Neal Conan, ein Radiovirtuose, der als rigoroser Journalist und sympathischer Erzähler 12 Jahre lang das Flaggschiff-Call-In-Programm von NPR, “Talk of the Nation”, moderierte, starb am Dienstag auf seiner Farm in Hawi, Hawaii. Er war 71.
Seine Frau, die Reiseschriftstellerin, Dichterin und Essayistin Gretel Ehrlich, sagte, die Ursache sei Hirntumor.
In seiner Fernsehkarriere, die mit 17 begann und fünf Jahrzehnte dauerte, arbeitete Herr Conan für NPR in New York, London und Washington als ausführender Produzent, Auslandsredakteur, Chefredakteur und Nachrichtendirektor.
Er hat das wegweisende Nachrichtenmagazin des Netzwerks „All Things Considered“ mitgestaltet. 1991, als er über den Persischen Golfkrieg berichtete, wurden er und Chris Hedges von der New York Times fast eine Woche lang von der irakischen Republikanischen Garde als Geiseln gehalten.
“Neal war alte Schule”, sagte Mr. Hedges per E-Mail. „Ich sage das als Kompliment. Er war nicht auffällig. Er war kein Selbstdarsteller. Er ist nie den einfachen Weg gegangen. Er hielt sich selbst an die höchsten Standards. Er hat sich darum gekümmert.“
Seine Fürsorge brachte ihm einen George Foster Peabody Award und drei Alfred I. duPont-Columbia University Awards für seine Arbeit bei NPR ein.
Herr Conan widmete der Planung des zweistündigen Live-Nachmittags „Talk of the Nation“ viel Zeit. „In die Planung steckt viel Arbeit“, sagte er einmal. „Wenn Sie die Mikrofone öffnen und die Show starten, ändert sich die Show, wenn ein Gast zum ersten Mal den Mund öffnet, und es ist nicht die Show, die wir geplant haben.“
Er versuchte sich in der Woche, die am 10. September 2001 begann, für den Job. Sein zweiter Arbeitstag war der 11. September 2001, als Terroristen in New York und Washington angriffen.
Sue Goodwin, Executive Producer des Programms, sagte, dass Conans „beeindruckende Fähigkeiten als Journalist in Kombination mit seinem weitreichenden Sinn für Menschlichkeit einen einzigartigen Moment im öffentlichen Radio geschaffen haben“.
„Talk of the Nation“ wurde 2013 abgesetzt und durch „Here and Now“ ersetzt, eine von WBUR in Boston produzierte Sendung. Herr Conan kündigte damals an, dass er zu seiner ursprünglichen Rolle zurückkehrte – als nur ein weiterer Radiohörer – aber dieser passive Aufenthalt war nur von kurzer Dauer.
2014 trat er dem Hawaii Public Radio bei und startete 2017 eine Radiosendung und einen Podcast mit dem Titel „Truth, Politics and Power“ aus Hawaii, wo er sich als Macadamianussbauer niedergelassen hatte. Außerdem produzierte er bis November 2019 „Pacific News Minute“ für das Hawaii Public Radio.
Neal Joseph Conan III wurde am 26. November 1949 in Beirut, Libanon, geboren, wo sein Vater Neal Jr., ein Arzt, die medizinische Fakultät der American University leitete. Seine Mutter Theodora (Blake) Conan war Hausfrau.
Als Herr Conan jung war, zog die Familie nach Saudi-Arabien, wo sein Vater für die Ölgesellschaft Aramco arbeitete, und dann nach New Jersey und Manhattan. Er besuchte die Loomis-Chaffee School in Windsor, Connecticut, und die Riverdale Country School in der Bronx.
Anstatt sich am College einzuschreiben, überredete er WBAI in New York, einen der ersten von Hörern unterstützten Radiosender des Landes, ihn einzustellen, und drängte dann die Mitarbeiter, von Ingenieuren bis hin zu Ansagern, ihm die Grundlagen des Rundfunks beizubringen.
1982 heiratete er Liane Hansen, die von 1989 bis 2011 Moderatorin der „Weekend Edition Sunday“ von NPR und kurzzeitig Co-Moderatorin von „Talk of the Nation“ war. Ihre Ehe wurde 2011 geschieden. Außer Frau Ehrlich hinterlässt er zwei Kinder aus erster Ehe, Casey und Connor Conan, und zwei Schwestern, Arline Sutherland und Lucy Stumes. Ein Bruder, Michael, starb vor ihm. Er und Frau Ehrlich teilen ihre Zeit zwischen Hawaii, Montana und Wyoming auf.
“Respektvoll, objektiv und hervorragend geerdet, war Neal Conan genau der Mann, den wir am wenigsten verlieren konnten”, sagte Ted Koppel, langjähriger Moderator von ABCs “Nightline”.
In seinem Abschlussprogramm zu NPR sagte Conan, er werde dem Netzwerk weiterhin zuhören und es mit Beiträgen unterstützen. Aber er fügte hinzu: „Ich brauche im Gegenzug einige Dienste. Geh und erzähl mir die Geschichten hinter allem, was heute in der Welt passiert ist. Erklären Sie, warum es passiert ist und wie es unser Leben beeinflusst. Mach es jeden Tag. Sag mir, was wichtig ist, und verschwende meine Zeit nicht mit dummem Zeug.“
Über sich selbst sagte er, dass es auch nach rund 5.000 Stunden Sendezeit „noch so viel zu erzählen gibt, aber das muss reichen“.
In einer E-Mail sagte Scott Simon, der Moderator der „Weekend Edition Saturday“ von NPR, über Herrn Conan: „Es gibt Tausende von Menschen, die er interviewt hat oder von denen er Fragen gestellt hat, und Millionen von Zuhörern, die einen direkten Kontakt haben , persönliche Erinnerung an seine Freundlichkeit, Intelligenz und Eifer zu hören, was sie zu sagen hatten. Das ist die Art von Vermächtnis, die einfach wächst.“
Mr. Conan war von 1977 bis 2000 in praktisch jeder Funktion bei NPR tätig, als er eine Midlife-Crisis hatte, die er als Midlife-Crisis bezeichnete.
„Ich bin mit dem Zirkus weggelaufen“, sagte er 2013 dem NPR-Magazin Wavelength, „und nahm mein Radio mit.“
Der „Zirkus“ bedeutete in seinem Fall die Möglichkeit, Baseballspiele live im Radio zu übertragen. Er nahm an – richtig, wie sich herausstellte –, dass die Berichterstattung über das Minor-League-Team Aberdeen Arsenal in Maryland die gleichen Konversationsfähigkeiten erfordern würde, die er so effektiv bei der Berichterstattung über nationale politische Konventionen eingesetzt hatte.
Endlich konnte er sich der journalistischen Objektivität entledigen, wie er in „Play by Play: Baseball, Radio, and Life in the Last Chance League“ (2002) erklärt.
„Reporterische Distanz ist gut, aber es ist schön, endlich für etwas zu sein“, sagte er der New York Times im Jahr 2000. „Ich möchte, dass diese Jungs gewinnen.“
Als die Präsidentschaftskampagne 2000 und die Baseballsaison um die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit kämpften, räumte Conan ein, dass er sich manchmal fragte, ob ein Sabbatical von NPR für die Übertragung von Baseball in der Minor League das Richtige gewesen war.
„Aber dann hat mich ein Fan gebeten, seinen Handschuh zu signieren“, sagte er. “Das ist auf einer Convention noch nie passiert.”