Im Sommer 2019, als das Scherzen über Omen der Apokalypse noch frisch und lustig schien, stieg ein endloser Schwarm Heuschrecken auf den Las Vegas Strip herab.
Diese Insekten waren keine Beißer oder Erntemörder. Aber wochenlang, jeden Abend nach Sonnenuntergang, füllten ihre flatternden Flügel den Sky Beam, der von der Pyramide des Luxor-Casinos aufleuchtete, und ihre toten Exoskelette lagen auf den Bürgersteigen. Die Nachrichtenmedien spekulierten, dass der Ausbruch auf einen feuchten Winter zurückzuführen sei, in dem mehr Eier schlüpfen konnten, und auf das künstliche Licht der Stadt, das Heuschrecken wie Motten zum Flammen lockte.
Eine neue Analyse untermauert die Verbindung zu den Lichtern der Stadt – mit besorgniserregenden Auswirkungen auf die Heuschrecken. Elske Tielens, eine Insektenökologin an der Universität von Oklahoma, stellte fest, dass am 26. Juli 2019, dem Höhepunkt der Invasion, rund 46 Millionen Heuschrecken Flügel nahmen und sich dann über den hellsten Teilen der Stadt sammelten.
“Es ist wirklich schwer, sich mit diesem Band zu beschäftigen”, sagte sie. “Wir bringen an einem einzigen Tag mehr Heuschrecken in die Luft, als Menschen nach Vegas kommen, um ein ganzes Jahr lang zu spielen.”
Die Besucher wussten natürlich bereits, dass Las Vegas nachts seine Leistung erhöht hat. Aber ein Teil dieses Lichts entweicht direkt in den Weltraum, wo Satelliten es mit großem Abstand als die hellste Stadt der Welt messen. Der Rest dieses Lichts, das in die Atmosphäre überläuft, bildet eine leuchtende Kuppel, die der US National Park Service kürzlich aus einer Entfernung von 200 Meilen im Great Basin National Park in Nevada gemessen hat.
Insektenökologen haben jahrelang untersucht, wie einzelne Lampen und Nachtfallen ein stiller Sirenenruf für Insekten sein können, der sie in den Tod lockt. Dr. Tielens und ihre Kollegen, inspiriert von der Berichterstattung über die Heuschreckeninvasion in Vegas 2019, sahen jedoch die Gelegenheit, nach einem breiteren Muster zu suchen. Sie fanden heraus, dass die umherziehenden Heuschreckenwolken auch in Wetterradardaten sichtbar waren. Dann überlagerten sie diese Radarbewegungsmuster mit separaten Karten der Vegetation der Stadt und ihrer nächtlichen Beleuchtung.
Ihre Studie, die heute in Biology Letters veröffentlicht wurde, schlug einen täglichen Pendelverkehr vor. Vor Einbruch der Dunkelheit verteilten sich die Heuschrecken über ein weites Gebiet, das sich in der Nähe der Vegetation versammelte. Aber als das Tageslicht verblasste, stiegen sie in den Himmel. Dann sammelten sie sich bis zu Dutzenden von Kilometern entfernt und bewegten sich nicht nur zu einzelnen hellen Punkten, wie frühere Untersuchungen dokumentiert haben, sondern auch zu den leuchtendsten Regionen des Vegas-Himmels.
“Dies ist ein wirklich aufregendes Papier”, sagte Brett Seymoure, ein Ökologe an der Washington University in St. Louis, der nicht an der Forschung teilgenommen hat. “Wir haben bis jetzt wirklich keine Beweise dafür, dass die Lichtkuppel Insekten führt.”
Insektenökologen waren bereits besorgt, dass verschiedene Insektenpopulationen auf der ganzen Welt zurückgehen könnten, möglicherweise aufgrund von Pestizideinsatz, Verlust von Lebensräumen, Umweltverschmutzung, Klimawandel und künstlichem Licht in der Nacht. Dr. Tielens ‘Studie, sagt sie, schätzt nicht, wie viele Heuschrecken gestorben sind oder wie die nächtliche Reise ins Herz von Vegas die nächste Generation von Heuschrecken beeinflussen könnte. Es zeigt jedoch, dass künstliches Licht Insekten auf regionaler Ebene beeinflussen kann und dass der Schimmer der Stadt am 26. Juli 2019 30 Tonnen knusprige Biomasse aus der Luft beschwor, die sich sonst möglicherweise über ein viel größeres Ökosystem verteilt hätte.
“Es ist aus ökologischer Sicht beängstigend”, sagte Dr. Seymoure. „Es ist wahrscheinlich auch ziemlich erschreckend für viele Leute in Las Vegas, all diese Heuschrecken herumschwärmen zu lassen. Obwohl ich denke, das wäre ziemlich cool zu sehen. “