Die Antwort kam zu spät und völlig falsch.
Als New York City der Öffentlichkeit Orientierung gegeben und Ressourcen für sie zusammengestellt hatte, erstickte der beißende, augenbrennende und jenseitige Rauch der Waldbrände die Stadt schon seit Tagen. Der Rauch kam am Montag an. „Unser Team koordiniert“, sagte Bürgermeister Eric Adams am Mittwoch, „aber im Moment empfehlen wir gefährdeten New Yorkern, drinnen zu bleiben und alle New Yorker sollten Aktivitäten im Freien so weit wie möglich einschränken.“
Um die New Yorker dazu zu ermutigen, wurden öffentliche Einrichtungen geschlossen und Veranstaltungen abgesagt. Natürlich sind Theater, Strände, Stadien und Zoos geschlossen. Aber auch öffentliche Bibliotheken waren wichtige Indoor-Treffpunkte für Obdachlose. Das Gleiche galt für einige öffentliche Schulen, die Tausende von Kindern in Wohnungen und Häusern zurückließen, die möglicherweise überbelüftet waren und die giftige Luft ungefiltert eindringen ließen und dort beließen. Was sollten die Leute tun? Wohin sollten sie gehen?
Masken, sagten Wissenschaftler: Menschen sollten Masken tragen. Plötzlich waren sie schwer zu bekommen. (Ich weiß es, weil ich im bernsteinfarbenen Dunst umhergewandert bin und versucht habe, welche zu kaufen, die meinen kleinen Kindern passen würden.) Die Regierung würde eine Million davon zur Verfügung stellen, die gute Sorte, N95, kündigte Gouverneurin Kathy Hochul an. Aber dies ist eine Stadt mit 8,5 Millionen Einwohnern. Die Masken waren nicht verfügbar, als der Luftqualitätsindex seinen Höhepunkt erreichte – die schlechteste Luft, die jemals in der Stadt gemessen wurde, die schlechteste Luft der Welt zu einem bestimmten Zeitpunkt. Um die Masken zu bekommen, müssten die Leute außerdem reisen und sich der grotesken Luft aussetzen. Wer würde schon zur Grand Central Station oder zum Port Authority Bus Terminal schleppen, um die Chance zu haben, eines zu ergattern? Würden die Masken überhaupt da sein?
Filtern Sie Ihre Luft, sagen Wissenschaftler: Familien sollten zu Hause hochwertige HEPA-Luftreiniger betreiben. Die waren auch schwer zu bekommen. Nicht viele Geschäfte führen sie. Und sie kosten oft 100 Dollar, wenn nicht sogar mehr. Geschäfte ausverkauft. Bauen Sie einen mit einem Kastenventilator und einem Luftfilter zusammen, sagten die Leute, als ob jeder das Know-how oder überhaupt einen Luftfilter hätte.
Am Freitagmorgen klarte die Luft endlich auf. Aber es war wie immer eine Katastrophe hier in Amerika gewesen. Es war apokalyptisch: Der Himmel war orange, die Luft ein migräneauslösender Geruch, der nach Asche und verbrannter Vinylverkleidung roch, der die Kehlen kratzte, das Gehirn benebelte und die Augen reizte. Die längerfristigen gesundheitlichen Folgen dürften ebenso schrecklich sein: definitiv mehr Asthma, vielleicht mehr Krebs. Die Anleitung kam die ganze Zeit über zu spät und unklar. Der Zugriff auf Ressourcen war schwierig. Die Menschen spürten, dass es keinen wirklichen Plan und daher keine Umsetzung gab. Den Einzelnen blieb es überlassen, es selbst zu verwalten.
Es war nicht nötig so sein. „Trotz tagelanger Warnungen, dass Rauch von kanadischen Waldbränden hierher nach New York City gelangen könnte, hat die Stadt begrenzte, oft verwirrende öffentliche Leitlinien herausgegeben“, sagte Lincoln Restler, Mitglied des New Yorker Stadtrats, in einer E-Mail an die Wähler . „Es ist die Aufgabe der Regierung, in einer Krise die Führung zu übernehmen – die Öffentlichkeit sollte nicht aufgefordert werden, eigene Lösungen zu finden. Wir brauchen eine umfassende Rechnungslegungs- und Aufsichtsanhörung darüber, warum die Stadt nicht rechtzeitig auf diese Bedingungen reagiert hat, um sicherzustellen, dass wir nicht erneut unvorbereitet sind.“
Überall muss auf Rauch vorbereitet werden. Das ist eine Erkenntnis. Familien und Kommunen in den westlichen Bundesstaaten, wo die Feuersaison mittlerweile das ganze Jahr über dauert, sind sich dessen bereits bewusst. Die Menschen im Osten und Süden müssen beim nächsten Mal besser vorbereitet sein. Rauch erfordert nicht nur Verschlüsse, sondern auch Öffnungen. Es braucht sichere Räume, in die Menschen gehen können, um dem erstickenden Dunst zu entkommen. Und es erfordert Infrastruktur, einschließlich HEPA-Filter in öffentlichen Gebäuden und bereitstehende Masken in allen Größen. (Medicare könnte darüber nachdenken, Luftreiniger abzudecken.)
Überall muss man auf alles vorbereitet sein. Das ist eine weitere Erkenntnis. Die Klimakatastrophe bringt das Wetter und die Jahreszeiten durcheinander. Es verstärkt die Unvorhersehbarkeit – es kommt zu ungewöhnlichen Stürmen, frühen Bränden, unerwarteten Schlammlawinen und plötzlichen Hitzewellen. Wenn eine Krise eintritt, ist es zu spät für eine Planung, und die Ergebnisse werden die gleichen sein wie immer: Jeder ist verwundbar, obwohl Menschen mit Geld Optionen haben, die Menschen ohne Geld nicht haben.
Die Reaktion unseres Landes kommt zu spät und ist grundsätzlich falsch. Das ist natürlich das Grundproblem: Wir hätten früher damit beginnen sollen, uns von fossilen Brennstoffen zu verabschieden. Wir müssen uns schneller von fossilen Brennstoffen entwöhnen.
Aber wir sind jetzt in einer Notlage. Wir brauchen bessere Richtlinien zur Bekämpfung von Waldbränden, bessere Praktiken zur Rauchminderung, eine bessere Kommunikation im Bereich der öffentlichen Gesundheit und mehr Erwartungshaltung gegenüber dem Unerwarteten. Beim nächsten Mal sollten die Bibliotheken geöffnet und die Masken bereitliegen.