren eigenen Gemeinschaften zu schützen.
Wir haben in Australien so viel durch diese Pandemie verloren: Jahre, Meilensteinfeiern und tragischerweise Tausende von Menschenleben. Ich werde meine Liebe zu vielen Werken von Leunig wahrscheinlich nie loslassen – sie ist zu tief in meinem Ich, in der Geschichte meiner Familie und unserer kollektiven Identität verankert. Aber ich habe das Gefühl, dass ich dank seiner aktuellen Arbeit und Haltung etwas Wichtiges verloren habe, und ich erwarte, dass viele andere Australier das auch tun.
Nun zu den Geschichten dieser Woche: