Eine neue Weltraummission zur Jagd nach potenziell bewohnbaren Planeten rund um das nächste benachbarte Sternensystem der Erde ist im Gange.
In einem Projekt mit Anklängen an den Film Avatar von 2009 wird eine internationale Kollaboration von Wissenschaftlern in Australien und den USA im Alpha Centauri-Sternensystem nach erdähnlichen Planeten suchen, die Leben erhalten könnten.
Alpha Centauri – das nächste benachbarte Sternensystem der Erde – besteht aus zwei sonnenähnlichen Sternen, die als Alpha Centauri A und B bekannt sind, und einem weiter entfernten Roten Zwergstern.
Die Toliman-Mission, benannt nach dem alten arabischen Namen für das Sternensystem, wird nach potenziellen Planeten suchen, die Alpha Centauri A und B umkreisen.
Das im Bau befindliche Toliman-Teleskop soll 2023 in eine erdnahe Umlaufbahn geschossen werden. Es will neue Planeten in der „Goldlöckchen-Umlaufbahn“ entdecken – im richtigen Abstand, damit der Planet weder zu heiß noch zu kalt ist Leben zu erhalten.
Projektleiter Prof. Peter Tuthill von der University of Sydney sagte: „Wenn wir nach Leben suchen, wie wir es kennen, ist der Goldstandard normalerweise ein Planet, auf dem flüssiges Wasser an der Oberfläche des Planeten vorhanden sein könnte – also ist es nicht so.“ wie ein gefrorener Schneeball, und es kocht nicht das gesamte Wasser in die Atmosphäre.“
„Wir wissen, dass sich Leben mindestens einmal entwickelt hat, um einen sonnenähnlichen Stern auf einem erdähnlichen Planeten“, sagte Tuthill. „Wir versuchen, nach anderen Beispielen zu suchen, die dieser Konfiguration so nahe wie möglich kommen.“
Tuthill verglich die Suche nach Planeten mit der Lösung eines Rätsels: Die Signale, die Planeten abgeben, seien „sehr subtil“ und „sehr schwach“ im Vergleich zu den Signalen von Sternen, sagte er.
Trotz der scheinbar häufigen Entdeckung von Exoplaneten – Planeten außerhalb unseres Sonnensystems – „haben wir in der Nähe unserer nächsten sonnenähnlichen Sterne keine Ahnung, ob es … irgendwelche erdähnlichen Planeten geben könnte“, sagte Tuthill.
Die Toliman-Mission wird versuchen, Planeten zu entdecken, indem sie untersucht, ob die Sterne Alpha Centauri A und B aufgrund der Anwesenheit unsichtbarer Planeten, die sie gravitativ anziehen, von einer Seite zur anderen wackeln.
Die Mitarbeiter der Mission haben zuvor einen „Planetenkandidaten“ entdeckt, der möglicherweise um Alpha Centauri A kreist, aber seine Existenz wurde nicht endgültig bestätigt.
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„Wenn das ein echter Planet ist, wäre das so etwas wie ein Neptun-ähnlicher Planet … ein Gasriese“, sagte Tuthill. “Vielleicht hat es einen Mond, auf dem Leben existieren könnte.”
Diese Möglichkeit hat eine Science-Fiction-Parallele: James Camerons Film Avatar aus dem Jahr 2009 spielt auf Pandora, einem fiktiven bewohnbaren Mond, der einen Gasriesen im Alpha Centauri-System umkreist.
“Wenn sich diese Entdeckung als bestätigt herausstellt, dann ist James Cameron mit seinem Film zuerst dorthin gekommen”, sagte Tuthill.
Mit einer Entfernung von 4,37 Lichtjahren von der Sonne wäre Alpha Centauri ein offensichtliches Ziel für jede zukünftige interstellare Reise, fügte Tuthill hinzu.
Trotzdem sei „ein furchtbar abschreckender Technologiesprung“ erforderlich, um dorthin zu gelangen. „Bei ungefähr der Geschwindigkeit der schnellsten modernen Raumsonden ist dies so etwas wie eine 100.000-jährige Reise.“
„Es ist nicht zu meinen Lebzeiten, aber es ist immer noch eine visionäre Zukunft, in der wir uns vorstellen können, Technologien zu entwickeln … in der Lage, diese interstellaren Leerräume zu überbrücken.“
In Zusammenarbeit mit der University of Sydney sind an der Toliman-Mission Wissenschaftler von Sabre Astronautics in Australien sowie Breakthrough Initiatives und das Jet Propulsion Laboratory der NASA in den USA beteiligt.
„Dies könnte das größte privat finanzierte Weltraumteleskop sein, das jemals gebaut wurde“, sagte Tuthill.