Vor mehr als sechs Jahrzehnten elektrisierte Newton Minow, ein 35-jähriger Anwalt, der vom neu gewählten Präsidenten John Fitzgerald Kennedy zum Vorsitzenden der Federal Communications Commission ernannt worden war, die Debatte über den Einfluss des Fernsehens auf die Gesellschaft und überzeugte eine Generation von Amerikanern davon hatte das Recht, bessere Medien zu fordern.
Mit seiner unsterblichen Charakterisierung des Fernsehens als „riesiges Ödland“ inspirierte der am Samstag im Alter von 97 Jahren verstorbene unverblümte Verfechter Generationen von Medienreformern, die bis heute den Kampf fortsetzen, den er maßgeblich begonnen hat.
Minow stand 1961 vor gewaltigen Herausforderungen, zu einem Zeitpunkt, als Medienkritiker gerade erst begonnen hatten, über die Rolle des Fernsehens in unserem Leben nachzudenken, und er war der Erste, der zugab, dass er nicht alle seine Ziele erreicht hatte. Doch seine Ablehnung der Vorstellung, dass die Zukunft der Medien allein von den Launen gewinnorientierter Unternehmen bestimmt würde, stellte eine radikale Behauptung des öffentlichen Interesses dar, die heute genauso relevant ist wie in jenen turbulenten Tagen, als Kennedy, Minow und ihre Kollegen sich überlegten aus einer neuen Grenze.
Minow trat Kennedys Regierung als brillanter juristischer Denker bei, der für den Obersten Richter des Obersten Gerichtshofs, Fred Vinson, als Sachbearbeiter gearbeitet hatte und als Rechtsberater und politischer Berater des Gouverneurs von Illinois, Adlai Stevenson, fungierte. Er war nicht, wie seine Kritiker schnell betonten, ein Brancheninsider, wie so viele FCC-Kommissare es waren und bleiben. Vielmehr war er ein engagierter Reformer mit großen Ideen, wie demokratische Werte vermittelt werden könnten und sollten.
Und er scheute sich nicht, schwierige Fragen zur sich schnell entwickelnden Medienlandschaft Mitte des 20. Jahrhunderts zu stellen.
Minows intellektuelle Strenge und seine furchtlose Wahrheitsfindung machten ihn schnell zum bekanntesten und umstrittensten FCC-Vorsitzenden aller Zeiten. Die Kommission, die unter Präsident Franklin Delano Roosevelt in den Tagen des New Deal in den 1930er-Jahren eine dynamische Kraft gewesen war, war in den 1950er-Jahren in die Falle geraten, sich dem Diktat von Medienunternehmen zu unterwerfen, die das Endergebnis über das öffentliche Interesse stellten .
Während dieser Zeit beschäftigten sich Minow zunehmend mit zwei Themen: dem Einfluss des Fernsehens auf die intellektuelle Entwicklung und das Verhalten von Kindern und dem Einfluss der Massenkommunikation auf den demokratischen Diskurs. Diese Bedenken äußerte er in ausführlichen Gesprächen mit Robert F. Kennedy, der sie an seinen Bruder weitergab. Dies inspirierte Präsident Kennedy nicht nur dazu, Minow für den FCC-Posten zu nominieren, sondern dem jungen Vorsitzenden auch großen Spielraum zu geben, die Dinge zu verändern.
Das tat Minow.
Im Mai 1961, kurz nachdem er die Leitung der FCC übernommen hatte, hielt Minow seine historische Rede „Fernsehen und das öffentliche Interesse“ auf dem Kongress der National Association of Broadcasters. Die Rede machte ihn zu einem Blitzableiter in der Debatte über die Ausrichtung des Fernsehens im Besonderen – und der Medien im Allgemeinen.
„Wenn das Fernsehen gut ist, ist nichts besser – nicht das Theater, nicht die Zeitschriften oder Zeitungen. Aber wenn das Fernsehen schlecht ist, ist nichts schlimmer“, warnte er die 2.000 Fernsehmanager, von denen die meisten erwartet hatten, milde Reflexionen von einem freundlichen Bürokraten zu hören.
Ich lade jeden von Ihnen ein, sich vor den Fernseher zu setzen, wenn Ihr Sender auf Sendung geht, und dort einen Tag ohne Buch, ohne Zeitschrift, ohne Zeitung, ohne Gewinn- und Verlustrechnung oder Quotenbuch zu verweilen dich ablenken. Behalten Sie das Set im Auge, bis die Station abschaltet. Ich kann Ihnen versichern, dass Sie ein riesiges Ödland sehen werden.
Minow war unerbittlich in seiner Kritik und verurteilte das, was er als „eine Prozession von Spielshows, Gewalt, Shows mit Beteiligung des Publikums, Formelkomödien über völlig unglaubliche Familien, Blut und Donner, Chaos, Gewalt, Sadismus, Mord, westliche böse Männer, westliches Gutes“ beschrieb Männer, Privatdetektive, Gangster, mehr Gewalt und Cartoons. Und endlos Werbespots – viele schreien, überreden und beleidigen.“
„Vor allem“, argumentierte Minow, bot das Fernsehen eine Diät der hirnlähmenden „Langeweile“.
Die Führungskräfte, die die Richtung des Rundfunks und in zunehmendem Maße den nationalen Diskurs bestimmten, mochten die Andeutung nicht, dass sie die Vereinigten Staaten verdummen würden. Sie verspotteten Minow als intellektuellen Elitekämpfer, und die Shows, die sie produzierten, zielten auf ihn; zum Beispiel der Name des gestrandeten Charterbootes in der CBS-Komödie Mitte der 1960er Jahre Gilligans Insel—die SS Elritze. – wurde angeblich als Anti-Minow-Stichwort gewählt.
Aber Minow drängte weiterhin auf ein besseres Fernsehen. Unter seiner Führung ebnete die FCC den Weg für die landesweite Entwicklung des nichtkommerziellen Rundfunks. „Erst als ich 1961 zur FCC kam, entdeckte ich, dass New York City, Los Angeles, Washington, DC, Baltimore, Philadelphia, Cleveland und so weiter keinen öffentlichen Fernsehsender hatten“, sagte er Die New York Times im Jahr 1986. „Es ist heute schwer vorstellbar, dass es vor 25 Jahren in New York City noch gar kein öffentlich-rechtliches Fernsehen gab. Rückblickend denke ich, dass das Beste, was ich in der Regierung getan habe, war, Channel 13 in New York von einer kommerziellen auf eine nichtkommerzielle Nutzung umzustellen, denn das führte zu dem, was heute ein landesweiter Fernsehdienst ist.“
Nachdem Minow die FCC 1963 verlassen hatte, trat er als führender Verfechter dessen auf, was später der Public Broadcasting Service werden sollte. Als Vorstandsvorsitzender der Carnegie Corporation half er bei der Finanzierung einiger der innovativsten Programme von PBS – darunter Sesamstraße.
Später im Leben wurde Minow ein ausgesprochener Kritiker politischer Werbung, die von Sonderinteressen finanziert wurde und den Äther eher mit negativen Botschaften und Angriffen als mit Ideen überschwemmte. Er warnte vor „der Korruption des demokratischen Prozesses“ und schlug Pläne vor, den Kandidaten freie Sendezeit zu gewähren und die Debatten auszuweiten. Und als das digitale Zeitalter anbrach, versuchte er erneut, Diskussionen darüber zu eröffnen, wie sichergestellt werden kann, dass das Internet nicht zur nächsten riesigen Einöde wird.
Die heutige Medienlandschaft – mit einer eskalierenden Unternehmenskonsolidierung, dem bösartigen Einfluss der Technologiebarone und der sozialen Medien, einem scheinbar ständig bedrohten Journalismus und mehr Geld in der Politik als je zuvor – zeigt, dass Newton Minow klug war, sich Sorgen zu machen. Und er war genauso weise, dem amerikanischen Volk zu sagen, dass der Weg aus dem Ödland darin besteht, zu fordern, dass die Medien dem öffentlichen Interesse dienen und nicht den Forderungen von Propagandisten und Profiteuren.