LONDON – Eine neue und möglicherweise ansteckendere Variante des Coronavirus hat begonnen, andere Versionen des Virus in Großbritannien zu übertreffen. Sie übt Druck auf die Regierung aus, das Warten der Menschen auf zweite Impfstoffdosen zu verkürzen und die Risiken einer ins Stocken geratenen globalen Impfkampagne zu veranschaulichen.
Die neue Variante, die in Indien seit ihrer ersten Entdeckung im Dezember dominiert hat, ist möglicherweise teilweise für eine schwere Infektionswelle in Südostasien verantwortlich, einschließlich Nepal, wo Menschen in Krankenhauskorridoren und Innenhöfen gestorben sind. Die Bemühungen, die Variante zu verstehen, nahmen jedoch zu, als sie sich in Großbritannien ausbreitete, einem von mindestens 49 Ländern, in denen sie präsent ist. Dort sequenzieren Wissenschaftler die Hälfte aller Coronavirus-Fälle, um die Wiedereröffnung der Wirtschaft abzuschließen.
Die vorläufigen Ergebnisse aus Großbritannien, die nur aus wenigen tausend Fällen der Variante stammen, enthielten laut Wissenschaftlern sowohl gute als auch schlechte Nachrichten.
Die Variante, die Evolutionsbiologen als B.1.617.2 kennen, ist „höchstwahrscheinlich“ übertragbarer als die Variante hinter Großbritanniens verheerendem Winteranstieg, haben Regierungswissenschaftler gesagt. Diese frühere Variante, bekannt als B.1.1.7, war selbst wesentlich ansteckender als die, die letztes Jahr in Wuhan, China, zum ersten Mal auf den Markt kam.
Ein an diesem Wochenende veröffentlichter Bericht von Public Health England lieferte Anzeichen dafür, dass Regierungswissenschaftler sagten, dass dies mit einem übertragbareren Virus vereinbar sei: Die in Indien erstmals beobachtete Variante wurde mit einer um etwa 50 Prozent höheren Wahrscheinlichkeit als B.1.1.7 an die engen Kontakte eines Infizierten übertragen Person. Regierungswissenschaftler sagten letzte Woche, dass es zwischen einigen Prozentpunkten und 50 Prozent ansteckender sein könnte als B.1.1.7.
Hilfreich für Großbritannien und andere wohlhabende Nationen ist die neueste besorgniserregende Variante in einem weniger schlimmen Moment der Pandemie aufgetaucht. Mehr als vier von fünf Menschen in England über 65 Jahren – eine der am stärksten von dem Virus betroffenen Gruppen – erhielten beide Dosen eines Coronavirus-Impfstoffs, was Krankenhausaufenthalte und Todesfälle zur Folge hatte.
Und eine neue Studie von Public Health England bot beruhigende Anzeichen dafür, dass vollständig geimpfte Menschen vor der in Indien erstmals entdeckten Variante ebenso gut geschützt waren wie vor anderen Formen des Coronavirus.
Der Pfizer-BioNTech-Impfstoff bot 88 Prozent Schutz gegen die erstmals in Indien untersuchte Variante, nur ein geringfügiger Rückgang gegenüber dem 93-prozentigen Schutz gegen die Variante aus Großbritannien, sagte Public Health England. Der AstraZeneca-Oxford-Impfstoff war gegen die Variante aus Indien zu 60 Prozent wirksam, verglichen mit 66 Prozent gegen die erstmals in Großbritannien beobachtete.
Da die Briten den Impfstoff von AstraZeneca später als den von Pfizer erhielten, wurden sie für einen kürzeren Zeitraum beobachtet, was bedeutet, dass die Wirksamkeitszahlen für diesen Impfstoff die wahren Zahlen möglicherweise unterschätzen, sagten Wissenschaftler. Andere Studien in England haben kaum oder gar keinen Unterschied zwischen der Wirksamkeit der Pfizer- und AstraZeneca-Impfstoffe gezeigt.
Derzeit hat ein Anstieg der Fälle der Variante aus Indien in Großbritannien nicht zu einem allgemeinen Anstieg des Virus geführt. Und nicht alle Wissenschaftler sind davon überzeugt, dass die Variante so ansteckend wie befürchtet ist. Der wahre Test wird sein, ob es in anderen Ländern zu einem Anstieg kommt, insbesondere in jenen, die – anders als in Großbritannien – mit hohen Fallzahlen anderer Varianten zu kämpfen haben, Andrew Rambaut, Professor für molekulare Evolution an der Universität von Edinburgh in Schottland. schrieb auf Twitter.
In Großbritannien hat ein Teil seines schnellen Wachstums möglicherweise mit den besonderen Orten zu tun, an denen es erstmals eingeführt wurde. Bolton im Nordwesten Englands, wo die neue Variante am weitesten fortgeschritten ist, ist ein stark benachteiligtes Gebiet mit dicht gedrängten Wohnungen, das seine Ausbreitung beschleunigen könnte, sagten Wissenschaftler.
“Wir wissen nicht, ob die Erhöhung der Übertragbarkeit auf bestimmte Mischungsmuster oder Ereignisse mit hoher Ausbreitung zurückzuführen ist”, berichtete eine Gruppe von Forschern unter der Leitung von Robert Challen von der University of Exeter am 11. Mai in einer Studie, die dazu gehörte einer einflussreichen Regierungsberatungsgruppe vorgestellt.
Dieses Regierungsbeirat sagte einige Tage später, es habe “großes Vertrauen”, dass die in Indien erstmals gesehene Variante tatsächlich ansteckender sei, und warnte davor, dass ein “substanzielles Wiederaufleben von Krankenhausaufenthalten” möglich sei. Es hieß, dass die Variante in verschiedenen Teilen Großbritanniens Fuß fassen würde, wo „Kontaktmuster oder Verhaltensweisen“ allein ihre Verbreitung nicht erklären könnten.
Es ist nicht klar, ob die Variante aus Indien tödlicher ist als B.1.1.7.
Mit fallenden Fällen von B.1.1.7 macht die erstmals in Indien beobachtete Variante nun etwa die Hälfte der sequenzierten Coronavirus-Fälle aus, die von Public Health England überwacht werden. Die Wissenschaftler der Agentur sagten, es sei wahrscheinlich, dass es B.1.1.7 innerhalb eines Monats als Englands dominantes Virus ersetzen würde, eine erstaunliche Wende, so bald nachdem B.1.1.7 einen Großteil der Welt erfasst hatte.
“Für Länder, die anfangen, mit B.1.1.7 zu kämpfen, wissen sie jetzt, dass sie ein noch schnelleres in der Nähe haben”, sagte Devi Sridhar, Professor für globale öffentliche Gesundheit an der Universität von Edinburgh in Schottland.
In den Vereinigten Staaten, in denen mehr als 800 Fälle der Variante aus Indien entdeckt wurden, hat eine Flut von Impfstoffen den Gesundheitsbehörden einen sofortigen Vorrat an Instrumenten zur Bekämpfung des sich schnell entwickelnden Virus zur Verfügung gestellt.
Aber auch andere wohlhabende Nationen wie Großbritannien befinden sich in schwierigeren Positionen. Um das Angebot an Impfstoffen zu erweitern, verlängerte das Land die Lücke zwischen der ersten und der zweiten Dosis von AstraZeneca-, Pfizer- und Moderna-Impfstoffen auf bis zu 12 Wochen, länger als in klinischen Studien.
Gesundheitsbeamte argumentierten, dass ein teilweiser Schutz einer Einzeldosis für mehr Menschen dem Land helfen würde, einer tödlichen Flut von Fällen zu entkommen. Und der AstraZeneca-Impfstoff schien wirksamer zu sein, wenn seine beiden Dosen in einem längeren Intervall verabreicht wurden.
Das Schachspiel schien zu funktionieren: Public Health England schätzte letzte Woche, dass die Impfkampagne mehr als 10.000 Todesfälle und 35.000 Krankenhausaufenthalte bei älteren Menschen verhindert hatte.
Verstehen Sie die Covid-Krise in Indien
Und doch haben die neuesten Studien über die Variante aus Indien gezeigt, dass diese Gewinne ihren Preis hatten. Während vollständig geimpfte Menschen ausreichend gegen die neue Variante geschützt sind, bleiben Menschen mit nur einer Einzeldosis gefährdet, sagte Public Health England.
Eine erste Dosis der Pfizer- oder AstraZeneca-Impfstoffe bot nur einen Schutz von etwa 34 Prozent gegen die erstmals in Indien beobachtete Variante, ein relativ starker Rückgang gegenüber dem Schutz von rund 51 Prozent, den eine Einzeldosis eines dieser Impfstoffe gegen die frühere Variante aus Großbritannien bietet.
(Es gab erhebliche statistische Unsicherheiten bezüglich der 34-prozentigen Effektivitätszahl, und einige Wissenschaftler gaben Gründe an, die möglicherweise höher ausfallen könnten.)
Viele Briten sind nur teilweise geimpft. Von den 38 Millionen Menschen, denen in Großbritannien eine erste Impfstoffdosis verabreicht wurde, warteten noch mehr als 15 Millionen auf ihre zweite Dosis, darunter viele in den Vierzigern, Fünfzigern und frühen Sechzigern.
“Es könnte zurückkommen, um uns zu beißen”, sagte Simon Clarke, Associate Professor für Zellmikrobiologie an der University of Reading, über die Strategie Großbritanniens für verzögerte Dosierung. “Es gibt jetzt klare Beweise dafür, dass eine Dosis nicht so gut ist wie zwei Dosen, zumindest bei der indischen Variante, und ich vermute auch bei anderen.”
Als Reaktion darauf hat die Regierung versucht, den Abstand zwischen zwei Dosen für einige Menschen zu verringern, und – nach Ansicht vieler Wissenschaftler verspätet – damit begonnen, mit Möglichkeiten zu experimentieren, um kranke Menschen zur Isolation zu ermutigen.
Einige Wissenschaftler haben die Regierung aufgefordert, noch weiter zu gehen, indem sie beispielsweise die Lücke zwischen den Dosen des Pfizer- oder Moderna-Impfstoffs dramatisch schließen und diese Schüsse in Städte umleiten, die von der Variante aus Indien am stärksten betroffen sind. Da der AstraZeneca-Impfstoff mit einem Dosierungsintervall von 12 Wochen am schützendsten erscheint, bedeuteten diese Wissenschaftler, dass Menschen nur für einen bestimmten Zeitraum geimpft wurden.
Zumindest, so Professor Sridhar, müssten die Menschen daran erinnert werden, vorsichtig zu bleiben, bis sie vollständig geimpft sind.
Der Plan von Premierminister Boris Johnson, am 21. Juni fast alle verbleibenden Sperrbeschränkungen aufzuheben, beruht laut Wissenschaftlern zu einem großen Teil darauf, wie viele zweite Dosen Großbritannien in den kommenden Wochen verabreichen kann.
Für viele ärmere Länder, die an Impfstoffen hungern, bleibt keine andere Wahl, als lange Verzögerungen zwischen der ersten und der zweiten Dosis zu lassen. Einige von ihnen sind sich nicht sicher, wann Lieferungen von Zweitdosen eintreffen werden. Große Teile dieser Länder bleiben völlig ungeschützt.
Wenn sich die Variante aus Indien in anderen Ländern so schnell verbreitet wie in Großbritannien, kann die Belastung für nicht geimpfte Nationen zunehmen.
“Es ist eine Warnung”, sagte Professor Sridhar. „Was wir in Indien sehen, wird in Nepal wiederholt, in anderen Ländern. Du musst es schaffen. “