Neue Wespenart Neuroterus valhalla, benannt nach dem Houstoner Pub in der Nähe einer Eiche, in der sie entdeckt wurde

Eine neue Gallwespenart, die in Houston entdeckt wurde und deren Lebenszyklus darin besteht, 11 Monate im Jahr in schützenden „Krypten“ zu verbringen, wurde nach einem Pub benannt.

Neuroterus valhalla – der nur einen Millimeter lang ist – ehrt „Valhalla“, die Studentenkneipe der Rice University, vor der er in einer lebenden Eiche gefunden wurde.

„Es wäre eine verpasste Gelegenheit gewesen, es nicht als etwas zu bezeichnen, das mit Reis oder Walhalla verwandt ist“, sagte der Biologe Pedro Brandão-Dias, der die Wespe 2018 zum ersten Mal sammelte.

Den Forschern zufolge ist N. valhalla die erste Insektenart, die zusammen mit der Veröffentlichung ihres vollständig sequenzierten Genoms beschrieben wurde.

Die Studie wurde vom Labor des Evolutionsbiologen Scott Egan von der Rice University geleitet, der im Laufe von acht Jahren ebenso viele neue Arten von Gallwespen wie N. valhalla oder ihre Feinde entdeckt hat.

“Bei Rice legen wir großen Wert auf Learning by Doing”, sagte Professor Egan.

„In meinem Labor nehmen Studenten und Doktoranden am erfahrungsorientierten Lernprozess teil, indem sie biologisch unterschiedliche Ökosysteme an den lebenden Eichen direkt vor unserer Haustür untersuchen.

“Mit etwas Geduld und einer Lupe bewaffnet, sind die Entdeckungen endlos.”

Den Forschern zufolge gibt es mehr als 1.000 verschiedene Arten von Gallwespen – die alle einen Lebenszyklus haben, der darin besteht, ihren Wirtsbaum dazu zu bringen, ihre Jungen zu füttern und zu beherbergen.

Wenn sie ihre Eier legen, tun sie dies zusammen mit einem speziellen chemischen Cocktail, der den Baum dazu bringt, eine „Krypta“ oder „Galle“ um das Ei herum zu bilden, die sowohl das Ei schützt als auch eine Nahrungsquelle für die Larven darstellt wenn sie schlüpfen.

„Sobald sie auftauchen, leben sie nur noch drei oder vier Tage. Sie essen nicht. Ihr einziger Zweck ist es, sich zu paaren und Eier zu legen“, sagte Herr Brandão-Dias über die winzigen Wespen.

Gallen nehmen verschiedene Formen an, einige bilden sich auf der Unterseite von Blättern, einige in Zweigen und andere auf den Blüten von Bäumen – bei letzterem sammelte der Biologiestudent im Frühjahr 2018 erstmals Exemplare von N. valhalla.

Herr Brandão-Dias und seine Kollegen hatten Eichenkätzchen gesammelt, während sie nach einer ganz anderen Gallwespenart suchten, von der bekannt ist, dass sie die Blumen beheimatet – aber DNA-Analysen ergaben, dass sie es geschafft hatten, mehr als erwartet zu fangen.

„Sie legen ihre Eier in die sich entwickelnden Kätzchen“, sagte Herr Brandão-Dias.

„Sie entwickeln sich in Gallen auf den Blüten und tauchen dann auf. Und das passiert im März. Aber die Blumen sind jedes Jahr eine einmalige Sache, und wenn sie auftauchen, gibt es keine Blumen mehr, auf die sie Eier legen können.

“Also müssen sie Eier auf ein anderes Taschentuch legen.”

Tatsächlich legen viele „Galler“ ihre Eier alle zwei Jahre und nicht unbedingt jedes Mal an denselben Orten – weshalb es fast vier Jahre dauerte, bis die Forscher ihre Beschreibung von N. valhalla als neue Art veröffentlichten.

Wie Professor Egan erklärte, ist es nicht beispiellos, dass abwechselnde Generationen von Gallern mit völlig unterschiedlichen Arten verwechselt werden – was genetische Tests der Exemplare über die verschiedenen Teile ihres Lebenszyklus hinweg unerlässlich macht.

Daneben musste das Team herausfinden, wo N. valhalla im März seine Eier ablegt, wenn nicht in den Blüten.

Der Glücksfall kam 2019, als die Biologin Kelly Weinersmith von der University of Iowa und ihre Kollegen während einer Reise nach Florida die „fehlende“ N. valhalla-Generation in Gallen an den Zweigverbindungen einer Art von Florida-Eiche fanden.

„Um zu bestätigen, wohin sie gingen, nachdem sie die Blumen zurückgelassen hatten, führte ich ein Experiment durch, bei dem wir den Wespen ein Bündel verschiedener Gewebe vom Baum anboten und sie beobachteten“, erklärte Herr Brandão-Dias.

Dieses Experiment, das in einer Petrischale durchgeführt wurde, ermöglichte es den Forschern, zu sehen, wohin N. valhalla ging, nachdem sie aus den Gallen der Kätzchen in Rice aufgetaucht waren – und sie dabei zu erwischen, wie sie woanders ihre Eier ablegten.

Dieser Prozess wurde jedoch durch die Coronavirus-Pandemie erschwert.

„Wir würden zusammen rausgehen und die Gallen und Gewebe der Kätzchen für die Verhaltenstests in Petrischalen sammeln, aber [undergraduate student Camila Vinson, who lived on the Rice campus] musste jeden Tag ins Labor gehen, um zu sehen, ob Fehler aufgetreten waren“, sagte Herr Brandão-Dias.

Basierend auf den Beobachtungen von Dr. Weinersmith und den Labortests konnten die Forscher zu den lebenden Eichen auf dem Rice-Campus zurückkehren, wo sie die erste Generation der Wespen gefunden hatten – um die fehlenden Gallen der anderen Generation zu finden.

Laut Herrn Brandão-Dias reift die N. valhalla-Generation, die in lebenden Eichenkätzchen schlüpft, in etwa 2–3 Wochen von Eiern zu voll ausgebildeten Erwachsenen heran – aber ihre Nachfolger verbringen 11 Monate damit, in den Zweigen zu wachsen.

„Sie müssen genau zur Blütezeit des Baumes herauskommen. Wenn sie zur falschen Zeit herauskommen und keine Blumen in der Nähe sind, können sie ihre Eier nicht legen und sterben einfach“, erklärte der Biologe.

Wie genau es N. valhalla gelingt, ihr Auftauchen mit der Blüte der Bäume zu koordinieren, die von Jahr zu Jahr unterschiedlich sein kann, ist derzeit noch unklar.

Derzeit warten die Forscher mit angehaltenem Atem, um zu sehen, wie der Wintersturm im Februar des vergangenen Jahres – der in Houston für Rekordkälte sorgte und die Blüte lebender Eichen verzögerte – die Insekten beeinflusst haben könnte.

„An dem Tag, an dem das Einfrieren passierte, fragte ich Pedro: „Wird das durcheinander geraten, wenn sie herauskommen, oder ihre Fähigkeit, sich überhaupt zu reproduzieren?“, erinnerte sich Frau Vinson.

Dieser Frage geht die Biologin im Rahmen ihrer Abschlussarbeit nach, die umfassender untersucht, wie sich der Klimawandel auf solche spezialisierten Insekten auswirken könnte.

„Unsere Gallwespen leben auf lebenden Eichen von den südlichen Vereinigten Staaten bis hinunter nach Mexiko – Umgebungen [that] sind nicht an die Temperaturen gewöhnt, die wir letzten Februar hatten“, bemerkte Frau Vinson.

„Diese Art von Frost wird mit dem Klimawandel wahrscheinlich immer häufiger auftreten. Die große Frage ist: Werden diese Populationen in Gefahr sein oder können sie sich schnell anpassen?’

Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Systematic Entomology veröffentlicht.