Nach einer 16-monatigen Suche wählte die NFL Players Association Lloyd Howell Jr. zu ihrem neuen Geschäftsführer. Er wird der vierte seit dem Zusammenschluss der Liga im Jahr 1970 sein und DeMaurice Smith ersetzen.
Die Spielervertreter der Gewerkschaft wählten Howell, zuletzt Finanzchef der Beratungsfirma Booz Allen Hamilton, nach einem bewusst undurchsichtigen Verfahren zur Besetzung eines der mächtigsten Jobs im Sport.
Wie sein Vorgänger tritt Howell den Job an, ohne Erfahrung in Arbeitsbeziehungen oder im Profisport zu haben. Während Smith vor seinem Eintritt in die Gewerkschaft ein erfahrener Anwalt war, arbeitete Howell mehr als drei Jahrzehnte lang als Unternehmensberater, wobei einer seiner größten Stärken seiner Meinung nach seine Fähigkeit war, Gruppen zu einem Konsens zu bringen.
„Im Laufe meiner Karriere sind nicht alle einer Meinung, nicht alle sind auf derselben Seite“, sagte Howell in seiner einleitenden Pressekonferenz am Mittwochnachmittag. „Ich bin wirklich ein Serviceagent für die Spieler und freue mich wirklich darauf, die Spieler kennenzulernen, ihre Interessen und Prioritäten kennenzulernen und ein stärkeres Team aufzubauen.“
Howell übernimmt eine Gewerkschaft, die in einer Zeit relativen Arbeitsfriedens tätig ist, aber versucht hat, die Besitzer von NFL-Teams in Bezug auf Sicherheitsfragen, Disziplinarverfahren und erweiterte Leistungen für pensionierte Spieler zu drängen. Er lehnte es ab, konkrete Gedanken zu diesen Prioritäten zu äußern.
Der Tarifvertrag der Liga mit der Gewerkschaft läuft erst in sieben weiteren Spielzeiten aus, und sowohl die Teambesitzer als auch die Spieler werden dank Medienverträgen im Wert von mehr als 100 Milliarden US-Dollar reicher.
Smith leitete die Gewerkschaft 14 Jahre lang, aber seine Führung wurde während der Tarifverhandlungen in den Jahren 2019 und 2020 auf eine harte Probe gestellt, ein umstrittener Prozess, der dazu führte, dass ab 2021 ein 17. Spiel in die reguläre Saison der NFL aufgenommen wurde Der Anteil der Spieler an den Einnahmen der Liga stieg auf 48 bis 48,5 Prozent, ein Betrag, der unter der in der Vereinbarung von 2006 vorgesehenen Aufteilung liegt. Auch der Wert der NFL-Teams ist viel schneller gestiegen als die Spielergehälter.
„Er hat ein Maß an strategischem Denken bewiesen, das man sich von einem Anwalt wünschen würde“, sagte Brad Sohn, der die NFL im Namen von Spielern verklagt und sich auch um die Stelle des Geschäftsführers bemüht hat. „Ich war vielleicht nicht immer mit seiner Vision einverstanden, aber er war eindeutig ein hochqualifizierter und erfahrener Prozessanwalt, der diese auf den Tisch gebracht hat.“
Smith strebte eine neue Amtszeit im Jahr 2021 an und überlebte ein Misstrauensvotum, um den Posten des Geschäftsführers zu behalten. Das veranlasste die Suche nach seinem Ersatz.
Es ist unklar, ob Howell die Gewerkschaft in eine andere Richtung führen wird. Er arbeitete 34 Jahre lang bei Booz Allen Hamilton, einer der größten Unternehmensberatungen, bevor er letztes Jahr als Finanzvorstand des Unternehmens in den Ruhestand ging.
Howell, der einen Bachelor-Abschluss in Elektrotechnik von der University of Pennsylvania und einen MBA von Harvard besitzt, schloss sich zunächst Booz Allen Hamilton an, um Programme des Verteidigungsministeriums zu unterstützen. Später arbeitete er bei Goldman Sachs, bevor er 1995 zur Firma zurückkehrte.
Durch die Einstellung einer Führungskraft mit fundiertem Geschäftshintergrund und nicht eines ehemaligen Spielers oder Gewerkschaftsführers signalisierte die Gewerkschaftsführung ihr Interesse an der Maximierung der Einnahmemöglichkeiten. Da das Geschäft der NFL immer komplexer geworden ist und sich auf Sportwetten und aufstrebende Medienplattformen ausgeweitet hat, hat die gewinnorientierte Marketingabteilung der Gewerkschaft versucht, aus den Bildern und Konterfeis der Spieler Kapital zu schlagen.
„Ich bin nicht überrascht, dass diese Auswahl so ungewöhnlich ist“, sagte Robert Boland, ein ehemaliger Spieleragent, der Sportrecht an der Seton Hall University lehrt. „Wenn man sich die Herausforderungen für eine Gewerkschaft ansieht, die einen 10-Jahres-CBA unterzeichnet hat und auf Einnahmen aus dem Spiel hofft, ist das vielleicht der Haken.“
Der Vorstand der Gewerkschaft hielt die Durchsuchung vertraulich und beschränkte den Überprüfungsprozess auf das elfköpfige Exekutivkomitee der NFLPA, das sich aus aktuellen und ehemaligen Spielern zusammensetzt. Die Spielervertreter der Gewerkschaft erfuhren in den letzten Tagen vor der Abstimmung am Mittwoch die Namen der Finalisten und nur 48 von 128 stimmten ab.
Mehrere ehemalige Spieler, darunter Matt Schaub und der Hall of Fame-Tight-End Kellen Winslow Sr., sagten, sie hätten sich beworben und seien vor Monaten von der Findungskommission abgelehnt worden.
In einer Pressekonferenz am Mittwoch sagte JC Tretter, der Präsident der Gewerkschaft, dass die Spielervertreter einstimmig dafür gestimmt hätten, dass das Exekutivkomitee die Suche privat durchführen solle, als Reaktion auf frühere Wahlen, bei denen die durchgesickerten Namen von Kandidaten Top-Kandidaten davon abgehalten hatten, sich zu bewerben den Job und erschwerte die Suche des Ausschusses.
„Ich bin stolz darauf, dass unsere Spielerführung eine professionelle, vertrauliche Suche nach den Spielern durch die Spieler durchgeführt hat.“ sagte Tretter. „Ich weiß, dass Lloyd unsere Gewerkschaft gut in die Zukunft führen wird.“
Diese Suche stand in krassem Gegensatz zu Smiths erster Wahl zum Geschäftsführer im Jahr 2009, einer Zeit akuter Turbulenzen für die Gewerkschaft. Gene Upshaw, der Offensivspieler der Hall of Fame und ein Vierteljahrhundert lang Geschäftsführer der Gewerkschaft, starb im August 2008, nur wenige Tage nach der Diagnose, an Bauchspeicheldrüsenkrebs. Im Mai 2008 hatten sich die Teameigentümer aus einem zwei Jahre alten Arbeitsvertrag zurückgezogen, weil sie der Meinung waren, dass den Spielern ein zu großer Anteil an den Einnahmen der Liga zugute kam.
Drei NFL-Insider, darunter Troy Vincent, der frühere Präsident der Gewerkschaft gewesen war, setzten sich öffentlich dafür ein, Upshaws Sitz zu besetzen, bevor Smith im März 2009 gewählt wurde.
Smith, ein ehemaliger Staatsanwalt und Prozessanwalt in Washington, D.C., musste vor Ablauf der Vereinbarung im März 2011 ein Verhandlungsteam mobilisieren.
Als es den beiden Seiten nicht gelang, vor Ablauf der Frist eine Einigung zu erzielen, sperrten die Eigentümer die Spieler aus. Die Gewerkschaft reagierte, indem sie die Zulassung entzog und eine Kartellklage gegen die Liga einreichte, ein Schachzug, der vor Gericht scheiterte.
Kurz vor Beginn des Trainingslagers einigten sich beide Seiten auf einen neuen Deal, der den Anteil der Spieler an den Einnahmen um mehrere Prozentpunkte reduzierte. Die Vereinbarung hatte eine Laufzeit von zehn Jahren, nicht wie üblich von fünf, was den Eigentümern die Stabilität gab, die sie bei der Aushandlung ähnlich langfristiger Fernsehverträge brauchten.
Im Jahr 2019 drängten die Eigentümer erneut auf einen 18-Spiele-Spielplan, den Smith und hochkarätige Spieler öffentlich ablehnten. Doch Wochen bevor der Vertrag auslief, enthüllte Smith Vorschläge, die eine Verlängerung der regulären Saison um ein weiteres Spiel auf 17 vorsahen, als Gegenleistung dafür, dass die Spieler einen weiteren Prozentpunkt der gemeinsamen Einnahmen der Liga erhielten. Viele Spieler waren verärgert über das, was sie als eine Kehrtwende empfanden, und der Deal wurde mit nur 60 Stimmen ratifiziert.