Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte starb die Mehrheit der Menschen an Infektionskrankheiten. Geißeln wie Tuberkulose, Typhus, Pest, Pocken und (mancherorts) Malaria trugen die meisten Menschen zu Grabe, viele als Säuglinge oder Kinder. Als die öffentliche Gesundheit und die Biomedizin Fortschritte machten, ersetzten Krebs und Organkrankheiten Mikroben als Haupttodesursachen. Die Kontrolle von Infektionskrankheiten und die daraus resultierende Verdoppelung der durchschnittlichen Lebenserwartung trugen dazu bei, die moderne Welt, wie wir sie kennen, zu erschaffen. Aber paradoxerweise trug die Bekämpfung von Infektionskrankheiten auch dazu bei, gesundheitliche Ungleichheiten sowohl innerhalb als auch zwischen den Gesellschaften zu vergrößern.
COVID-19 scheint nun in diese vertrauten Linien zu fallen. Die Bemühungen, die Coronavirus-Pandemie unter Kontrolle zu bringen, sind wirklich zu zwei getrennten Schlachten geworden. Innerhalb der Grenzen Amerikas, wo Impfstoffdosen reichlich vorhanden sind, ist es ein Kampf gegen Fehlinformationen und Zögern. Weltweit ist es ein Wettlauf zwischen Impfstofflieferung und Virusübertragung.
Diese beiden Seiten der Bemühungen sind gefährlich miteinander verbunden. Die ungehinderte Verbreitung von COVID-19 durch große, gefährdete Bevölkerungsgruppen weltweit erhöht das Risiko, dass neue Varianten auftauchen und dann durch Taschen untergeimpfter Gruppen in den USA brüllen Der Schaden einer jetzt vermeidbaren Krankheit auf der ganzen Welt ist eine humanitäre Krise in ihrer eigenes Recht. Aber wir schaffen auch ein enormes Risiko. Jede neue Variante birgt die Möglichkeit einer verheerenden Wendung in der Pandemie, eine Mutation, die die Wirksamkeit der Impfstoffe weiter schwächt oder die Krankheit bei Kindern und jungen Erwachsenen verschlimmert.
Es ist verlockend, solche Ängste beiseite zu schieben und darauf zu bestehen, dass wir „mit dem Virus leben lernen“. Die Anpassung an eine Welt, in der COVID-19 endemisch ist, sollte jedoch keine Selbstzufriedenheit mit den globalen Ungerechtigkeiten bedeuten, die bereits stark sind und nur noch schlimmer werden. Mit den Worten des Internationalen Währungsfonds: „Die Welt steht vor einer sich verschlechternden zweigleisigen Erholung, die von dramatischen Unterschieden in der Verfügbarkeit von Impfstoffen, Infektionsraten und der Fähigkeit, politische Unterstützung zu leisten, angetrieben wird.“ Da sich diese Lücken vergrößern, korreliert der Erfolg bei der Bewältigung der Pandemie immer deutlicher (wenn auch immer noch unvollkommen) mit dem Nationaleinkommen. In den Vereinigten Staaten sind mehr als 60 Prozent der erwachsenen Bevölkerung vollständig geimpft. In Indonesien sind es nur 11 Prozent. In Indien sind es 9 Prozent. In Ländern wie Vietnam, Tansania und Nigeria (und vielen anderen) liegt sie noch unter 2 Prozent. Diese zweigleisige Genesung, bei der der Schutz vor der Krankheit Reichtum und Macht widerspiegelt, spiegelt leider ein historisches Muster wider, das mehrere Jahrhunderte alt ist. Die einzige Hoffnung der Welt liegt darin, sie zu brechen.
Das Muster begann ernsthaft mit dem Beginn der industriellen Revolution. Soziale Eliten konnten sich neue Ideen und neue Technologien zunutze machen, während die Arbeiterklasse in Fabriken und Mietshäuser gedrängt wurde. Diese Ausweitung der gesundheitlichen Disparitäten innerhalb Gesellschaften ist bekannt genug. Ungleichgewichte zwischen Gesellschaften werden weniger geschätzt, obwohl Seuchen und Pandemien eine entscheidende Rolle bei den massiven und anhaltenden globalen Kluften spielten, die sich im Jahrhundert vor dem Ersten Weltkrieg bildeten.
Das Aufkommen neuer Infektionskrankheiten ist eine Externalität der Modernisierung. Explosives Bevölkerungswachstum, rasante Urbanisierung, mechanisierter Transport, Ausbeutung natürlicher Ökosysteme, industrielle Landwirtschaft und immer globaler werdende Handels- und Migrationsnetzwerke verschärften die Bedrohung durch Infektionskrankheiten. Ausbrüche von Cholera, Influenza, Polio und AIDS sind nur die bemerkenswertesten Vorläufer der aktuellen Krise.
Die menschlichen und wirtschaftlichen Kosten neuer Krankheiten werden von allen getragen, aber ungleich. Die Gesellschaften, die sich zuerst industrialisierten, waren auch am besten gerüstet, um die Herausforderungen neuer Infektionskrankheiten abzuschwächen und einzudämmen. Erschwerend kommt hinzu, dass der europäische Imperialismus vielen weniger industrialisierten Gesellschaften zu einem entscheidenden Zeitpunkt die Kontrolle über ihre eigenen Bürger entzogen hat. Das Ergebnis war eine zweigleisige Welt. Gesellschaften, die nicht auf die biologischen Schocks der Modernisierung vorbereitet waren, trugen überproportional die Kosten moderner Pandemien, die die wirtschaftliche Entwicklung weiter behinderten und sie in schwer zu durchbrechenden Armuts- und Krankheitszyklen verstricken.
Die Cholera-Pandemien des 19. Jahrhunderts haben diese Muster anschaulich gemacht. Cholera ist eine schwere Durchfallerkrankung. Unbehandelt führt eine Cholera-Infektion zu einem dramatischen Krankheitsverlauf, der durch reichliche Entleerung von Körperflüssigkeiten gekennzeichnet ist. Die grellen Symptome machten es erschreckend. Cholera war die grundlegende neue Krankheit des 19. Jahrhunderts, eine hoch ansteckende fäkal-orale Krankheit, die sich in Umgebungen ohne sanitäre Infrastruktur oder sauberes Trinkwasser ausbreiten konnte. So wie COVID-19 teuflisch angepasst zu sein scheint, um unsere stark vernetzte Jet-Setting-Welt zu nutzen, so war Cholera der ultimative Krankheitserreger in einem Zeitalter der erbärmlichen industriellen Urbanisierung und des dampfbetriebenen Reisens. Die Cholera brach 1817 im britisch kontrollierten Bengalen aus. Dann breiteten sich die Ausbrüche für den Rest des Jahrhunderts aus und schrumpften in sich schnell bewegenden Wellen.
Im Westen war die Cholera gerade deshalb erschreckend, weil sie drohte, die fragile Kontrolle über Seuchen, die so kürzlich erreicht worden war, zu stören. Angesichts der Cholera nahmen die Amerikaner den Kreuzzug für eine Gesundheitsreform auf, während europäische Staaten mit den Internationalen Gesundheitskonferenzen die ersten erkennbar modernen Bemühungen um eine globale Gesundheitszusammenarbeit mobilisierten. Obwohl Cholera überall die am meisten gefürchtete Krankheit war, waren ihre globalen Auswirkungen sehr unterschiedlich. In Westeuropa und den Vereinigten Staaten tötete es zu Tausenden. Aber anderswo war es katastrophal. Die Sterblichkeitszahlen sind mit Vorsicht zu genießen, aber in Indien zum Beispiel tötete die Cholera von 1817 bis 1865 schätzungsweise 15 Millionen Menschen. Bis 1947 hatte sie weitere 23 Millionen Menschen das Leben gekostet. Cholera wurde als eine Krankheit der Globalisierung geboren und wurde – und bleibt – schnell zu einer Krankheit der Armut und Unterentwicklung.
Wir können es uns nicht leisten, dasselbe mit COVID-19 zuzulassen. Es ist prinzipienlos, die Früchte der Modernisierung zu genießen und die Kosten überproportional von anderen tragen zu lassen. Wohlhabende Länder, die bereits jetzt von ihren ohnehin schon zu mageren Verpflichtungen zurückfallen, müssen ihre Anstrengungen verdoppeln, um sicherzustellen, dass Impfstoffe für alle schnell verfügbar sind. Die humanitären Handlungsgründe sind stark genug, von den egoistischen Beweggründen ganz zu schweigen. Überall sind hohe Fallzahlen eine Bedrohung für alle, wo immer wir leben dürfen. Wir haben gehört, wie uns Experten des öffentlichen Gesundheitswesens während der Pandemie immer wieder daran erinnert haben, dass wir uns gemeinsam in dieser Sache befinden mein Entscheidungen beeinflussen Ihre Gesundheit und umgekehrt. Wir dürfen nicht vergessen, dass diese Wahrheit weltweit gilt.
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