Für amerikanische Eltern, insbesondere für diejenigen mit kleinen Kindern, waren die letzten Monate schwindelerregend und mehr als frustrierend.
Anfang Februar kündigten die Bundesbehörden an, dass sie den Coronavirus-Impfstoff von Pfizer-BioNTech für die jüngsten Kinder evaluieren würden – nur um diesen Plan 10 Tage später zu verwerfen, da Zweifel an der Wirksamkeit des Impfstoffs in dieser Altersgruppe bestehen.
Bald darauf berichteten Wissenschaftler, dass der Impfstoff bei Kindern im Alter von 5 bis 11 Jahren nur schwach vor einer Infektion mit der Omicron-Variante schützte und dass er bei Jugendlichen im Alter von 12 bis 17 Jahren wenig Schutz gegen eine mittelschwere Covid-Erkrankung zu bieten schien.
Am Montag erklärte Floridas Generalchirurg unter Berufung auf diese Daten, dass gesunde Kinder nicht geimpft werden müssten, ein Ratschlag, den Jen Psaki, die Pressesprecherin des Weißen Hauses, als „zutiefst beunruhigend“ bezeichnete.
Während all dessen haben Experten weiterhin Impfstoffe befürwortet und festgestellt, dass die Omicron-Variante zwar in der Lage sein könnte, die Immunabwehr zu durchdringen und Menschen zu infizieren, die Impfstoffe jedoch immer noch schwere Krankheiten und Todesfälle verhindern – und dies möglicherweise über Jahre hinweg.
Die Centers for Disease Control and Prevention stellten fest, dass während der Omicron-Welle eine Rekordzahl von Kindern unter 5 Jahren ins Krankenhaus eingeliefert worden war, was die Notwendigkeit von Impfstoffen für diese Kinder unterstreicht. Aber die Agentur hat seitdem gesagt, dass 90 Prozent der Amerikaner sicher aufhören können, Masken in öffentlichen Innenräumen zu tragen, selbst in Schulen mit kleinen Kindern.
Wer könnte Eltern verübeln, dass sie sich verwirrt fühlen?
„Der verwirrende Teil ist, dass es keine klare, richtige Antwort mehr gibt“, sagte Anne Gonzalez, eine 41-jährige Mutter von zwei Kindern, die Freiwillige für eine große religiöse gemeinnützige Organisation in St. Louis verwaltet. „Ich bin an einem Punkt angelangt, an dem ich nur noch das tun kann, was ich für richtig für meine Familie halte.“
Glücklicherweise sollten die kommenden Wochen etwas Klarheit bringen. Sowohl Pfizer als auch Moderna planen, Ergebnisse von Studien ihrer Impfstoffe bei kleinen Kindern vorzulegen. Die Ergebnisse sollten, wenn sie positiv sind, zu einer neuen Runde der behördlichen Überprüfung führen, vielleicht schon im April, die durchaus Impfungen für zig Millionen Jugendliche ermöglichen könnte.
Diese Ergebnisse werden jedoch eintreffen, wenn die Omicron-Variante in den Vereinigten Staaten verblasst, was die Entscheidung der Eltern über die Impfung von Kindern erschwert.
Weniger als eines von vier Kindern im Alter von 5 bis 11 Jahren ist jetzt vollständig geimpft. Mehr als die Hälfte der Jugendlichen zwischen 12 und 17 Jahren sind vollständig geimpft, aber nur etwa 12 Prozent haben eine Auffrischimpfung erhalten. Diese Prozentsätze sind in den ländlichen Gebieten der Vereinigten Staaten sogar noch niedriger.
Kinder erkranken seltener, daher war das Risiko-Nutzen-Verhältnis nie das gleiche wie bei Erwachsenen. Und inzwischen sind laut jüngsten Daten der CDC bis zu 95 Prozent des Landes aufgrund von Impfstoffen oder früheren Infektionen in gewissem Maße vor dem Virus geschützt
Experten befürchten, dass die jüngsten Erkenntnisse es noch schwieriger gemacht haben, einige Eltern davon zu überzeugen, ihre Kinder zu impfen.
„Wir sollten von den Daten enttäuscht sein – wir wünschten, sie könnten besser sein“, sagte Luciana Borio, eine ehemalige amtierende Chefwissenschaftlerin der Food and Drug Administration. „Aber kurzfristig ist es wichtig, dass Eltern ihre Kinder trotzdem impfen lassen.“
Das Land könnte im Herbst oder Winter noch einen Anstieg erleben, und der beste Schutz für Kinder wird darin bestehen, vorher mindestens zwei Impfungen erhalten zu haben, sagte sie.
Die Impfstoffe verhindern auch mit der Omicron-Variante weiterhin schwere Erkrankungen und Todesfälle. Dieser Trend ist in Krankenhäusern besonders deutlich, sagte Dr. James Campbell, Arzt an der medizinischen Fakultät der Universität von Maryland und Mitglied des Ausschusses für Infektionskrankheiten der American Academy of Pediatrics.
Unter seinen pädiatrischen Patienten, die krank genug waren, um ein mechanisches Beatmungsgerät zu benötigen oder zu sterben, „war jeder einzelne von ihnen nicht geimpft“, sagte Dr. Campbell.
Ein Dosierungsrätsel
Die jüngsten Studien deuten darauf hin, dass das Problem nicht so sehr der Impfstoff als die Dosis ist.
In den Studien an Erwachsenen im Jahr 2020 haben die Impfstoffhersteller die richtige Dosis nach bestem Wissen und Gewissen geschätzt und sich für kurze Intervalle zwischen den Impfungen entschieden, um die Menschen während des ersten Anstiegs so schnell wie möglich zu schützen.
Die Impfstoffe von Pfizer-BioNTech und Moderna erwiesen sich in klinischen Studien als sicher und stark schützend und wurden schnell zur Verwendung zugelassen. Aber die Studien an Kindern wurden durch die Ankunft der Delta- und Omicron-Varianten erschwert, und der Impfstoff schien bei Kindern im Alter von 2 bis 4 Jahren weniger Schutz zu bieten.
Derzeit ist der Impfstoff von Pfizer-BioNTech der einzige für Kinder zugelassene. (Die von Moderna und Johnson & Johnson hergestellten Impfstoffe sind nur für Erwachsene zugelassen.)
In den Pfizer-Studien erhielten Jugendliche im Alter von 12 bis 17 Jahren 30 Mikrogramm, die gleiche Dosis wie Erwachsene. Aber Kinder im Alter von 5 bis 11 Jahren erhielten 10 Mikrogramm, und Kinder im Alter von 6 Monaten bis 5 Jahren erhielten nur drei Mikrogramm.
Diese Dosen waren möglicherweise zu niedrig, um eine angemessene und dauerhafte Reaktion hervorzurufen. Aber Bundesbeamte, die die Daten gesehen haben, sagten der New York Times, dass höhere Dosen bei Kindern zu viel Fieber hervorrufen.
Was tun, wenn man aufgrund von Nebenwirkungen keine ausreichend hohe Dosis verabreichen kann, um Kinder vor der Omicron-Variante zu schützen? Das ist das Problem, mit dem Wissenschaftler und Bundesbeamte jetzt ringen.
Pfizer und BioNTech testen jetzt eine dritte Dosis bei Kindern unter 12 Jahren, um festzustellen, ob sie das Schutzniveau bieten kann, das zwei Dosen nicht erreichen konnten. Die FDA evaluiert noch immer den Moderna-Impfstoff zur Verwendung bei Kindern im Alter von 6 bis 11 Jahren. Letzte Woche lehnte die Behörde einen Zulassungsantrag für den in Indien hergestellten Impfstoff Covaxin für Kinder ab.
Es gibt andere Covid-Impfstoffe, wie die von Novavax und Sanofi, die sich bei Kindern als gut erweisen könnten. Bundesgesundheitsbehörden sollten alle diese Optionen in Betracht ziehen und testen, ob eine andere Dosis oder ein längeres Intervall zwischen den Dosen die Immunantwort verbessern würde, sagten Experten.
„Es scheint mir, dass Impfstoffe für Kinder länger dauern als sie sollten, wenn man bedenkt, wie wichtig der Schutz dieser Bevölkerung ist“, sagte Dr. Borio. „Je eher wir unsere Suche nach sicheren und wirksamen Impfstoffen für Kinder wieder aufnehmen, desto besser werden wir dran sein.“
Masken in Schulen
Die enttäuschenden Ergebnisse haben zusammen mit dem zurückgehenden Omicron-Anstieg die politischen Entscheidungen für die örtlichen Gesundheitsbehörden erheblich erschwert.
Entgegen den Empfehlungen Floridas werden Louisiana und Kalifornien verlangen, dass Schulkinder bis Herbst 2022 geimpft werden, und der District of Columbia hat eine Frist bis zum 1. März gesetzt, damit Schüler ab 12 Jahren vollständig geimpft werden können.
Andere Staaten könnten ähnliche Richtlinien einführen, tun dies jedoch wahrscheinlich nur, wenn die FDA dem Impfstoff die volle Zulassung für die Verwendung bei Schulkindern erteilt, sagte Hemi Tewarson, Exekutivdirektor der National Academy for State Health Policy, einer überparteilichen Organisation.
„Für viele von ihnen wird dies der Schlüssel sein, um Impfstoffe als Mandat zu verlangen“, sagte sie.
Ein Schulimpfauftrag würde die Ängste vieler Familien mit Kindern lindern, die medizinische Schwachstellen haben.
Fast jedes Mitglied der Familie von Heather Keever, einschließlich ihres Sohnes Wesley, 14, hat Herzkrankheiten, Bluthochdruck und Nierenerkrankungen. Aber weil sie technisch nicht immungeschwächt sind, haben sie sich nicht für eine Unterbringung bei der Arbeit oder in der Schule qualifiziert, sagte Frau Keever, 42, eine Beraterin in einem Vorort von Chicago.
„Sie vergessen, dass es einige von uns gibt, die die Maske buchstäblich nicht abnehmen können“, sagte sie, zumindest bis die Zinsen noch viel weiter fallen. „Ich hatte das Gefühl, dass ich keine Rolle spielte und nicht wichtig war und wohl wegwerfbar war. Und das tue ich immer noch.“
Auch einige Wissenschaftler haben gesagt, dass sie wegen des Infektionsrisikos weiterhin Masken tragen würden, bis die Zahlen sinken.
Da die jüngsten Kinder noch nicht geimpft wurden, „würde ich sehr zögern, ein Kind unter 5 Jahren zu bitten, die Masken in Innenräumen abzunehmen“, sagte Akiko Iwasaki, eine Immunologin an der Yale University, die lange Covid untersucht, die Anhäufung von Symptomen, die bestehen bleiben können lange nachdem die akute Infektion abgeklungen ist.
Angesichts der verworrenen Ergebnisse zur Wirksamkeit von Impfstoffen und der widersprüchlichen Botschaften zum Nutzen von Masken wägen Familien die Risiken selbst ab – und kommen zu sehr unterschiedlichen Schlussfolgerungen.
Jennifer Steinberg, eine Unternehmensberaterin in Wilmington, Delaware, hat zwei Töchter, die ihre Zeit mit ihr und ihrem immungeschwächten Vater teilen.
„Ja, großartig, es schützt vor schweren Krankheiten“, sagte Frau Steinberg über den Impfstoff. „Aber wenn Ihre Kinder immer noch infiziert werden, ist dies eine große Störung des Familienlebens. Ich werde wahrscheinlich auf absehbare Zeit maskiert bleiben.“
Katie Sunderland aus Arlington, Virginia, ist seit langem bereit, Masken aufzugeben. Wenn ihre Kinder, 7 und 5, infiziert werden, „ist das ein Kompromiss, mit dem ich einverstanden bin, wenn sie in der Lage sind, Gesichter zu entlarven und zu sehen“, sagte sie.
„Ich bin nicht davon überzeugt, dass das Tragen einer Maske das Risiko, an Covid zu erkranken, ohnehin erheblich verringern würde – insbesondere nicht die Art von Masken, die die meisten Kinder tragen“, sagte Frau Sunderland, 37. „Für mich macht es keinen Sinn, die Entwicklung meiner Kinder für dieses sehr, sehr, sehr geringe Risiko zu behindern.“
Aber viele andere Eltern sind noch unsicher, was sie tun sollen. Frau Gonzalez hat eine Nichte und einen Neffen, die angeborene Herzfehler und Probleme mit der Lungenkapazität haben, und sie wird weiterhin Masken tragen, um sie zu schützen, sagte sie.
Aber wenn die Schule ihres Sohnes die Maskenpflicht fallen lässt, „wissen wir noch nicht, was wir tun werden.“