Anfang dieses Jahres fanden Forscher heraus, dass viele Wildtiere in Michigan Antikörper hatten, die darauf hindeuteten, dass die Tiere SARS-CoV-2 ausgesetzt waren, dem Virus, das COVID-19 verursacht. Dies war ein wichtiger Grund zur Besorgnis, da eine große Population anfälliger Tiere als Reservoir dienen könnte, das es dem Virus ermöglicht, sich auf den Menschen auszubreiten.
Damals gab es jedoch viele Unsicherheiten. Die Studie untersuchte nur eine kleine Stichprobe der Hirschpopulation eines Bundesstaates – wir wussten nicht, wie die Tiere exponiert wurden, und wir wussten nicht, ob sich das Virus tatsächlich unter wilden Hirschen ausbreitete. Seitdem wurden einige der Lücken ausgefüllt. Kritisch wurde eine Übertragung von Hirsch zu Hirsch in Gefangenschaft beobachtet. Am Montag beantwortete ein Vordruck eines neuen Papiers einige weitere Fragen, die zeigten, dass die Infektion in einem zweiten Staat weit verbreitet ist, was sowohl auf die Ausbreitung vom Menschen als auch auf die Übertragung von Hirsch zu Hirsch zurückzuführen ist.
Insgesamt sind die Nachrichten nicht besonders gut, obwohl wir immer noch nicht verstehen, welche Risiken sie für den Menschen darstellen können.
Virenjagd
Es gibt noch viele Unbekannte über die Ausbreitung von SARS-CoV-2 auf Hirsche, und seine Übertragung gehört dazu. Wir wissen, dass eine Übertragung auf Hirsche möglich ist, aber wir haben kein genaues Gespür dafür, wie oft das Virus vom Menschen zum Hirsch übergeht oder ob dies direkt oder über eine Zwischenart geschieht. Einmal infiziert, zeigen Hirsche nur wenige offensichtliche Symptome, aber das Virus hat einen ähnlichen zeitlichen Verlauf: nach vier Tagen nachweisbar und noch drei Wochen nach der Infektion nachweisbar.
Das Team bestand aus Mitgliedern des Department of Natural Resources von Iowa, die sich von den Erkenntnissen in Michigan inspirieren ließen, um zu sehen, was in ihrem Bundesstaat vor sich ging. Sie arbeiteten mit einer Vielzahl akademischer Forscher zusammen, um sowohl wilde Hirsche als auch Hirsche in Wildreservaten zu testen, von denen viele von Jägern oder Autos getötet wurden. Ihre Studie begann im April 2020, aber die meisten der 283 Proben kamen nach Beginn der Jagdsaison im September; Anfang Januar 2021 wurde alles fertig.
In gewissem Maße entsprach die Probenahme dem anfänglichen Verlauf der Pandemie in Iowa, die im April 2020 ihren ersten Anstieg der Fälle verzeichnete, bevor sie Ende des Jahres einen Höhepunkt erreichte. Insgesamt 94 der Hirsche (33 Prozent) wurden im Verlauf der Studie positiv getestet. Aber diese Zahl verdeckt einige offensichtliche Veränderungen im Laufe der Zeit.
Zumindest bei Hirschen wurde das Virus erst nach Beginn der Jagdsaison nachgewiesen, obwohl die Probenahmerate in diesem Zeitraum zu gering war, um die Bedeutung dieses Befundes zu bestimmen. Aber die ersten positiven Hirsche wurden kurz nach Beginn der Jagdsaison entdeckt, und die Zahl stieg beträchtlich, als die Fälle in der menschlichen Bevölkerung anstiegen. Bis Dezember waren über 80 Prozent der getesteten Hirsche positiv auf das Virus.
Wie ist das hierher gekommen?
Die Stichprobenraten während der Jagdsaison blieben relativ konstant, so dass der Anstieg der Fälle real zu sein scheint. Es ist jedoch nicht zu sagen, wie viel der Beitrag von Jägern unter den Rehen kam und wie viel von der Anwesenheit einer großen Anzahl von Menschen, die mit dem Virus infiziert waren. Die Jagd könnte auch das Verhalten der Hirsche so verändern, dass sie es leichter untereinander verbreiten können.
Um herauszufinden, was vor sich gehen könnte, erhielt das Forschungsteam in allen Proben genomische Sequenzen des Virus, die es ihnen ermöglichten, einzelne Viruslinien zu verfolgen und die Viren in Hirschen mit denen der umliegenden menschlichen Bevölkerung zu vergleichen.
Das Forschungsteam fand ein Dutzend verschiedener SARS-CoV-2-Linien in der Hirschpopulation. Der häufigste von diesen war gleichzeitig auch der häufigste unter den beim Menschen in Iowa zirkulierenden Stämmen. Darüber hinaus gab es einige Parallelen zwischen den Hirsch- und menschlichen Stämmen, aber die Autoren warnen, dass die Ergebnisse eine kleine Stichprobe beider Populationen darstellen, da zu dieser Zeit auch die Genomsequenzierung von Menschen nicht üblich war.