Seit Beginn des NFT-Booms im vergangenen Jahr sind nicht fungible Token – die Blockchain-verknüpften digitalen Dateien, die alles enthalten können – einer einfachen Definition entgangen. Nachdem ein Künstler, der unter dem Namen Beeple arbeitete, im vergangenen März ein NFT-Kunstwerk für 69 Millionen US-Dollar versteigert hatte, begannen so unterschiedliche Stücke wie Konzertkarten und Bilder von Affenköpfen, für Summen gehandelt zu werden, die Häuser einbringen würden. Eines über NFTs ist an dieser Stelle klar: Riesige Geldmengen wechseln auf verwirrende, oft lächerlich wirkende Weise den Besitzer.
Und das ist, bevor Sie an die Steuersaison denken. Die bestehenden Steuerrichtlinien des IRS können auf verschiedene NFT-Transaktionsszenarien angewendet werden, aber keines wurde mit Blick auf NFTs erstellt. Das bedeutet, dass Steuerexperten aller Couleur jetzt überlegen, welche Vermögenswerte und Transaktionen wie gemeldet werden sollen. Sie tun ihr Bestes, um Faustregeln aufzustellen, aber alles, was sie wirklich haben, sind fundierte Vermutungen. Die Wild-West-Philosophie der nicht vertretbaren Waren kommt zurück, um die Menschen zu beißen, die sie besitzen, und niemand, der die Macht hat, Klarheit zu schaffen, hat einen großen Anreiz, dies zu tun.
Einer dieser Besitzer ist Ryan Roylance, ein Verkaufsleiter in Chicago und ein früher NFT-Sammler. Er begann mit NBA Top Shot, einer Reihe digitaler Sammelkarten, die direkt von der Basketballliga herausgegeben wurden, und entwickelte sich dann zu eher schöpferorientierten Sammlungen wie Psychedelics Anonymous und Creature World. Roylance schätzt, dass er seit letztem Juni etwa 100 NFTs gekauft und ungefähr 15 verkauft hat.
Es war ein Gas. Nur muss Roylance jetzt seine Steuern einreichen, und er ist völlig überfordert. „Ich weiß, dass Gewinne als Veräußerungsgewinne besteuert werden“, sagte er mir in einer E-Mail. „Ich weiß, dass die IRS-Richtlinien besagen, dass ein Kauf ein steuerpflichtiges Ereignis ist. Und ich weiß, dass ich auf das, was diese Rechnung sein wird, völlig unvorbereitet bin.“
Die missliche Lage von Roylance wird anderen NFT-Sammlern bekannt sein, einer Kohorte, die die digitalen Vermögenswerte Anfang 2021 aus der relativen Dunkelheit auf einen geschätzten Markt von 44 Milliarden US-Dollar bis zum Jahresende getrieben hat. Bis zum 18. April, der diesjährigen verlängerten Steuerfrist, muss jeder Sammler seine NFT-Geschäfte dem IRS gemäß einer Reihe von Regeln melden, die die Behörde nie festgelegt hat, aber dennoch durchsetzt. (Der IRS antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.) Vor einem Jahr sagte IRS-Kommissar Chuck Rettig dem Finanzausschuss des Senats, dass NFTs zu Vehikeln für Steuerhinterziehung werden könnten. Der Subtext an Sammler: Melden Sie diese Waren, oder sonst. Aber wie man es macht, der IRS war Mutter.
Wohltätig ausgedrückt, die Situation ist ein Chaos. „Es fühlt sich so an, als würde der Fuchs den Hühnerstall bewachen“, sagte mir Zac McClure, Mitbegründer und CEO von TokenTax, einer Steuerberatungsfirma und Softwareanbieter, die sich um Inhaber von Kryptowährungen kümmert. Wie McClure es sieht, profitiert Amerikas aufgeblähter Steuerberatungssektor – von dem er anerkennt, dass er ein großer Teil davon ist – von zweideutigen IRS-Richtlinien. Je weniger Menschen selbst herausfinden können, desto eher sind sie bereit, für Hilfe zu bezahlen. Das, sagt McClure, entgeht den größten Wirtschaftsprüfungsgesellschaften nicht, deren übergroßer Einfluss auf den Finanzdienstleistungssektor sich bis hin zur Formulierung der Steuergesetze erstreckt. McClure vermutet, dass die Verwirrung über NFTs für sie ein Merkmal der Steuergesetzgebung und kein Fehler ist.
Dann ist da noch die IRS selbst, der jämmerlich unterbesetzte Elefant im Raum. „Eines der einzigen Dinge, auf die sich Politiker einigen können, ist, den IRS nicht zu finanzieren“, sagte mir McClure. Die Agentur leidet seit mehr als einem Jahrzehnt unter Budgetkürzungen und Personalengpässen, und dank COVID-bedingter Engpässe verschärfen sich bereits ineffiziente Prozesse, es ist jetzt in einem massiven Rückstand verstrickt. Obwohl die diesjährige Steuersaison in vollem Gange ist, arbeitet der IRS immer noch schätzungsweise Millionen von unverarbeiteten Steuererklärungen ab, die übrig geblieben sind letzte Jahr.
Aber selbst wenn der IRS die Kapazität hätte, das Steuergesetz zu überarbeiten, würden NFTs wahrscheinlich ganz unten auf der Prioritätenliste der Behörde stehen. „Normalerweise handeln sie dringender, wenn sie etwas schließen wollen“, sagte mir Lawrence Zlatkin, Vizepräsident für Steuern beim Krypto-Marktplatz Coinbase. Wenn der IRS absolut sicher wäre, dass NFTs verwendet würden, um Steuervergünstigungen in großem Umfang zu schaffen, sagte er, würde dies zu einer schnelleren und expliziteren Regelsetzung führen. Der IRS hat die Kryptowelt für unbezahlte Steuern verantwortlich gemacht, aber es ist unklar, ob Betrug in der Blockchain mehr als anderswo passiert. Und selbst der IRS erkennt an, dass große Konzerne und die Überreichen den Löwenanteil der Steuerhinterziehungssysteme vorantreiben, nicht Gelegenheitshändler in der Kryptosphäre.
Die Menschen mit der Macht, NFT-Sammlern das Leben zu erleichtern, sind im Allgemeinen auch nicht die gleiche Gruppe von Menschen, die viele NFTs besitzen. Von den 16 Prozent der Amerikaner, die angeben, jemals Kryptowährungen gekauft, gehandelt oder verwendet zu haben, ist die überwältigende Mehrheit unter 50 Jahre alt, wobei die höchste Konzentration unter den 18- bis 29-jährigen Männern liegt. Die erfahrenen Steueranwälte, die in der Lage sind, die Politik zu gestalten, sind in der Regel deutlich älter. Insgesamt scheinen sie laut Zlatkin weniger begeistert von Krypto zu sein, geschweige denn von angrenzenden Blockchain-Einheiten wie NFTs.
Ob sie Fans sind oder nicht, Steuerexperten verstehen im Allgemeinen, dass Kryptowährungen wie Bitcoin und Ether wie jede andere Ware funktionieren und daher als solche besteuert werden sollten. „Währung“ ist ein Konzept, mit dem der Finanzsektor zu arbeiten weiß. Aber im Gegensatz zu Dollar und Cent sind NFTs digitale Token, die fast alles darstellen können: Kunst, Krankenakten, Rechtsverträge und so weiter. Sie betreten ungewohntes konzeptionelles Terrain.
Heutzutage werden NFTs hauptsächlich als digitale Repräsentationen von Kunstwerken verwendet. Infolgedessen die Erstellung, der Verkauf und der Kauf eines Kunst-NFT sollen die Besteuerung von materiellen Kunstwerken nachahmen, sagte mir Tony Tuths, der Steuerverantwortliche für alternative Anlagen bei KPMG. Für den Schöpfer, der eine NFT prägt und verkauft, wäre der Verkauf ein normales steuerpflichtiges Einkommen mit denselben Sternchen (wie der staatlichen Verkaufssteuer und der Steuer für Selbständige), mit denen sich traditionelle Künstler in jeder Steuersaison auseinandersetzen müssen.
Für NFT-Käufer wird es etwas komplizierter. In Tuths Interpretation des Steuergesetzes hätten Käufer einen steuerpflichtigen Kapitalgewinn oder -verlust auf die Krypto, die sie für den Kauf verwendet haben. Wenn die Währung nach dem Verkauf an Wert verliert, können sie einen Verlust abschreiben. Aber wenn ein NFT-Käufer den Kauf mit Krypto getätigt hat, das er zu einem niedrigeren Preis als seinem aktuellen Wert gekauft hat, klassifiziert der IRS die Ausgabe als eine gewinnen.
Noch komplizierter ist es herauszufinden, wie viel ein NFT wert ist. Alex Roytenberg, CPA und Mitautor von The NFT Tax Guide, sagte mir, dass der geschätzte Wert einer NFT normalerweise von einer Kombination von Faktoren abhängt: Mindestpreise – NFT-Sprache für den niedrigsten Betrag, den eine Person für einen bestimmten Token zahlen könnte über das aktuelle Marktgeschehen – plus die Seltenheit einer bestimmten Sammlung und natürlich die Gesamtnachfrage.
Tuths sagt, dass die Gewinne und Verluste bei einer NFT, obwohl nicht ausdrücklich vom IRS festgelegt, anhand des fairen Marktwerts dessen geschätzt werden sollten, was in Krypto bezahlt wurde. Roytenberg sagte mir, dass diese Zahl davon abhängt, wie viel die Kryptowährung wert war, als sie ausgegeben wurde, und nicht von ihrem Wert zum Zeitpunkt der Steuererklärung. Wenn sich der Käufer später zum Verkauf des NFT entschließt, muss er den Verkauf als Kapitalgewinn oder -verlust melden. Wie beim Verkauf einer Kunstinvestition würde dieser Kapitalgewinn oder -verlust als Sammlerstück besteuert. „Ein NFT ist einfach ein Wrapper“, sagte Tuths. „Die Steuer wird der realen Objektbesteuerung folgen, nicht der digitalen Hülle.“
Ein solches System wäre einfach genug, wenn nur der IRS bestätigen würde, dass es an Bord ist. Im Moment ist es ein Schmerz im Nacken, obwohl einige Sammler optimistisch sind, dass die Verwirrung nur von kurzer Dauer sein wird.
„Die Steuersorgen werden hoffentlich eine einmalige Sache sein, auf die ich mich im nächsten Jahr besser vorbereiten kann“, sagte Roylance. Selbst nachdem er sich bemüht hat, mit dem IRS klarzukommen, bereut er es nicht, fünfstellig tief in den NFT-Raum eingetaucht zu sein. Er fühlt sich in seiner Gemeinschaft von Sammlerkollegen zu Hause und ist bereit, dem Finanzbeamten zu zahlen, was er muss.