Forscher sind zufällig auf die Überreste einer neuen Dinosaurierart gestoßen, die 400 fest zusammengepresste Zähne in ihrem Maul hatte. Die Kreatur, die zur Familie der Flugsaurier gehört, aß mit ihren langen Kiefern ähnlich wie heute Enten und Flamingos. Die Überreste des fast vollständigen Balaenognathus maeuseri wurden in einem deutschen Steinbruch gefunden, nachdem Wissenschaftler beim Ausheben eines großen Kalksteinblocks mit Krokodilknochen darauf gestoßen waren. Die bayerische Region beherbergt die Fossilien von Hunderten von Flugsauriern oder fliegenden Reptilien, seit im 18. Jahrhundert die ersten ihrer Familie gefunden wurden.
Seitdem haben sich die Steinbrüche der Fränkischen Alb zu einer der ergiebigsten Flugsaurierfundstellen der Welt entwickelt. Balaenognathus maeuseri ist zwar eine neu entdeckte Art, gehört aber zur selben Familie fliegender Reptilien.
Diese Forschung wurde von Professor David Martill von der University of Portsmouth, Hampshire, geleitet und umfasste Paläontologen aus England, Deutschland und Mexiko.
Prof. Martill sagte: „Das fast vollständige Skelett wurde in einem sehr fein geschichteten Kalkstein gefunden, der Fossilien wunderbar konserviert. Die Kiefer dieses Flugsauriers sind wirklich lang und mit kleinen, feinen, hakenförmigen Zähnen gesäumt, mit winzigen Zwischenräumen wie bei einem Nissenkamm.
„Der lange Kiefer ist wie ein Säbelschnäbler nach oben gebogen und am Ende ausgestellt wie ein Löffler. Es gibt keine Zähne am Ende seines Mundes, aber es gibt Zähne entlang beider Kiefer bis hin zu seinem Lächeln.
Die Zähne des neuen Flugsauriers deuten auf einen außergewöhnlichen Fressmechanismus hin, während er durch Wasser watete. Es benutzte seinen löffelförmigen Schnabel, um das Wasser zu trichtern, und drückte dann mit seinen Zähnen überschüssige Flüssigkeit heraus, wodurch die Beute in seinem Mund gefangen blieb.
Prof. Martil fuhr fort: „Und was noch bemerkenswerter ist, ist, dass einige der Zähne am Ende einen Haken haben, den wir noch nie zuvor bei einem Flugsaurier gesehen haben. Diese kleinen Haken wären verwendet worden, um die winzigen Garnelen zu fangen, die der Flugsaurier wahrscheinlich gefüttert hat an – sicherstellen, dass sie in den Rachen gingen und nicht zwischen den Zähnen gequetscht wurden.
„Dies war ein ziemlich zufälliger Fund eines gut erhaltenen Skeletts mit nahezu perfekter Artikulation, was darauf hindeutet, dass sich der Kadaver in einem sehr frühen Stadium des Verfalls befunden haben muss, wobei alle Gelenke, einschließlich ihrer Bänder, noch lebensfähig waren. Es muss fast unmittelbar nach seinem Tod im Sediment begraben worden sein.“
Der Flugsaurier gehört zu einer Familie von Flugsauriern namens Ctenochasmatidae, die aus dem Kalkstein in Bayern, Deutschland, bekannt sind, wo dieser auch gefunden wurde.
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Prof. Martill fügte hinzu: „Dieser Flugsaurier hatte Zähne im Ober- und Unterkiefer, die spiegelbildlich zueinander sind. Es gibt einen anderen Flugsaurier mit mehr Zähnen – Pterodaustro aus Argentinien.“
Er stellte jedoch klar, dass der Pterodaustro kurze Zähne im Oberkiefer und noch längere Zähne im Unterkiefer hatte, was darauf hindeutet, dass sich dieses neue Exemplar stark von anderen Ctenochasmatiden unterscheidet.
Forscher glauben, dass das Tier sich wahrscheinlich versucht hat, als es durch flache Lagunen watete, winzige Wassergarnelen und Ruderfußkrebse einsaugte und sie dann wie Enten und Flamingos durch seine Zähne herausfilterte.
Der Gattungsname ‘Balaenognathus’ bedeutet aufgrund seiner filternden Fütterungsart grob übersetzt Walmaul. Wohingegen der spezifische Name von einem der Co-Autoren Matthias Mäuser abgeleitet wurde, der leider während des Schreibens der Arbeit verstarb.
Professor Martill sagte: „Matthias war ein freundlicher und warmherziger Kollege, wie man ihn kaum findet. Um sein Andenken zu bewahren, haben wir den Flugsaurier zu seinen Ehren benannt.“
Das Papier Ein neuer pterodactyloider Flugsaurier mit einzigartigem Filter-Fressapparat aus dem späten deutschen Jura erscheint in der Paläontologischen Zeitschrift (PalZ). Das Exemplar ist derzeit im Naturkundemuseum Bamberg ausgestellt.
Professor Martill arbeitete mit einem internationalen Team von Paläontologen, darunter Eberhard Frey, Helmut Tischlinger, Héctor E. Rivera-Sylva und Steven Vidovic.