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Kevin Durant #35 der Phoenix Suns.
Die Brooklyn Nets hatten einen ihrer eigenen Nachfolger, Kevin Durant, zu den Phoenix Suns, als Yuta Watanabe am 30. Juni, dem Vorabend des offiziellen Beginns der Free Agency, einem Einjahresvertrag über 2,3 Millionen US-Dollar zustimmte.
„Brooklyn, vielen Dank für alles“ Watanabe twitterte am 4. Juli. „Ich werde immer dankbar sein. Werde dich vermissen.”
Der 28-jährige Watanabe beendete seine Amtszeit bei den Nets mit einer durchschnittlichen Karrierebestleistung von 5,6 Punkten und einer Schussquote von 44,4 % aus der Distanz in 16 Minuten pro Spiel in insgesamt 58 Einsätzen in der vergangenen Saison. Auch seine Leistung steigerte sich, da er von Ende Oktober bis zum Handelsschluss 49,5 % seiner Triples auf dem Weg zu 7,2 Punkten pro Spiel erzielte und dabei einen Durchschnitt von fast 20,0 Minuten erzielte.
Einige dachten, er hätte ein Ziel für die Rivalen Boston Celtics und New York Knicks sein können.
Stattdessen darf ein bekannter Favorit von Durant erneut an seiner Seite spielen, genau wie er es während dieser wahren Durchbruchsphase getan hat.
„Um Devin Booker, Kevin Durant und Bradley Beal rekrutieren die Suns mit Watanabe einen großen Flügelspieler“, twitterte er Der Athletic- und Stadion-NBA-Insider Shams Charania am 30. Juni. „Tiefe im Vorfeld und ein Wiedersehen mit Durant.“
Nach Ablauf der Frist entschied sich Cheftrainer Jacque Vaughn für einen eher zweigleisigen Ansatz bei seinen Rotationen, und Watanabe war weitgehend daneben, da er in 17 der letzten 27 Spiele weniger als 10,0 Minuten pro Nacht absolvierte. Er hatte nur 14 der vorherigen 55 Spiele verpasst, davon 10 verletzungsbedingt.
Watanabe, ein ehemaliger ungedrafteter Free Agent, der sich beim Tochterunternehmen der Memphis Grizzlies G League einen Namen gemacht hat, verbrachte zwei Spielzeiten bei den Toronto Raptors, bevor er in der letzten Saisonpause von Brooklyn übernommen wurde und die Suns damit zu seinem vierten Team in sechs Spielzeiten in der NBA machte.
„Das letzte Mal, dass meine Eltern nach Amerika kamen, war im Winter 2019“, schrieb Watanabe im Februar auf Instagram. „Damals kamen sie, um sich das Spiel der Memphis G League anzusehen. Seitdem ist viel passiert, aber dieses Mal konnte ich einen aktiven Spieler auf dem NBA-Court von der Spielfeldseite aus sehen, und wieder einmal dachte ich, ich wäre froh, dass ich nicht aufgegeben habe, als es schwer war.
„In dieser Welt das[‘s] voller Herausforderungen. Deshalb lohnt es sich. Ich muss einfach von einem anderen wieder hochkriechen.“
Nets verlieren einen aufstrebenden internationalen Star
Watanabe stammt aus Yokohama, Japan, und sein internationaler Status zeigte sich in dieser Saison zeitweise. Die Fans drängten darauf, dass er am Drei-Punkte-Wettbewerb während des All-Star-Wochenendes teilnahm, obwohl er im Laufe der Jahre nur begrenzt bekannt geworden war.
Er war auch führend beim Trikotverkauf in seinem Heimatland Japan, zwei Jahre nachdem er diese Position zuletzt innehatte.
„Er führte die Liga im Dreipunktschießen im ersten Monat der Saison an – mit 57 %“, sagte er Tas Melas vom „No Dunks“-Podcast im Februar. „Teamkollegen und Fans haben ihn immer geliebt. Und jetzt gibt er den GMs einen Grund, ihn zu behalten.“
Das passierte in Brooklyn nicht, was bisher sein kürzester Einsatz bei einem Team war.
Yuta Watanabes langfristiger Ausblick in Phoenix
Diese Sonnen sind möglicherweise auch nicht für die Ewigkeit gebaut. Durant wird im September 35 Jahre alt, während Beal, die andere Blockbuster-Trade-Akquisition der Suns, im Juni 30 Jahre alt wurde.
Watanabe hat keine große NBA-Laufleistung auf den Beinen und auch sein Spiel ist nicht auf Athletik ausgerichtet. Er sollte in der Lage sein, sein Produktionsniveau für längere Zeit aufrechtzuerhalten, sofern ihm die Möglichkeit dazu gegeben wird.