Nachdem das NC State Wolfpack Stanford im Sweet 16 verärgert hatte, kam Trainer Wes Moore mit nach dem Spiel durchnässten Haaren zur Pressekonferenz und sagte: „Nenn mich einfach Elvis.“
Am Ende seines medienfreien Tages am Samstag wiederholte Moore: „Hoffentlich wird Elvis morgen noch einmal auftreten.“
Die gute Nachricht für NC State? Elvis hat das Gebäude nicht verlassen.
Das Wolfpack lag in den ersten Minuten mit 0:4 zurück und tauschte die Führung über den Großteil des ersten Viertels mit Texas aus. Aber sie übernahmen die Kontrolle über das Spiel mit einem 6:0-Lauf gegen Ende des Spielabschnitts, gekrönt von – Sie haben es erraten – einem 3-Punkte-Sprungspieler von Aziaha James, und blickten mit einem 76:66-Sieg nie zurück.
„Eine Flut von Emotionen und Gedanken“, sagte Moore. „Ich denke an Kay Yow, der 34 Jahre lang an der NC State war und dieses Programm 1998 zu einem Final Four führte. Ich denke an die Spieler vor zwei Jahren, die nur ein Spiel in der zweiten Verlängerung davon entfernt waren, genau an dieser Stelle zu stehen. Also denke ich an sie. Und dann denke ich wieder an diese Spieler, die alle Zweifel und Fragen überwunden haben und einfach – Final Four, ihr alle.
„Ich meine, das ist mein 35. Jahr als Cheftrainer, und es ist großartig.“
Das Wolfsrudel trifft am Freitag im nationalen Halbfinale auf den an Nummer 1 gesetzten South Carolina. Die beiden Teams trafen zuletzt beim Saisonauftakt 2021/22 aufeinander, als die Gamecocks auf dem Weg zum zweiten nationalen Titel ihres Programms mit 66:57 gewannen.
Es ist die zweite Teilnahme des Wolfpacks an den Final Four in der Programmgeschichte und ihr erster Auftritt seit 1998. Moore schafft es zum ersten Mal im Rahmen eines Division-I-Programms ins nationale Halbfinale, da er zuvor auch am Finalwochenende dabei war 1998, aber als Cheftrainer der Division II Francis Marion.
Wie in dieser Saison war der Wolfpack-Kader von 1998 in der Vorsaison nicht in der Rangliste aufgeführt, bevor er das Final Four erreichte. Diese Ausgabe von NC State im Jahr 2024 ist nun das siebte Team, das den Sprung vom Nicht-Ranglisten- ins nationale Halbfinale schafft, und das erste seit Washington im Jahr 2016.
Das Wolfsrudel landete hinter James, der auf ihre 25 Punkte in der zweiten Halbzeit gegen Stanford 21 in der ersten Halbzeit gegen die Longhorns folgen ließ, darunter ein knisterndes 5 von 5 von der 3-Punkte-Linie. Die Rückraum-Teamkollegen Saniya Rivers und Zoe Brooks waren in der Lage, beim Dribbling immer wieder an ihren Verteidigern vorbeizufliegen und über den Torbogen hinaus zu James zu kicken, wo der Junior nicht enttäuschte. Sie beendete ein NCAA-Turnierspiel mit einem Programmrekord von sieben 3-Punkte-Würfen.
„Sie ist vom Antritt her wirklich gut, also konnte man ihr nichts geben“, sagte Shay Holle über die Verteidigung von James. „Es ist nicht so, dass sie verrückt gespielt hat, denn sie ist mehr als fähig.“
„(James) ist eine wirklich gute Spielerin, und heute war sie herausragend“, sagte Texas-Trainer Vic Schaefer.
Es gab auch mehrere 3-Punkte-Würfe im Wechsel, da die Longhorns im offenen Spielfeld nicht mit der Geschwindigkeit von NC State mithalten konnten. Das Trio aus Rivers, James und Brooks absolvierte eine Reihe von Fastbreak-Highlights für 16 Übergangspunkte in der ersten Halbzeit und beschleunigte damit das Tempo, um die Größe ihrer Texas im Halbfeld zu überwinden. Das Wolfsrudel hatte einen Vorsprung von 13 Spielern, hatte jedoch weniger Ballverluste und schoß effizienter aus dem Feld, um seinen Vorsprung aufrechtzuerhalten.
„Wir sind nicht aufzuhalten, wenn es um den Übergang geht, wie Trainer Moore sagt“, sagte James nach dem Spiel. „Das war jedes Mal unsere erste Wahl, und es hat einfach gut für uns funktioniert.“
Als sich das Tempo in der zweiten Halbzeit verlangsamte und die Longhorns James von der 3-Punkte-Linie verdrängten, konnte River Baldwin ihr Duell im Paint gewinnen. Sie erzielte im vierten Viertel zwölf Punkte durch perfektes Schießen und spielte im Schlussabschnitt ebenso viele Minuten wie im ersten Durchgang. Baldwin war erfolgreich, wenn sie isoliert postierte oder Dump-Off-Pässe ihrer Driving Guards abfing.
NC State ist am besten, wenn er das Tempo erhöhen kann, aber Baldwin war auf langsameren Strecken ein nützliches Sicherheitsventil. Ihre 16 Punkte waren gleichbedeutend mit ihrer dritthöchsten Gesamtpunktzahl in dieser Saison.
„Wenn man so früh in ein Foul gerät, kann man es leicht erkennen“, sagte Baldwin. „Bleiben Sie mental gefangen und wissen Sie, dass Sie sich für Ihre Teamkollegen einsetzen müssen, wenn Ihre Zeit gekommen ist und Sie erneut auf den Platz gehen, und sich nicht auf das einlassen müssen, was auch immer in Ihrem eigenen Kopf vorgeht.“
NC State ist das einzige verbleibende Programm im NCAA-Turnier, das noch nie an einem nationalen Meisterschaftsspiel teilgenommen hat, was nun die neueste Hürde darstellt, die es in einer historischen Saison für das Wolfpack zu überwinden gilt. Sie haben die zweitmeisten Spiele in der Geschichte der Schule gewonnen und könnten mit 32 Siegen mit der Mannschaft 2021-22 gleichziehen, wenn sie diese Fahrt bis zum letzten Tag der Saison fortsetzen.
Sie wurden die ganze Saison über ausgezählt – waren in der AP-Umfrage zu Beginn nicht auf der Rangliste und werden im ACC voraussichtlich den achten Platz belegen. Stattdessen haben sie die Erwartungen bis zu diesem Punkt übertroffen, ihre letzten beiden Gegner verärgert und keine Anzeichen einer Verlangsamung gezeigt.
Nachdem ihre Herrenmannschaft am Sonntag gemeinsam mit ihnen ins Final Four einzog, ist es ein großartiger Tag für den NC State Basketball.
Pflichtlektüre
(Foto: Soobum Im / Getty Images)