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Vor etwa 125.000 Jahren riesige Elefanten, die jeweils bis zu acht Autos wogen streifte in dem, was jetzt ist Nordeuropa.
Wissenschaftlich als Palaeoloxodon antiquus bekannt, waren die hoch aufragenden Tiere die größten Landsäugetiere des Pleistozäns und wurden mehr als 4 Meter hoch. Trotz dieses imposante Größe, die heute ausgestorben Elefanten mit geraden Stoßzähnen wurden von Neandertalern routinemäßig gejagt und systematisch wegen ihres Fleisches geschlachtet, so eine neue Studie der Überreste von 70 der Tiere, die an einem Ort in Mitteldeutschland namens Neumark-Nord in der Nähe der Stadt Halle gefunden wurden.
Die Entdeckung erschüttert was Wir wissen, wie die ausgestorbenen Homininen, die mehr als 300.000 Jahre existierten, bevor sie vor etwa 40.000 Jahren verschwanden, ihr Leben organisierten. Neandertaler waren äußerst geschickte Jäger, wussten, wie man Fleisch konserviert, und lebten ein sesshafteres Leben in Gruppen, die größer waren, als viele Gelehrte sich vorgestellt hatten, wie die Forschung nahelegt.
Ein deutliches Muster sich wiederholender Schnittspuren auf der Oberfläche der gut erhaltenen Knochen – die gleiche Position bei verschiedenen Tieren und auf dem linken und rechten Skelettteil eines einzelnen Tieres – zeigte, dass die riesigen Elefanten wegen ihres Fleisches, Fettes und Gehirns zerstückelt wurden nach dem Tod, nach einem mehr oder weniger standardmäßigen Verfahren über einen Zeitraum von etwa 2.000 Jahren. Angesichts der Tatsache, dass ein einzelnes erwachsenes männliches Tier 13 Tonnen wog (doppelt so viel wie ein afrikanischer Elefant), war der Schlachtprozess wahrscheinlich mit einer großen Anzahl von Menschen verbunden und dauerte Tage.
Steinwerkzeuge wurden in Nordeuropa zusammen mit anderen Elefantenresten mit geraden Stoßzähnen gefunden, die einige Schnittspuren aufwiesen. Wissenschaftler hatten jedoch nie Klarheit darüber, ob frühe Menschen aktiv Elefanten jagten oder erbeutetes Fleisch von denen, die eines natürlichen Todes gestorben sind. Die schiere Anzahl von Elefantenknochen mit dem systematischen Muster von Schnittspuren habe diese Debatte beendet, sagten die Autoren der Studie, die am Mittwoch in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde.
Die Neandertaler verwendeten wahrscheinlich Stoß- und Wurfspeere, die an einem anderen Ort in Deutschland gefunden wurden, um männliche Elefanten wegen ihrer größeren Größe und ihres Einzelgängerverhaltens anzugreifen, sagte der Co-Autor der Studie, Wil Roebroeks, Professor für paläolithische Archäologie an der Universität Leiden in Deutschland. Die demografischen Daten des Standorts neigten laut der Studie zu älteren und männlichen Elefanten, als zu erwarten wäre, wenn die Tiere auf natürliche Weise gestorben wären.
„Es geht darum, diese Tiere zu immobilisieren oder sie an schlammige Ufer zu treiben, damit ihr Gewicht gegen sie arbeitet“, sagte er. „Wenn Sie einen mit ein paar Leuten immobilisieren und sie in einen Bereich bringen können, in dem sie stecken bleiben. Es geht darum, sie zu erledigen.“
Das Erstaunlichste an der Entdeckung war nicht, dass Neandertaler in der Lage waren, so große Tiere zu jagen, sondern dass sie wussten, was sie mit dem Fleisch anfangen sollten, sagte Britt M. Starkovich, Forscherin am Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment an der Universität von Tübingen in Deutschland, in einem neben der Studie veröffentlichten Kommentar.
„Die Ausbeute ist umwerfend: mehr als 2.500 Tagesportionen mit 4.000 Kalorien pro Portion. Eine Gruppe von 25 Sammlern könnte also drei Monate lang einen Elefanten mit geraden Stoßzähnen essen, 100 Sammler könnten einen Monat lang essen und 350 Menschen könnten eine Woche lang essen“, schrieb Starkovich, der nicht an der Forschung beteiligt war.
„Neandertaler wussten, was sie taten. Sie wussten, welche Arten von Individuen zu jagen waren, wo sie zu finden waren und wie sie den Angriff ausführen konnten. Entscheidend war, dass sie wussten, was sie mit einem massiven Schlachtaufwand und einer noch größeren Fleischrendite erwarten konnten.“
Die dort lebenden Neandertaler wussten wahrscheinlich, wie man Fleisch konserviert und lagert, vielleicht durch die Verwendung von Feuer und Rauch, sagte Roebroeks. Es ist auch möglich, dass eine solche Fleisch-Bonanza eine Gelegenheit für vorübergehende Zusammenkünfte von Menschen aus einem größeren sozialen Netzwerk war, sagte die Co-Autorin der Studie, Sabine Gaudzinski-Windheuser, Professorin für prä- und frühgeschichtliche Archäologie an der Johannes Gutenberg-Universität in Mainz, Deutschland.
Sie erklärte, der Anlass hätte vielleicht als Heiratsmarkt dienen können. Eine Studie vom Oktober 2022, die auf alter DNA einer kleinen Gruppe von Neandertalern basiert, die im heutigen Sibirien leben, deutete darauf hin, dass Frauen außerhalb ihrer eigenen Gemeinschaft heirateten, bemerkte Gaudzinski-Windheuser, die auch Direktorin des Monrepos Archaeological Research Center und des Museum of Human Behavioral Evolution in Monrepos ist Neuwied.
„Wir sehen das nicht in den archäologischen Aufzeichnungen, aber ich denke, der wirkliche Vorteil dieser Studie ist, dass jetzt alles auf dem Tisch liegt“, sagte sie.
Wissenschaftler waren lange der Meinung, dass Neandertaler sehr mobil seien und in kleinen Gruppen von 20 oder weniger lebten. Dieser jüngste Befund deutete jedoch darauf hin, dass sie möglicherweise in viel größeren Gruppen gelebt haben und an diesem bestimmten Ort und zu dieser Zeit sesshafter waren, als Nahrung reichlich vorhanden und das Klima günstig war. Das damalige Klima – vor dem Vorrücken der Eisschilde zu Beginn der letzten Eiszeit vor etwa 100.000 bis 25.000 Jahren – wäre den heutigen Bedingungen ähnlich gewesen.
Das Töten eines Elefanten mit Stoßzähnen wäre laut der Studie kein alltägliches Ereignis gewesen, da etwa alle fünf bis sechs Jahre an diesem Ort ein Tier getötet wird, basierend auf der gefundenen Anzahl. Es ist jedoch möglich, dass weitere Elefantenreste zerstört wurden, da die Stätte Teil eines Tagebaus ist, so die Forscher. Andere Funde an der Fundstelle deuteten darauf hin, dass Neandertaler eine Vielzahl von Tieren in einer von Wild bevölkerten Seenlandschaft jagten Pferde, Damwild und Rotwild.
Im weiteren Sinne unterstreicht die Studie die Tatsache, dass Neandertaler keine brutalen Höhlenbewohner waren, die so oft in der Populärkultur dargestellt werden. Tatsächlich ist das Gegenteil der Fall: Sie waren geschickte Jäger, verstanden es, Lebensmittel zu verarbeiten und zu konservieren, und gediehen in einer Vielzahl unterschiedlicher Ökosysteme und Klimazonen. Neandertaler stellten auch raffinierte Werkzeuge, Garne und Kunstwerke her und begruben ihre Toten mit Sorgfalt.
„Zu den erkennbareren menschlichen Eigenschaften, von denen wir wissen, dass Neandertaler – Pflege der Kranken, Bestattung ihrer Toten und gelegentliche symbolische Repräsentation – müssen wir jetzt auch berücksichtigen, dass sie über Konservierungstechnologien zur Aufbewahrung von Lebensmitteln verfügten und gelegentlich halb sesshaft waren oder dass sie manchmal in Gruppen operierten, die größer waren, als wir uns jemals vorgestellt hatten“, sagte Starkovich.