In der vorherigen Staffel der glitzernden Teenie-Komödie von Netflix Ich habe noch niePaxton Hall-Yoshida (gespielt von Darren Barnet), der Frauenschwarm der Sherman Oaks High, hielt bei seiner Abschlussfeier eine ergreifende Rede über Beharrlichkeit. „Geh da raus“, sagte er zu seinen Klassenkameraden. „Widerstehe den Erwartungen anderer Menschen an dich und lass dich niemals von einem Etikett definieren.“
Allerdings scheint Paxton zu Beginn der vierten und letzten Staffel der Serie (deren Streaming diese Woche begann) seinen eigenen Rat vergessen zu haben. Nach zwei Episoden – und nach nur zwei Wochen am College – hat er sein Studium abgebrochen und ist an seine Alma Mater zurückgekehrt, wo er sofort eine Stelle als Assistenz-Schwimmtrainer angenommen hat. Die Entwicklung fühlte sich zunächst wie ein künstlicher Trick an, um einen Charakter, der die Highschool abgeschlossen hatte, im Spiel zu halten. Paxton war seit dem Pilotfilm Gegenstand der Zuneigung des Protagonisten der Serie, Devi (Maitreyi Ramakrishnan); Ich ging davon aus, dass die Show darauf abzielte, ihn als Liebhaber zu behalten.
Aber wie sich herausstellt, geht es bei Paxtons Rückkehr nicht darum, ihn zu zwingen, in Devis Umlaufbahn zu bleiben. Stattdessen liefert seine gestoppte Entwicklung eine erfrischende Sicht auf ein häufiges Problem von Coming-of-Age-Shows. Serien über Teenager haben oft Probleme mit der College-Zeit; In einer Zeit, in der Menschen auf natürliche Weise auseinanderwachsen, verdrehen solche Programme die Erzähllogik, um die Charaktere zusammenzuhalten. Irgendwie landete Veronica Mars an einer Schule, die auch die meisten ihrer ehemaligen Klassenkameraden aufnahm. Gossip Girl vergaß praktisch, dass seine Charaktere überhaupt Studenten waren; Obwohl das Ensemble in den ersten Staffeln um Plätze an renommierten Institutionen wetteiferte, folgte die Show ihnen nie in die Klassenzimmer. Das OK, Dawsons CreekUnd Buffy, die Vampirschlächterin ließ Charaktere im College-Alter ihr Studium abbrechen und ins Berufsleben einsteigen, um sie in der Handlung zu halten. Bewegungen wie diese ermöglichten es, Handlungsstränge – meist romantische – voranzutreiben, behinderten jedoch häufig auch die Darstellung der emotionalen Entwicklung der Charaktere bis ins Erwachsenenalter.
Ich habe noch nie geht das Problem direkt an und bringt Paxton dazu, sich gezielt auf seine Unfähigkeit, erwachsen zu werden, zu konzentrieren. Seine Rückkehr ist besonders unerwartet: In den vergangenen Saisons sehnte sich Paxton danach, anderen zu beweisen, dass er mehr als nur ein Schwimmmeister mit hübschem Gesicht war. Als er ohne Sportstipendium an der Arizona State University angenommen wurde, schien sein Coming-of-Age-Bogen abgeschlossen; Er hatte hart gearbeitet und war reif genug, um die Noten zu bekommen, die er brauchte, um Sherman Oaks zu verlassen. Doch als er zurückkommt, hält ihn die Show klugerweise die meiste Zeit der Staffel im Hintergrund. Paxton kommt in Devis Geschichte nicht vor, sondern taucht nur in wenigen Szenen auf. Im Laufe der Saison wird es beunruhigend, ihn in der Nähe zu sehen. In Rot gekleidet – der Farbe für Reisebusse – wirkt Paxton fehl am Platz und vermittelt ein Unbehagen, das die Figur offenbar nicht zum Ausdruck bringen kann.
Als er es schließlich gegen Ende der Staffel schafft, löst seine Identitätskrise eine besonders berührende Episode aus. Darin gesteht er seinen Grund, warum er die ASU verlassen hat. „Niemand dort mochte mich“, erzählt er Devi. „Alle haben einfach entschieden, dass ich ein großer Verlierer bin, und ich dachte einfach: Vielleicht gehöre ich nicht aufs College.“ Die Aussage ist aufgrund ihrer Unreife aufschlussreich: In den wenigen Szenen, in denen Paxton in seinem Wohnheim gezeigt wird, war er nicht wirklich bei „jedem“ unbeliebt. Es gelang ihm einfach nicht, mit den anderen Schülern klarzukommen, und er war nicht in der Lage, die Menschen um ihn herum so zu bezaubern, wie er es zu Hause mühelos schaffte. In seinen zwei Wochen an der ASU kehrten die Unsicherheiten, die er in der High School durchgemacht zu haben glaubte – diese schmerzhaften Gefühle, unterschätzt und missverstanden zu werden – mit voller Wucht zurück. Die Show macht deutlich, dass der Glaube, dass man bereit fürs College ist, nicht das Gleiche bedeutet, dass man tatsächlich über die emotionalen Mittel verfügt, um den Herausforderungen standzuhalten, die ein großer Lebensübergang mit sich bringt. Aber einfach auf die scheinbare Sicherheit der High School zurückzugreifen, ist auch nicht die Lösung.
Während eines Großteils der liebenswerten letzten Staffel Ich habe noch nie konzentriert sich auf Devi und ihre Freunde, die sich auf den Weg zur Hochschulbildung vorbereiten: Sie wetteifern um die Aufmerksamkeit von Personalvermittlern, unternehmen eine Klassenexkursion, um ihre Traumschulen zu besuchen, und treffen sich regelmäßig mit ihrem Berufsberater. In diesen Episoden wird Paxtons Rolle als Nebenfigur auf subtile Weise immer wichtiger. Er ist nicht mehr Devis Liebespartner – tatsächlich wird ihr einziger Kuss in dieser Staffel als Nebeneffekt von Paxtons Verwirrung dargestellt –, sondern sein wandelnder, sprechender Beweis für Devi, dass es in Ordnung ist, mehr Zeit zu brauchen, um herauszufinden, was als nächstes zu tun ist. Er verhilft der Serie zu einem zufriedenstellenden Abschluss, der nachdenklich und lebensnah wirkt: Die High School, so vertraut sie auch erscheinen mag, kann nicht ewig dauern, aber das College muss auch nicht sofort Klick machen.
Am Ende beschließt Paxton, es noch einmal zu versuchen und schreibt sich dieses Mal am Teachers College der ASU ein. Er erklärt, dass es ihm nach seiner Tätigkeit als Fakultätsmitglied „nichts ausmachen würde, damit seinen Lebensunterhalt zu verdienen“ – nicht die selbstbewussteste Aussage, aber eine, die in ihrer Auffassung wahrheitsgetreu ist. Von Teenagern wird erwartet, dass sie nach ihrem Abschluss viele wichtige Entscheidungen über ihre Zukunft treffen: was sie studieren, wo sie leben und welche Art von Karriere sie verfolgen. Aber bevor solche Anrufe getätigt werden können, müssen sie prüfen, wer sie in der Gegenwart sind. Es ist zwar nicht die Art von Arbeit, die zu einem Diplom führt, aber sie ist genauso wichtig.