Wissenschaftliche Experten der Weltgesundheitsorganisation warnten am Freitag, dass eine im südlichen Afrika entdeckte neue Coronavirus-Variante eine „besorgniserregende Variante“ sei, die schwerwiegendste Kategorie, die die Agentur für eine solche Verfolgung verwendet.
Die nach einer Dringlichkeitssitzung des Gesundheitsamtes bekannt gegebene Bezeichnung ist gefährlichen Varianten vorbehalten, die sich schnell ausbreiten, schwere Krankheiten verursachen oder die Wirksamkeit von Impfstoffen oder Behandlungen verringern können. Die letzte Coronavirus-Variante, die dieses Label erhielt, war Delta, die diesen Sommer auf den Markt kam und nun praktisch alle Covid-Fälle in den USA ausmacht.
Laut WHO trägt die neue Version mit dem Namen Omicron eine Reihe von genetischen Mutationen, die eine schnelle Verbreitung ermöglichen könnten, möglicherweise sogar unter den Geimpften.
Unabhängige Wissenschaftler waren sich einig, dass Omicron dringende Aufmerksamkeit erforderte, wiesen jedoch auch darauf hin, dass mehr Forschung erforderlich sei, um das Ausmaß der Bedrohung zu bestimmen. Obwohl einige besorgniserregende Varianten, wie Delta, den anfänglichen Sorgen gerecht wurden, hatten andere nur begrenzte Auswirkungen.
„Epidemiologen versuchen zu sagen: ‚Einfach, Tiger‘“, sagte William Hanage, Epidemiologe an der Harvard TH Chan School of Public Health. „Das könnte schlimm sein. Dies kann sehr schlimm sein. Aber wir wissen nicht genug, um das Band vorwärts zu rollen.“
Dr. Hanage und andere Forscher sagten, dass Impfstoffe höchstwahrscheinlich gegen Omicron schützen werden, aber weitere Studien sind erforderlich, um festzustellen, wie viel von der Wirksamkeit der Impfungen verringert werden könnte.
Da sich das Coronavirus im Menschen repliziert, entstehen ständig neue Mutationen. Die meisten bieten dem Virus keinen neuen Vorteil. Wenn besorgniserregende Mutationen auftreten, verwendet die Weltgesundheitsorganisation griechische Buchstaben, um die Varianten zu benennen. Die erste „bedenkliche Variante“, Alpha, erschien Ende 2020 in Großbritannien, kurz darauf folgte die Beta in Südafrika.
Omicron kam erstmals in Botswana ans Licht, wo Forscher des Botswana Harvard HIV Reference Laboratory in Gaborone die Gene von Coronaviren aus positiven Testproben sequenzierten. Sie fanden einige Proben mit etwa 50 Mutationen, die in einer solchen Kombination zuvor nicht gefunden wurden. Laut einer internationalen Variantendatenbank wurden bisher sechs Personen in Botswana positiv auf Omicron getestet.
Ungefähr zur gleichen Zeit stießen Forscher in Südafrika in einer Gruppe von Fällen in der Provinz Gauteng auf Omicron. Bis Freitag haben sie 58 Omicron-Proben in der Variantendatenbank aufgelistet. Aber auf einer Pressekonferenz am Donnerstag sagte Tulio de Oliveira, der Direktor des Center for Epidemic Response & Innovation in Südafrika, dass in den nächsten Tagen „fast zwei- oder dreihundert“ genetische Sequenzen von Omicron-Fällen veröffentlicht würden.
Die WHO forderte eine verstärkte Überwachung der Variante und Laborexperimente, um ihre Biologie besser zu verstehen.
„Diese Variante hat uns überrascht“, sagte Dr. de Oliveira auf der Pressekonferenz. “Aber die volle Bedeutung ist noch ungewiss.”
Dr. de Oliveira und seine Kollegen baten die WHO aus zwei Gründen, am Freitag eine Dringlichkeitssitzung über die Variante abzuhalten: die Mutationen in Omicron und eine anscheinend alarmierende Ausbreitung in Südafrika.
Die Forscher fanden mehr als 30 Mutationen an einem Protein namens Spike auf der Oberfläche des Coronavirus. Das Spike-Protein ist das Hauptziel von Antikörpern, die das Immunsystem produziert, um eine Covid-19-Infektion zu bekämpfen. So viele Mutationen ließen Bedenken aufkommen, dass der Spike von Omicron in der Lage sein könnte, Antikörper zu umgehen, die entweder durch eine frühere Infektion oder einen Impfstoff produziert wurden.
Dr. de Oliveira und seine Kollegen haben einen schnellen Weg gefunden, um zu messen, wie schnell sich Omicron in Südafrika verbreitet hat. Obwohl die Sequenzierung des gesamten Genoms eines Virus langsam ist, fanden die Wissenschaftler heraus, wie man Omicron mit einem Standard-Nasenabstrichtest, der als PCR bekannt ist, identifiziert
Die Tests sind schnell, weil sie nur nach zwei der 29 Gene des Coronavirus suchen – dem Spike-Gen und einem anderen Gen namens Nukleokapsid. Dank seiner neuen Mutationen testet Omicron nicht positiv auf das Spike-Gen. Forscher könnten also einfach nach Proben suchen, die positiv auf Nukleokapsid, aber negativ auf Spike getestet wurden.
Es stellte sich heraus, dass in ganz Südafrika Spike-negative Proben anstiegen, was darauf hindeutet, dass Omicron einen Wettbewerbsvorteil gegenüber Delta hatte, das bis jetzt die vorherrschende Variante im Land war.
„Es gibt uns Besorgnis, dass diese Variante im Land bereits weit verbreitet sein könnte“, sagte Richard Lessells, Spezialist für Infektionskrankheiten an der Universität von KwaZulu-Natal in Durban, Südafrika, auf der Pressekonferenz am Donnerstag.
Dr. de Oliveira warnte davor, dass Südafrika, wo weniger als ein Viertel der Bevölkerung vollständig geimpft ist, einen Anstieg der Krankenhauseinweisungen verzeichnen könnte, es sei denn, das Land verhindert, dass Omicron sich bei Superspreading-Ereignissen weiter vermehren kann. „Wir würden uns bei einigen dieser Vorhersagen wirklich gerne irren“, sagte er.
Länder in Europa sowie die Vereinigten Staaten und Kanada gehören zu denjenigen, die Flüge aus Südafrika und mehreren anderen afrikanischen Nationen verbieten. Aber Omicron wurde bereits in Hongkong und Belgien gesichtet, und möglicherweise auch in anderen Ländern außerhalb Afrikas.
Theodora Hatziioannou, Virologin an der Rockefeller University in New York, sagte, dass die charakteristischen Mutationen von Omicron die Möglichkeit bergen, dass es sich zuerst im Körper von jemandem mit HIV entwickelt hat, dessen Immunsystem möglicherweise zu schwach war, um es schnell abzuwehren. „Ihre Antworten sind einfach nicht so gut“, sagte Dr. Hatziioannou.
Anstatt innerhalb weniger Tage weggeräumt zu werden, hat das Virus möglicherweise monatelang in dieser Person verweilt und die Zeit damit verbracht, die Fähigkeit zu erlangen, Antikörper zu umgehen. “Dieses Virus hat viele Antikörper gesehen”, sagte Dr. Hatziioannou.
Dr. Hatziioannou und ihre Kollegen konnten in ihrem Labor mutierte Spike-Proteine herstellen, die Viren hochresistent gegen Covid-19-Antikörper machen. Sie sagte, dass Omicron viele Mutationen in den gleichen Regionen des Spike-Proteins aufweist, die in ihrer eigenen Forschung festgestellt wurden. „Die Überschneidung ist ziemlich auffällig“, sagte sie.
Diese Überschneidung beunruhigt Dr. Hatziioannou, dass Omicron in der Lage sein wird, einige der Antikörper zu umgehen, die Menschen entweder durch Impfstoffe oder durch Covid-19-Infektionen erworben haben. Einige Behandlungen mit monoklonalen Antikörpern werden auch nicht gegen Omicron wirken, sagte sie voraus, da das Spike-Protein der Variante vor ihnen geschützt ist.
Dennoch wird erwartet, dass Impfstoffe einen gewissen Schutz gegen Omicron bieten, da sie nicht nur Antikörper, sondern auch Immunzellen stimulieren, die infizierte Zellen angreifen können, sagte Dr. Hatziioannou. Mutationen des Spike-Proteins schwächen diese Immunzellreaktion nicht ab.
Und Booster-Impfungen könnten möglicherweise die Palette der Antikörper erweitern, die Menschen herstellen, und es ihnen ermöglichen, gegen neue Varianten wie Omicron zu kämpfen. “Wir werden sehen, denn diese Studien laufen erst jetzt”, sagte sie.
Im Moment gibt es keine Beweise dafür, dass Omicron schwerere Krankheiten verursacht als frühere Varianten. Und es ist auch noch nicht klar, wie schnell sich Omicron von Mensch zu Mensch ausbreiten kann.
Einige frühere Varianten, wie Beta und Mu, hatten eine starke Fähigkeit entwickelt, Immunabwehr zu umgehen. Aber sie wurden nie zu einer ernsthaften Bedrohung für die Welt, weil sie sich als schlecht in der Übertragung erwiesen.
Einige Mutationen in Omicron deuten darauf hin, dass es tatsächlich gut übertragen wird. Drei Mutationen verändern eine Region des Spike-Proteins, die Furin-Spaltungsstelle genannt wird, von der bereits bekannt ist, dass sie dem Spike-Protein hilft, effektiver an Zellen zu binden.
Aber Dr. Hanage sagte, er sei von den südafrikanischen Daten noch nicht überzeugt, dass Omicron im ganzen Land grassiert. “Ich denke, es ist zu früh, um definitiv zu sein”, sagte er.
Er fand es schwer vorstellbar, wie eine Variante so schnell über Südafrika hinwegfegen könnte, auch wenn die Gesamtrate der täglichen Neuinfektionen im Land sehr niedrig bleibt. Er spekulierte, dass frühe Tests durch einen technischen Fehler behindert worden sein könnten, der in den nächsten Tagen aufgedeckt werden könnte. “Für mich fühlt es sich an, als ob ein Teil des Puzzles fehlt”, sagte er.
Es könnte sich herausstellen, dass die scheinbare Verbreitung von Omicron eigentlich nur ein Zufall war, wie man bei einigen früheren Varianten beobachten konnte. Wenn eine neue Variante während einer Flut von Fällen mitgerissen wird, sieht sie hoch ansteckend aus, wenn sie es nicht ist.
Trotzdem hielt Dr. Hanage eine Reisesperre für eine umsichtige Maßnahme, die Regierungen ein wenig Zeit verschaffen könnte, um Pläne für den Umgang mit Omicron zu schmieden, wenn sie den schlechtesten Vorhersagen gerecht werden. Gesundheitsverantwortliche könnten die Verzögerung nutzen, um beispielsweise stärkere Maßnahmen zur Verhinderung der Übertragung oder zur Auffrischung von Impfungen zu ergreifen. „Aber es einfach zu tun und dann zu denken, dass es genug sein wird, ist kein langfristiger Plan“, sagte er.
Auch wenn sich Omicron als übertragbarer erweisen sollte als andere Varianten, sagte Dr. Hanage, dass Impfstoffe höchstwahrscheinlich lebenswichtige Waffen bleiben würden, sowohl durch die Verlangsamung der Ausbreitung als auch durch die Wahrscheinlichkeit, dass Menschen, die erkranken, stattdessen nur an mildem Covid-19 leiden ins Krankenhaus gehen zu müssen.
Omicron ist „sicher genug, um es ernst zu nehmen, aber es ist nicht apokalyptisch“, sagte Dr. Hanage. „Es ist kein magischer Virus. Magische Viren sind kein Ding.“